За время службы в отряде богомолов Стэн научился многим вещам. В первую очередь - убивать, причем имел возможность опробовать все способы этого неблагодарного дела. Он напрактиковался в искусстве свержения правительств, поднаторел в стратегии атак и упорядоченных отступлений, наловчился из подручного материала делать атомные бомбочки малого радиуса действия… Но самый главный урок, вынесенный им за многие годы службы, был такой: если твой командир высказывает пожелание, воспринимай это однозначно - как приказ. Хоть он теперь сподобился служить под началом командира всех командиров, старый добрый навык сработал и сейчас. Поэтому Стэн принял решение мгновенно. Он выпалил в микрофон у подбородка несколько спешных приказов своим подчиненным и объявил, что заканчивает дежурство. После чего одернул мундир и проследовал за императором в его кабинет.
Мутноватая жидкость оросила горло Стэна и приятно согрела желудок. Он поставил на стол тяжелый хрустальный стакан и встретился глазами с императором, который выжидательно смотрел на него.
- Это виски?
Император кивнул и налил себе и начальнику своей охраны еще по порции.
- Нравится?
- Славное виски, - сказал Стэн, сознательно не прибавляя "ваше величество". У него было инстинктивное ощущение, что правило возникновения некоторой фамильярности за выпивкой действует в любом офицерском обществе - даже если ты пьешь с самим вечным императором. - Не могу понять, почему у полковника - простите, я имею в виду генерала Махони - всегда возникают с этим проблемы.
Бровь императора поползла вверх.
- Махони рассуждал о моем виски?
- Да, ему очень нравится, - поспешил исправить свою оплошность Стэн, дабы не навредить коллеге-военному. - Он просто ворчит, что к его крепости надо долго привыкать.
Стэн осушил вторую порцию, наслаждаясь бархатистым вкусом. Потом тряхнул головой.
- А по-моему, пьется волшебно, само в глотку просится.
Было бы просто хамством не отпустить комплимент на этом этапе разговора. Ведь император годы потратил на совершенствование напитка, знакомого ему с юности.
- Что ж, опрокинем еще по порции, - сказал император, снова наполняя стаканы. - А потом я попотчую вас по-настоящему крепким напитком.
Он осторожно взял кинжал Стэна, лежавший на столе между ними, еще раз внимательно осмотрел его и вернул хозяину. Это было узкое обоюдоострое смертоносное орудие с заостренным концом. Стэн самолично изготовил его из необычайно редкого кристаллического материала; лезвие было толщиной всего лишь два с половиной миллиметра, а острие сужалось до кончика намного более тонкого, чем человеческий волос, - до ширины пятнадцати молекул. Острием этого холодного оружия можно было резать алмазы. Император проследил пристальным взглядом, как Стэн сжал пальцы на рукояти кинжала и та скрылась в идеально облегающих ножнах из плоти.
- Славненькое "перо", - наконец проронил властитель. - Нельзя сказать, что это уставное оружие, но ведь и вы человек, так сказать, неуставной… - Он сделал паузу, чтобы Стэн хорошенько вдумался в его слова, затем продолжит: - Впрочем, Махони заранее предупредил меня, что вы не из ординарных.
Стэн не знал, что на это ответить, и поэтому просто сделал еще глоток виски.
- Бывший уличный головорез, - вслух размышлял император, - и нате вам: выбился в капитаны императорской гвардии! Лихо взлетели, молодой человек. Очень лихо.
Он отпил немного виски и закончил свою мысль внезапным резким вопросом:
- А каковы ваши планы на будущее, капитан? - Тут он быстро предупреждающе поднял ладонь, прежде чем Стэн успел брякнуть какую-нибудь подобающую случаю глупость вроде "и дальше верой и правдой служить вашему величеству" или что-либо в том же духе. - Я имею в виду, не надоело ли вам тянуть военную лямку: вся эта проклятущая армейская тягомотина, хождение по струнке, непрестанные "есть, сэр", "так точно, сэр"…
Стэн пожал плечами.
- Для меня армия - дом родной, - сказал он, нисколько не кривя душой.
Император задумчиво кивнул.
- Мне подобная преданность знакома. Только я своим домом считал инженерное дело, а искусство убивать, слава богу, никогда не жаловал. Признаться, не люблю вояк. И никогда не любил. Даром что я верховный главнокомандующий такого количества солдат, какого вы себе… да, какого вы себе даже представить…
Он так и не закончил фразу - вместо этого осушил остатки виски в своем стакане.
- Короче говоря, я должен был стать инженером. И думал посвятить этому делу всю свою жизнь - чтобы оно стало мне навсегда домом родным.
Вечный император медленно покачал головой, словно изумляясь, что сохранил эти воспоминания более чем тысячелетней давности.
- Все имеет свойство меняться, капитан, - произнес он после некоторой паузы. - Вы и вообразить не можете, как все меняется в этом проклятущем мире!
Призвав на помощь все свои не ахти какие актерские способности, Стэн ответил многозначительным молчаливым кивком - дескать, как я вас понимаю! Император раскусил его игру и рассмеялся. Он потянулся к я шику своего письменного стола очень старинной работы и вынул бутылку совершенно прозрачной жидкости. Открыв пробку, властитель наполнил этой жидкостью два стакана - до самого края.
- Итак, вот заключительное испытание для вас, капитан Стэн. Миновали девяносто циклов вашей службы, юноша, и вот вам финальный тест. Осилите - и я вас зауважаю всерьез.
Император одним духом осушил полный стакан чистого спирта и с грохотом опустил его на стол. Теперь он внимательно следил за Стэном, который сперва осторожно нюхнул жидкость, слегка поежился - и послал этот белый огонь вниз по глотке.
Стэн залпом выпил содержимое стакана - и хоть бы поморщился. Поставив стакан на стол, он потянулся за бутылкой - налить еще.
- Крепенький напиток. На мой вкус, немного металлом отдает.
- Это из-за радиатора, - хохотнул император. - Я использую в качестве дистиллятора автомобильный радиатор. Для придания пикантного вкуса.
- О-о! - протянул Стэн с прежним непроницаемым видом. - Любопытно… Вы не возражаете, если я плесну себе еще?
Он налил еще два полных стакана и выпил спирт медленными глотками, словно это была обыкновенная вода. Император озадаченно наблюдал за ним.
- Бросьте, - сказал он не без нотки отчаяния в голосе. - Такого чистого спирта вы сроду не пробовали - и не вздумайте отпираться! Не дурачьте меня!
Стэн с невинным видом тряхнул головой.
- Вы правы, этот спирт и впрямь забористый, - согласился он. - Однако - уж вы не обижайтесь - пивал я напитки и покрепче.
- Например? - почти кипя от ярости, спросил император.
- Например, стрегг.
- Это что за проклятущая штуковина?
- Не знаю, помните ли вы такой народ - бхоры, - ответил Стэн. - Вот они этот стрегг и глушат.
- А-а, помню, - отозвался император. - Ребята, что населяют Волчье созвездие. Кажется, я им отдал в пользование какую-то звездную систему или что-то в этом роде.
- Да, что-то в этом роде.
- Ну и как пьется этот самый стрегг? Бьюсь об заклад, что мой самогонный спиртец куда лучше! У вас, часом, нет стрегга на пробу?
Стэн кивнул.
- Имеется. В моей комнате. Если вам действительно любопытно, могу отрядить курьера.
- Разумеется, любопытно!
Император поднял стакан для тоста.
- Чтоб моя матушка… - произнес он заплетающимся голосом, - чтоб у моей матушки… Ну-ка, повтори этот тост, который был принят у бхоров.
- Чтоб у моей матушки бородища выросла! - подсказал Стэн не менее заплетающимся голосом.
- Верно. Чтоб у моей матушки бородища выросла! - рявкнул император, охнул и ухватится за стол - подвластная ему империя вдруг закружилась перед его глазами.
- Проклятущий мноюгонный спирт, - нараспев сказал император, - ему, увы, далеко до стрегга, далеко! Стрегг - самое оно! У этих бхоров был еще один тожд… то есть тост. Чтоб мой папаша…
- Чтоб мой папаша зад себе отморозил! - снова подсказал Стэн.
- Не суйсь, сам помню… вот это тожжжд… тость… тост. Чтоб п-паша зад се заморозил! Ну и пойло этот стрехх…
Тут император поднес к своим губам пустой стакан и опрокинул его себе в рот. Потом отодвинул стакан от себя и обиженно воззрился на него. Наконец до властителя дошло, что стакан пустой. Это заставило императора встряхнуться и отчасти вернуть себе подобающий его величеству вид.
- Ну и нажрался я, - изрек он.
- Совсем косой, - подтвердил Стэн. - Со стреггом шутки плохи. Он тебя подстрегг… то есть вас… то есть я хотел сказать… дьявол, а который, бишь, час? Мне вроде как на дежурство…
- Ни на какое дежурство. Его величество будет недоволен. Его величество не терпит пьяных при исполнении. Если который пьяный - не люблю. Который пьет и пьянеет - таким не доверяю. И никогда не доверял!
Стэн таращился на него сквозь марево опьянения.
- Стал-быть, я уволен вчистую?
- Не-е. Не-е. Ежели стану пьяных увольнять - надо с себя начать. Вот протрезвеем - и уволю тебя к чертовой матери. - Император с кряхтением поднялся со стула. Его качало из стороны в сторону. Но он собрал волю в кулак и стал прямо. - Ангельская похлебка! Только она спасет твою карьеру.
- Что еще за ангельская похлебка?
- Тебе незачем знать. Если б ты про нее чего знал, есть бы не стал… Это яство заодно и рак лечит… Да-да, ведь и прежде знавали способы лечить рак!.. Короче, ангельская похлебка - это самое оно. Только она прочистит наши бедные мозги.
Выписывая кренделя, император двинулся вперед. Стэн последовал за ним - четким армейским шагом, но только с наклоном чуть ли не в сорок пять градусов.