Глава 75
- Вы должны понять нерешительность членов совета, - брюзгливо сказал седобородый, вставая с кресла. - Я не отношусь к вам предвзято, полковник… Кажется, так вам угодно себя величать?.. Должно быть, вы знаете, с какими трудностями нам пришлось столкнуться за последние несколько лет… тем из нас, кто не был согласен с ложной трактовкой учения Таламейна.
- Да, - ответил Стэн.
Он стоял перед двадцатью тщательно отобранными теологами Таламейна, избранными из числа остальных за преклонный возраст, опыт, честность и многоречивость. Они собрались в известном тронном зале храма. После гибели Матиаса здесь все оставалось без изменений, за исключением того, что знамя с изображением меча и сложенных над ним в молитве рук исчезло. Неизменные факелы-близнецы по-прежнему горели по обеим сторонам карты.
- Эти вопросы должны быть изучены, - продолжал старик. - Все нужно как следует взвесить и обсудить. Естественно, никто не сомневается в том, что Таламейн действительно явился… - Старейшины прошептали "Сикбет". - …И все же нас озадачивает сама постановка многих вопросов. Мы не хотим идти на риск и подвергать новой опасности вероучение Таламейна. Легче всего рубить сплеча, но мы не имеем морального права так поступать.
На обсуждение уйдет длительное время. Что за этот период произойдет с вероисповеданием планеты?
В этом зале собрались старейшины, немногословные и мудрые мужи. Но мы должны понять, что за стенами храма находятся другие люди, множество простых людей, нуждающихся в духовном наставлении. Думаю, коллеги согласятся с моим мнением, заключающимся в следующем: мы не считаем себя способными справиться с этой задачей. Беру на себя смелость выразить общее желание относительно того, что, возможно, вы…
- Нет, - сказал Стэн. - Я простой солдат, гражданин Вселенной. Я иду своей дорогой. Такова моя судьба. Но в одном вы правы, - продолжил Стэн после минутной паузы, во время которой спросил себя: "Какого дракха я рассыпаюсь во всех этих объяснениях и сюсюкаюсь с ними? Наверное, это влияние слишком длительного пребывания среди церковников, лицемеров и всякого рода титулованных особ", - люди Таламейна действительно нуждаются в помощи и защите. Я приготовил вам подарок.
Стэн повернулся лицом к двум посторонним, сидящим в зале.
- Этот человек будет следить за тем, чтобы ваше правительство было честным и справедливым, а люди - свободными.
Ффиллипс привстала и улыбнулась.
- А этот представитель других миров будет вести дела торговли, коммерции и, самое главное, установит добрососедские отношения с существами, живущими за пределами Волчьего созвездия.
Ото хмыкнул и улыбнулся. Стэн поднял вверх медальон, подаренный ему Теодомиром несколько месяцев назад, когда он представил его к званию "воина Таламейна".
- Как я уже сказал, я - простой солдат. Но может быть, когда меня наградили знаком носителя Огня, мне вручили подарок, ставший символическим по отношению к событиям, произошедшим в будущем?
Мне совершенно ясны две вещи. Во-первых, незнакомцы-путешественники, искатели приключений, живущие в других мирах, должны посещать Волчье созвездие. Я считаю, что ваша задача заключается в оказании им содействия. Вы должны им доказать, что вера Таламейна несет народам мир.
Во-вторых, Матиас, как все знают, проводил политику насилия и жестокости. Но я почему-то чувствую, что в последние минуты жизни он понял свою ошибку и раскаялся. Судя по его последней речи с балкона, он действительно стал тем, кем всегда хотел быть, - перевоплощенным Таламейном.
Стэн опустил голову, секунд пять помолчал и направился к выходу.
Больше всего на свете он нуждался сейчас в шутках Алекса, в Бэт и литрах пяти какого-нибудь крепкого алкогольного напитка. От всей этой тягомотины и душеспасительных речей у Стэна пересохло в горле.
Глава 76
- Нет, Махони, - промурлыкал вечный император, - не испытываю ни малейшего желания читать подробный отчет. Я хочу высказать свои соображения по поводу того, что ты мне только что рассказал.
- Да, сир, - сказал ровным голосом Махони.
- Слушай внимательно и не перебивай меня, пожалуйста, полковник.
- Разумеется, сир.
- Твой отряд богомолов и этот молодой лейтенант… э-э, как его…
- Стэн, сир.
- Правильно, Стэн. Ему с горсткой наемников удалось свергнуть религиозную диктатуру, убедить фанатиков разойтись по домам и заняться хозяйственными делами, а также организовать беспрепятственное прохождение моих добытчиков через Волчье созвездие.
- Да, сир.
- Я ничего не упустил?
- Нет, сир.
- Замечательно, - продолжал император. - Присвойте ему звание капитана и дайте пару медалей. Это приказ.
- Слушаюсь, сир.
- А теперь давай-ка рассмотрим, как он разобрался со всей этой государственной путаницей. Военную и политическую власть всего вонючего Волчьего созвездия он передал в руки наемницы. Верно?
- Так точно, сир.
- Женщине, которая, как выяснилось, дезертировала из гвардии, потому что должна была предстать перед трибуналом после того, как сперла целый дивизионный склад с оружием и боеприпасами. Некто сержант Ффиллипс, если мне не изменяет память.
- Так точно, ваше величество.
- Прекрасно. Поехали дальше. Дипломатия, межзвездные связи и торговля были вручены чужаку, если не ошибаюсь?
- Да, сир.
- Чужаку, похожему на неандертальца. Не делай удивленное лицо, Махони. Книжки надо читать, а еще лучше - сходи в имперский музей и полюбуйся на ископаемое. Имя существа, происходящего из потомственного пиратского рода, кажется, Ото?
- Да, сир.
- Я хочу поджарить этого Стэна на медленном огне, - низким монотонным голосом сказал император. - Разжаловать мерзавца немедленно. Я ведь, по-моему, произвел его в чин капитана?
- Да, сир.
- Я также приказываю налить мне выпить.
- Простите, сир, - Махони подошел к буфету.
- Да не эту бутылку! Фляжку "Эрленмейер". Сто градусов. И открой два пива - на закусь. Так и спиться недолго, думая-гадая, как наказать одного из моих офицеров.
Беседа начинала забавлять Махони, но он подавил в себе желание улыбнуться, наполняя рюмки и открывая банки с пивом.
- Стэн… Стэн… Где я мог раньше слышать это имя?
- Он убил барона Торесена, сэр. Нарушил приказ. Помните стычку на Вулкане?
- И я не отправил его тогда в штрафной батальон?
- Нет, сир, вы дали ему лейтенанта.
Вечный император пропустил рюмку, поморщился, запил пивом и вставил дискету с докладом в компьютер.
- В голове этого Стэна возникают интересные идеи, - задумчиво произнес император, потягивая пиво. - Это ж надо - скинуть тирана и создать церковный совет старейшин для разборки! В каком году было последнее заседание кафедрального собора? В тысячном?
- Больше того, сир, - Махони икал, никак не придя в себя после выпитой рюмки, - он сказал, что выбрал самых многоречивых теологов.
Император выключил компьютер, встал, схватил фляжку и снова наполнил рюмки.
- Отряд богомолов… Зачем я только терплю людей, которые делают то, что я хочу, методами, которые мне совершенно не нравятся?
Махони молча пил пиво.
- Внесите поправку в мой последний приказ, - велел император, сменив гнев на милость. - Не отдавайте этого Стэна под трибунал. Он мне нужен. Переведите его из богомолов и вообще из спецподразделения "Меркурий" в какой-нибудь подходящий для героя полк гвардии.
- Гммм, - посмел недовольно промычать Махони.
- Итак, решено: капитан Стэн назначается командиром моего личного отряда телохранителей, гурков.
Махони выронил рюмку и перевернул на ковер банку с пивом.
- Черт возьми, ваше величество! Как я могу управлять службой разведки, если вы уводите у меня из-под носа лучших людей?
- Хороший вопрос, полковник. - Вечный император вынул маленькую дискету с приказами из письменного стола. Махони тут же понял, что дела его обстоят скверно. - Это приказ о вашем повышении. Поздравляю, генерал Махони. Примите также мои поздравления в связи с вашим увольнением из главного имперского управления разведки и назначением на должность командира Первой дивизии штурмовиков.
Махони сбросил дискету на пол, расстроившись, как малое дитя.
- Да разве так можно, мать твою!.. Я потратил семьдесят пять лучших лет своей жизни на создание корпуса "Меркурий", и…
- И я, разрази меня гром, как-никак вечный император, - сердито сказал властитель Вселенной, выходя из-за письменного стола. - Я, мать твою, вправе делать все, что мне заблагорассудится, генерал. Так что примите мои соболез… э-э… поздравления в связи с назначением вас на новую должность и… Мне что, выпороть твою задницу и оттаскать за уши, чтобы ты выпил со мной?
После секундного молчания Махони начал нервно хихикать.
- Нет, сир, ваше императорское величество. Спасибо, сир. Поскольку у меня нет выбора, ваше императорское величество, сир, я принимаю ваше назначение, сир.
Махони перестал дергаться, потому что понял: его судьба уже решена.
Император нахмурился и разлил спиртное по рюмкам.
- Ты служил мне верой и правдой, Ян. Знаю, что продолжишь в том же духе на новой должности. Не нужно все так усложнять, мать твою. Я это делаю для твоего же блага. Не забывай о Стэне, - добавил вечный император, беря в руки фляжку. - У меня такое чувство, что он далеко пойдет. Более того, хочешь предсказание? Стэн закончит свои дни на виселице или в должности адмирала флота.
И двое мужчин напились в стельку.