***
"Белый медведь" покинул гипер за пределами системы. Направив транспорт к Мелькайте, Кумран сообщил туземным властям о собственном прибытии, после чего устроил перекличку. Три пилота ответили быстро - их корабли были разбросаны в радиусе световых суток, но уже взяли курс на планету назначения.
- Вас вызывает Мельканта, - сообщил Умка, мозг корабля.
- Соедини.
Из динамика заструился неестественно правильный - наверняка синтезированный компьютером - голос:
- Вопрос к кораблям "Интарко". Какое оружие вы везете?
Кумран перечислил свои запасы: сорок девять тяжелых танков "Гоблин", столько же "Волков", триста двадцать семь боевых машин пехоты "Волна" разных модификаций, четырнадцать трансорбитальных штурмовиков "Хорек", двенадцать истребителей "Кондор", двести сорок тысяч карабинов "Кудеяр-М", "Ирбис-84" и "Уфайд", станковые лучеметы "Полоса"…
Прервав его, вмешался другой голос:
- Антипротонные пушки есть?
- Есть три самоходных "Дезинтегратора".
- Где вы только берете такое старье?! - Собеседник нервно рассмеялся. - Ладно, годится… - После паузы он добавил:
- Представитель правительства спрашивает, какую сумму перевести за всю партию.
"Даже не торгуются, - поразился Кумран. - Здорово же их припекло…"
Они согласовали список - аборигены взяли не половину, а практически все, - и эльдор, набравшись наглости, назвал цену на десять процентов выше оптовой. Сумма в сто шестьдесят три миллиона не слишком смутила собеседника.
- Они согласны. Когда подойдете к Мелькайте?
- В течение часа. - Кумран насторожился и переспросил:
- В каком смысле "они"? Сами-то вы кто? Смешок из динамика:
- Простите, забыл представиться. Подполковник Альфред Дауров, военный атташе Галактического Союза. Единственный в этой системе, у кого есть хоть какой-то военный опыт. Местные попросили возглавить оборону.
- Кошмар, - искренне посочувствовал эльдор. - Они что же, совсем дикие?
- Представьте себе. - Подполковник вздохнул. - Ни армии, ни войн. Хорошо хоть, у полицейских было оружие. Ну и фермеры, охотники - в общем, кое-как отбились, но долго не продержимся.
Корабль уже притормозил до обычной межпланетной скорости и маневрировал, готовясь выйти на орбиту. Космос был чист, лишь в сотне гигаметров маячил спешивший к Мелькайте "Клиппер". Тем не менее Кумран осведомился:
- Противник не может атаковать нас на подходе?
- У них нет космических средств, - успокоил эльдора подполковник. - Планета подверглась агрессии снизу. Из-под поверхности.
***
Еще с орбиты Кумран заметил громадную - за двести километров диаметром - дыру в центре большого материка. Потом к Мелькайте подтянулись остальные транспорты "Интарко", и на флагманский "Белый медведь" прибыл представитель властей системы. С похожими существами Кумрану доводилось сталкиваться прежде, поэтому он не был шокирован, увидев очень большую черно-синюю медузу, плавающую в желтоватой субстанции, заполнявшей прозрачный шар.
Банк подтвердил перевод денег, и Кумран приказал роботам начать отгрузку товара. Контейнеры медленно опускались в заданный квадрат, где их ждали поспешно призванные на войну клоны. Сами гиганты воевать конечно же не собирались.
- Как это случилось? - спросил Кумран.
Гигант пошевелил короткими щупальцами. Его сферическая оболочка, парившая над палубой в поле антиграва, взлетела чуть повыше. Из невидимых динамиков выплеснулся уже знакомый эльдору искусственный голос:
- Мы и раньше знали, что Мельканта - аномальный мир. Пустой внутри. Недавно обнаружили три места, где каверны расположены близко к поверхности. Там же иногда случаются флуктуации полей тяготения. Начали прокладывать шахту, чтобы разобраться. Неожиданно большой участок поверхности обрушился, открыв тоннель.
По его словам, в тоннель отправилась научная экспедиция, обнаружившая колоссальный, неведомо кем построенный гравитатор. Кроме того, в центре подземелья висело искусственное солнце - конструкция диаметром в полтора километра, испускавшая яркий свет в типичном спектре красных карликов.
Внезапно исследователей атаковала орда монстров, вооруженных лучеметами. Монстры на гусеничных и летающих машинах вырвались на поверхность, захватив плацдарм. Клоны, имевшие лишь самое примитивное оружие, после тяжелых боев отбили атаку, оттеснив врага к горловине тоннеля.
- Огромные потери с обеих сторон, оружие неэффективно, нормальной армии нет, - печально закончил гигант. - Вы подошли буквально в самый последний момент Ваш офицер-дипломат считает, что противник готовит новую атаку.
***
Четыре эльдора стояли на гребне холма возле монументального шасси самоходки. Симпатичная дама в шлемофоне, высунув голову из люка, время от времени кидала па эльдоров взгляды, полные любопытства с примесью эротического интереса. Ствол "Дезинтегратора" был нацелен на расположенные в тридцати километрах позиции подземных жителей.
На поле позади огневой точки выстроилась бронетехника, рядом расположились несколько тысяч пехотинцев. Волны гипноизлучателя монотонно вбивали военную премудрость в мозги клонов. Над горизонтом порхали "Хорьки" - аборигены осваивали воздушно-космический штурмовик
- Неужели все подчистую купили? - поразился Макс Ди Наполи.
- Практически. - Кумран не мог сдержать торжествующей улыбки. - Кроме дальних истребителей.
- Об этих мог бы и не вспоминать, - засмеялся Гриша. - Ты у нас на фирме новенький, а мне, помню, старики рассказывали, как пытались продать "Кондоров". Страшное дело. Бубба поддакнул:
- Лет тридцать уже не можем от них избавиться. - Он отмахнулся, меняя тему:
- Объяснит мне кто-нибудь, какие гады наших братьев-клонов обижают?
- Действительно, - спохватился Кумран. - Все говорят о каких-то монстрах, но ни одного пленного или хотя бы трупа не показывают. Как вы думаете, не помешало бы прихватить парочку для наших лабораторий?
- Наверняка посольство это уже организовало, - предположил многоопытный ветеран Бубба Уайт. - Но ты спроси у подполковника.
Дауров признался, что совсем забыл о сборе трофеев. На голограмме видеофона атташе выглядел измотанным и сильно растерянным. Землянин и три местных гуманоида беспомощно суетились вокруг карты, планируя контрнаступление.
- На вашем участке мы нанесем вспомогательный удар, - сообщил Дауров. - Передайте командиру бригады, чтобы обработал вражеские укрепления аннигилятором и попытался захватить высоты на правом фланге.
Когда атташе дал отбой, Бубба Уайт обозвал его штатским идиотом и добавил: мол, во времена Стального Хосе за такое безобразие с офицеров живо снимали погоны и посылали на передовую - набираться опыта вкупе с умом-разумом. Ди Наполи, отставной полковник гвардейской пехоты, получивший Звезду Героя за взятую штурмом крепость Тонхойра, снисходительно произнес:
- Дипломат, с него много и не спросишь. Надо же придумать - выдвинул аннигилятор на вспомогательное направление… Кум, не взять ли нам командование участком?
- Пожалуй… - согласился Кумран. - И не только участком… Бубба, будешь командовать огневыми комплексами. Макс - найди штаб так называемой бригады и проследи, чтобы аборигены не натворили глупостей. Грицько поведет танкистов, а я - штурмовиков.
- Вот это развлечение! - радостно гаркнул Бубба и полез на броню самоходки.
Остальные тоже побежали к машинам, чтобы лететь к подразделениям. Кумран крикнул вслед гвардейцам:
- Не забывайте - работа не оплачивается.
- Зато душу отведем, - ответил, не обернувшись, Макс.