- Вы всего лишь продлили агонию умирающего организма, - печально и примирительно вставил второй таим. - Спасти Менорис было невозможно.
- Согласен… - Великий Демон опустил голову. - Нас призвали слишком поздно.
- Не в этом дело, - сказал Темный. - Таимы потеряли инстинкт жизни. Мы вымерли, и никакие военные успехи не спасали Империю.
Недовольно ворча, таимы отступили. Танталов по-хозяйски подошел к скале и, коснувшись пальцами каменной глыбы, осведомился:
- Что там?
- Арсенал имперской гвардии Лиара. - На этот раз Великий Демон ответил голосом на общеземном языке. - Когда стало ясно, что Империя обречена, мы припрятали кое-какое снаряжение.
- Таимбре вы это оружие, конечно, не дали, - сварливо упрекнул его Светлый.
- Вам и своего оружия хватило, - огрызнулся лиари-ец. - Все равно потеряли державу.
Не обращая внимания на видеосъемку, которую вели Кумран и Багира, обломки древних империй ожесточенно припоминали давние обиды, поэтому стало шумно. К сожалению, они быстро перешли на телепатию, так что люди упустили немалую часть галактической склоки.
Потом старшим братьям вздумалось апеллировать к мнению homo sapiens, и Кураторы снова заговорили на общеземном.
- Я тоже был рыцарем и верил в высшие идеалы, - рычал Темный. - А вожди Таимбры предавали нас, заставляли совершать преступления, придумывая для них красивые названия. Если же рыцари пытались действовать в строгом согласии с Заветами, то нас немедленно объявляли опасными государственными преступниками! Светлый подхватил:
- Никто не сосчитает веков и миров, которые прошел я в поисках настоящего вождя. Но мы так и не нашли власть, которой стоило бы служить.
- Может, и нашли, - негромко произнес гвардеец Ли-ара.
Все дружно поглядели на Танталова. Благосклонно кивнув, маршал осведомился, на какую помощь и в каком объеме может рассчитывать. Демоны завопили: дескать, соберут лучших бойцов Галактики, имеющих многовековой опыт самых разных войн - от локальных разборок до тотальных побоищ.
У стратегов, политиков, журналистов и наемников были свои интересы, оружейник же сразу думает о своем. Поэтому Кумран напомнил про арсенал в пещерах Мельканты и слова Кураторов о том, что люди еще тысячу лет не сумеют им воспользоваться.
- Не сумеете, - подтвердил Великий Демон.
- Даже с вашей помощью? - осведомился Танталов.
- Я имел в виду, что с нашей помощью вы за тысячу лет научитесь обращению с этой техникой…
Неожиданно Минора захохотала и вызывающе заявила: мол, с минуты на минуту прибудет флот Атлантов и всех по местам расставит. Три демона, взревев, заверили, что берут на себя флот варваров.
- Не утруждайтесь, - отмахнулся Танталов. - Власти планеты обратились к Земле за помощью. Теперь возле Мельканты стоят линкор "Атилла" и вся 2-я эскадра, а на поверхность высадилась дивизия гвардейской пехоты. Кстати, корабли Атлантов давно развернулись на обратный курс.
Обсуждая детали, они неторопливо вернулись в поселок монстров, где выстроилась целая кавалькада аэромобилей.
Здесь Багира вдруг сообразила, что шпионку Атлантов следовало бы сдать куда следует и хвост надрать.
- Сдадим и надерем, - заверил Танталов и полез в машину. - Кум, ждем тебя на поверхности.
Круль затолкал Минору на заднее сиденье и сел рядом. Багира полетела за ними в легком кабриолете. Великий Демон долго внушал что-то Кураторам, после чего исчез, не прощаясь.
Таимы казались немного расстроенными, но вполголоса обсуждали планы на будущее. Внезапно Светлый громко выкрикнул:
- Надо было его скрутить. Обидно, что нами будет командовать доисторический унтер-офицер!
- Не впервой, - засмеялся Темный. - Умный император быстро разберется, кто чего стоит. Кумран насмешливо поинтересовался:
- Вы всерьез надеялись справиться с имперским гвардейцем?
- Могло получиться, - буркнул Светлый. - Лиарийцы потеряли внутренний стержень, им на все наплевать.
- Как и нам, - добавил Темный. - Хотя ваш командующий производит приятное впечатление. С таким можно и послужить.
***
Когда они летели к поверхности, Катюша посматривала на Кумрана с опасливым почтением. Наконец спросила робким шепотом:
- Ты понял, что произошло там, в пещере?
- Ничего особенного. - Эльдор пожал плечами. - В непринужденной беседе высокие стороны решили судьбу Галактики. В последнее время подобное случается чуть ли не ежедневно.
Искусственное солнце, мимо которого пролетало "Танго", убавило яркость. В Пещере смерти наступил вечер. Впереди быстро увеличивался кружок чистого неба - выход из тоннеля.
Катюша вдруг заскулила, почему-то называя его во множественном числе. Дескать, вы дружите со знаменитыми политиками, с могущественными существами, с модными журналистами и галактическими проститутками - что вам простая девушка с захолустной планеты.
- И вообще… - она громко всхлипнула. - У вас там дурацкие слухи ходят. Будто клоны - твари третьего сорта, у клонов души нет, клоны не способны про смысл жизни рассуждать…
Растроганный ее смешным горем, Кумран одной рукой обнял девушку за плечи, подтянул к себе и поцеловал возле ушка. Потом ласково мурлыкнул:
- Перестань сырость разводить, глупенькая. Я же не чем-нибудь - оружием торгую. Как я могу верить в сказки о душе!
- Правда? - обрадовалась она.
- Конечно правда! Какая там душа, если даже олимпийские боги оказались наемниками Таимбры.
Слезы мгновенно высохли, и Катя потребовала подробностей. Выслушав краткую хронику его контактов с демонами, она с энтузиазмом заметила:
- Значит, они могут указать нам планеты, на которых… Поймав идею на лету, Кумран перебил мелькантийку:
- Предлагаешь устроить экспедицию за артефактами? Прелесть моя, ты - гений! Мой отец - командир малого рейдера Дальнего Поиска. И мама всю жизнь среди звезд мотается. Соберем компанию, с которой я работал в прежних экспедициях, - и вперед!
- Мои родители тоже захотят лететь. - Катюша сделала огромные глаза, которым невозможно отказать. - Они, как и я, операторы дистанционного управления. Папа - ас по тяжелым роботам.
Подлетев к поверхности, они уже составили план будущей экспедиции, согласовали состав команды, распределили обязанности и прикинули смету расходов. Полный радужных планов, Кумран приземлил "Танго" рядом с армейским джипом, вокруг которого прогуливались "волки".
Эльдор открыл дверцу, помог Катюше выбраться и намекнул, что хотел бы вечерком заглянуть в гости. Услыхавший его Танталов громко сказал:
- Боюсь, знакомство с родителями придется отложить. Сейчас мы отправимся на "Янычар" и, скорее всего, немедленно улетим. - Повернувшись к канониру, он продолжил:
- Нас подбросит Кум, а ты гони в город и собери всех охламонов. Команда должна быть в сборе как можно скорее.
- Опять что-то случилось? - забеспокоился Кумран. Оказавшаяся рядом Багира сообщила конспиративным шепотом:
- Вроде бы прибыл курьер с Земли. Привез пакет для старика. Хосе, кажется, догадывается, что внутри, но не говорит.
Кумран тоже догадывался, в чем дело. Наверняка президент подписала указ о возвращении в строй маршала Танталова. Другое дело - на какую должность.
Далекая от этих проблем Катюша поняла лишь, что он должен улететь, и снова чуть не расплакалась. Танталов - сама любезность - заверил девушку: мол, при первой же возможности выделит корабль, чтобы Аримановы всей семьей навестили Мельканту.
Вредная Багира попыталась заснять сцену их прощания, но Стальной Хосе снова применил свой гипноизлучатель, и журналистка строевым шагом направилась к своему кабриолету. При этом маршал и Круль ухмылялись так широко, что сам Чеширский Кот околел бы от зависти.
Уже в машине, по дороге к космодрому, Мах поинтересовался:
- Как у тебя с этой девушкой? - Капитан поспешил уточнить:
- Я не про журналистку.
- Понял про кого. - Кумран вздохнул. - Сложно, Мах. Ее иногда на высокие материи тянет. Душа, смысл жизни…
- Страшное дело, - сочувственно изрек мрачный Танталов. - Если женщины начинают философствовать - это не к добру. Сразу хватайся за бластер - потом поздно будет.
- Советуете пристрелить? - хихикнул эльдор. Круль ответил предельно серьезным тоном:
- Для начала можно рукояткой по макушке. Если не поможет - придется стрелять. Чтобы не мучилась.
Указ президента оказался коротким:
Призвать из резерва на действительную военную службу маршала Хосе Вассерфаля Танталова. Поручить маршалу X. В. Танталову сформировать группу войск "Стожары" в составе 5-й армии, 4-го флота и крепостных гарнизонов на планетах Инфлянт, Квиршал, Тарталья и Гранада.
Задача группы войск "Стожары" - нейтрализовать угрозу с направления созвездий Стабилизатора, Ускорителя, Обтекателя и Дюзы.
- Даже приказы писать разучились, - проворчал Танталов. - Нейтрализовать угрозу… Нет бы сказать прямо: отразить возможные нападения со стороны Айсбергов, Кендако или Тонхойра.
- Неопределенная формулировка в какой-то степени развязывает нам руки, - возразил Круль. - Другое плохо. Я-то надеялся, что тебе и 4-ю армию подчинят.
- Зря надеялся. - Маршал покачал головой. - Ничего, пока и этого хватит.
Он распечатал второй конверт с директивой министра обороны и начальника Генштаба. Этот документ был составлен более конкретно.
Местом дислокации главной ставки группы войск министр рекомендовал планету Тарталья. Начальником штаба "Стожар" был назначен генерал пехоты Аркадий Атта-Рахман, командующим 5-й армией - генерал-полковник Мишель Конг, командующим 4-м флотом - адмирал Элвис Хайбер.