***
Через полчаса позвонила Багира, и они договорились встретиться возле башни старых часов. Место было знаменитое - всю площадь еще во времена колонизации застроили в новоготическом стиле, так что здесь снималась половина фильмов на средневековые сюжеты.
Конечно же Багира опоздала, и Кумрану пришлось долго слоняться по скверу. Мимо сновали люди и машины, лишь сине-белый спортивный аэромобиль стоял возле башни, причем оба его пассажира совершенно не интересовались красотами архитектуры. Рослый мулат с огромной челюстью все время сидел за рулем, а его спутник расположился снаружи и - точь-в-точь как Кумран - разглядывал прохожих. Наверное, тоже ждал кого-нибудь.
Эльдор мгновенно забыл об этих людях, потому что у сквера приземлилось аэротакси, из которого четким движением вырвалась пара длинных ножек безупречной формы. Высокие каблучки одновременно уткнулись в тротуар, затем показалась сама Багира. Сверкая неизменной улыбкой, она завертела головой, высматривая истосковавшегося в ожидании поклонника.
Тридцать шагов отделяли от нее Кумрана. Он поспешил к Багире, но на полпути между ними приткнулась сине-белая спортивная машина, и человек, облокотившийся на бампер, небрежно двинул рукой, доставая из-под куртки большой пистолет - то ли кольт, то ли браунинг 52-го калибра, - стрелявший огромными пулями, после которых бессильны все методы восстановительной медицины, включая волшебное желе стационарных регенераторов. Причем ствол уже тянулся в сторону Багиры, но та не видела киллера, поэтому весело помахала Кумрану и тут же замерла в растерянности, увидав, как эльдор выхватывает свой "глок" и бьет лучом навскидку, а мулат, который сидел за рулем, начал поднимать бластер с тяжелым откидным прикладом. Однако следующая серия лучей "глока" прошила его наискосок, и киллер уже выронил пистолет, не успев даже прицелиться, падал возле машины, слабо дрыгая рукой, отрубленной очередью по плечо, а водила ткнулся в баранку окровавленной рожей.
Кумран не помнил, каким образом в его руке оказалось оружие. Не помнил, как пальцы перебросили флажок в режим непрерывного излучения. Он даже не помнил, как нажал на спуск. Сработали рефлексы, отшлифованные годами тренировок на стрельбищах "Интарко", и он инстинктивно водил стволом, поразив обе мишени, а люди вокруг даже не поняли, что случилось в эту секунду. Все началось и кончилось молниеносно, и никто еще не завизжал при виде двух трупов, то есть надо было стремительно уносить отсюда конечности и другие части тела - уж это он сумел сообразить.
Подбежав к не успевшему взлететь такси, Кумран затолкал на заднее сиденье перепуганную Багиру, сел сам и, торопливо запихивая пистолет в кобуру, велел водителю:
- Быстрее. К городскому управлению полиции. Послушно запустив моторы, шофер вписался в средний скоростной эшелон и лишь затем поинтересовался:
- Что там случилось?
- Какая-то заварушка. Лучше быть подальше от такого места.
- Верно говорите. - Немолодой абориген степенно наклонил голову. - Вы с Земли?
- Нет, с Кондотьерры.
- Понятно. - Этот мужик явно не страдал ксенофобией. - Туристы?
Багира догадалась подхватить игру:
- Почти… мы этнографы, изучаем свадебные обряды разных планет. У вас часто случаются перестрелки?
- Бывает, - печально признал водитель. - Кризис. Стагнация называется. Народ злой. А как у вас?
- Чуть получше, но тоже неважно, - быстро сказал Кумран. - Даже не знаю, что делать.
- Знаешь, парень, знаешь, - сердито проговорил водитель. - И все знают. Давно пора с Землей помириться, и все хорошо будет.
- На вашей планете многие думают иначе.
- Козлы они! - Шофер сплюнул в приоткрытое окно. - И не так уж их много. Просто горланят громко. Только чуть против них скажешь - начинается: мол, предаешь интересы нации. А что за интерес такой, если нация чуть не вымирает?
Они вылезли из такси в квартале от полицейской конторы, но с повинной, конечно, не пошли (Кумран назвал этот адрес, чтобы сбить со следа возможную погоню), а нырнули в метро и вскоре оказались возле "Глории". Когда поднимались в лифте, Багира задумчиво произнесла:
- Похоже, с твердой рукой смирятся даже здешние отморозки.
- Кое-кто не смирится, - уточнил Кумран. - Но большинство наверняка не станет чересчур возражать против ковровых зачисток. Хотя бы из чувства самосохранения.
***
Выслушав их красочное повествование, Танталов взялся за телефон, приказал Крулю собрать команду, затем сказал:
- Вы оба - немедленно смените внешность.
В режиме нервного аврала Кумран сбрил щетину и подстриг излишки шевелюры, а Багира натянула парик и наложила принципиально новый макияж. Узнать обоих стало сложнее.
Когда они вернулись в номер Стального Хосе, там уже сидел весь экипаж "Янычара". Кумран обратил внимание, что "волки" вооружены и настроены до предела решительно.
Поглядев на Багиру, Круль хмуро посоветовал ей не пользоваться своим видеофоном - наверняка этот номер прослушивается.
- Наверное, вы раскопали что-то важное, - предположил Танталов. - Что интересного узнали вы в последние дни?
Багира, успевшая поправить расшатанные нервы хорошим глотком коньяка, неуверенно сказала:
- Вроде бы кто-то пытается стравить Землю с Айсбергами и Тонхойра. Пресловутый "кто-то" подбрасывает дезу, будто одна из этих цивилилизаций почти создала сверхоружие. Был даже подбит какой-то линейный крейсер - это фальшивка, которая должна подтвердить правдивость слухов. Айсберги занервничали и готовы броситься на кого угодно.
- Откуда информация? - осведомился мрачный Круль. - Может, тоже деза?
- Не думаю.
Бедняжка не догадывалась, что ее мнение тут никого не интересует.
- Кто вам об этом сообщил? - повторил Махатма.
- Подруга рассказала… Их планета получила от Айсбергов открытое предложение принять участие в войне против нас. Но местные правители боятся воевать и не хотят портить отношения с нами и другими биологическими расами. Поэтому вытащили ее из анабиоза и послали ко мне - так сказать, организовали утечку информации.
- Почему именно к тебе? - заинтересовался Кумран.
Недоумевающе поглядев на него, Багира объяснила: дескать, входит в десятку самых популярных и влиятельных журналистов Великой Семьи. Она явно переоценивала собственную значимость, но говорить это вслух эльдор не стал.
- Звучит правдоподобно, но не более того. - Танталов поморщился. - Разумнее было бы обратиться по официальным каналам. Например, передать информацию нашим спецслужбам.
- Боятся репрессалий, - предположил Кумран. - Айсберги не простят измены.
Вспомнив упущенные подробности, Багира торопливо вставила:
- Еще эта девица сказала, что Айсберги убирают супермыслительные комплексы соседних цивилизаций: синтетов, планетарные компьютеры. Явно стараются лишить потенциальных противников интеллектуального превосходства.
- Очевидно, кому-то не понравилось разглашение подобных догадок, - понимающе произнес Круль. - Означает ли сие, что они верны?
- Либо кто-то хочет убедить нас, что безымянная подруга докопалась до правды, - буркнул Танталов. - Агентура вероятного противника слишком уж вольготно живет на этой дерьмовой планетенке. В любом случае, вашу подругу тоже попытаются убрать.
Махатма глубокомысленно заметил, что видит еще один объект, который Кристаллиды-1 попытаются разгромить в первую очередь, - Техноцентр Восьмой Республики.
- Пожалуй, - согласился Танталов. - Но покушение на Багиру организовали люди. Причем на Инфлянте.
- Местные сепаратисты связаны с внешними врагами и получают от них указания, - предположил Кумран. Журналистка удивленно захлопала ресницами.
- Само собой. - Танталов неопределенно махнул рукой. - Когда будет готов "Янычар"?
- Обещали к вечеру… А пресловутую подругу действительно могут ликвидировать как лишнего свидетеля. - Эльдор повернулся к Багире:
- Где она?
- Должна была улететь на Пефит. Она - клон.
- Минора? - вскинулся Кумран.
Кивнув, Багира попросила у него видеофон и набрала номер. Когда над аппаратом развернулась голограмма знакомой особи, Кумран разволновался - все-таки Минора была безумно красива.
- Привет, - сказал он. - Я соскучился.
Клонесса устроила безобразную сцену. Кричала, что смертельно оскорблена и так далее, причем то и дело сбивалась на пефитский язык. Когда она без всякой мотивации разрыдалась, Круль повернул видеофон объективом к себе и прокряхтел покаянным голосом:
- Не плачь, девочка, сынок сильно переживает и хотел бы помириться.
- Ваш сынок - скотина! - сообщила Минора.
- Безусловно. - "Волк" не стал спорить. - Сейчас он приедет, и ты скажешь все это ему прямо в рожу. А потом он отвезет тебя на космодром.
- Пусть поторопится. - Минора зловеще оскалилась. - Во-первых, не хочу опоздать на рейс. Во-вторых, не терпится ему морду покорябать.
Дав отбой, Мах приказал канонирам лететь на другой машине и прикрывать Кумрана. Кандерски озабоченно заметил, что Минора пока жива, то есть местные киллеры не получали приказа о ее ликвидации. Это могло означать, что Минора в сговоре с ними.
- Захватите побольше боеприпасов, - посоветовал Круль.