***
Заслышав его типично неместное произношение, аборигенки корчили презрительные гримасы и делали вид, будто не понимают человеческого языка. С горя Кумран завалился в уютное кафе, где почему-то не было мясных блюд, а только сладкое. Заказав пирожные и кофе, он подключил свой видеофон к Интернету. Глобальных новостей в планетной Сети оказалось совсем мало, искать же земные порталы - можно до вечера провозиться, а там и связь оборвется.
Естественно, результатов чемпионата Эльдорадо тоже не имелось, а ведь вчера играли "Динамо" (Тувия) и "Океанские буйволы" (Джеддак). Помянув недобрыми словами диких сепаратистов, Кумран заглянул на сайт "Острова сокровищ".
В свежем выпуске появилась очередная статья Багиры о торговцах оружием, а в конце заглавной страницы был помещен убойный анонс: в следующем номере читатели получат сенсацию - Багира Тарбани раскроет загадку "межзвездной любви", о которой почти месяц говорят на всех населенных людьми планетах. Рядом красовалась фотография Кумрана с подписью: "Кто он, таинственный землянин?"
- Вот стерва!
На него стали оглядываться. Расплатившись, эльдор поплелся в "Глорию", но чудеса продолжались: в вестибюле гостиницы он столкнулся с Багирой.
Настоящего скандала не получилось. Он не мог долго сердиться на эту женщину, а потому возмущение выразил в очень мягкой форме. Потрепав его по щеке, Багира сказала примирительно:
- Не бойся, дурачок. У нее продвинутая семья, жениться не заставят.
- Все равно неприятно, - проворчал смущенный ее догадливостью эльдор.
- Плюнь. - Она дернула роскошным плечом. - Ты ведь не собираешься навещать планету диких клонов?
- Замнем. А ты здесь каким ветром?
Оказалось, что Багира вышла на след очередной сенсации, поэтому через пару часов должна встретиться с очень важным свидетелем. Сообщив об этом, она вдруг прищурилась и проговорила разоблачающим тоном:
- Между прочим, я поняла, почему показалось знакомым лицо пилота "Волчьей стаи". Знаешь, кто прячется под именем старика Берданова?
- Уже знаю.
- Он этого не скрывает?! - Багира схватила эльдора за руку.
- Он этого просто не афиширует.
- Не подскажешь, где он сейчас?
Узнав, что Стальной Хосе живет в этом отеле, Багира затрепетала и взмолилась устроить интервью, обещая любые блага вплоть до отзыва статьи о космических влюбленных.
- Лучше уж натурой, как в добрые недавние времена, - развеселился Кумран. - Только не знаю, согласится ли он. Свирепо сверкая глазами, она пригрозила:
- Пусть только посмеет отказать. Я изнасилую тебя, его и всю "Волчью стаю"!
- В таком случае, само собой, вся "Волчья стая" даст тебе в том числе и интервью, - признал эльдор. - Мало кто откажется.
***
Лежавший на диване Круль, отложив книгу, буркнул:
- Это ж та самая телка с Каре…
Танталов сидел за монитором, поглощенный надиктовкой текста, и не сразу понял, чего от него хотят. Идею побеседовать со скандальной журналисткой он принял без энтузиазма, но и возражать не стал. Приветствовав Багиру как старую знакомую, отставной маршал попросил Кумрана организовать легкое угощение и разрешил задавать вопросы.
- Я не отниму у вас много времени, - скромно начала Багира.
- Спрашивайте сколько угодно. - Танталов усмехнулся. - Я свободен до субботы.
- Тогда начнем! Чем вы занимались после отставки?
Экс-президент поведал, что за двадцать четыре года сменил много занятий. Преподавал в Академии госуправления, читал курс глобальной стратегии в разных военных вузах,был советником президентов нескольких малых негуманоидных народов.
- В последнее время стал космическим пилотом, - закончил он. - Прекрасная работа. Здорово успокаивает нервы. Багира напористо продолжила допрос:
- Как бывший президент, вы получили статус Почетного Сенатора. Почему же пренебрегаете этой обязанностью и не посещаете сессии Сената?
- Не совсем так. Я регулярно бываю на Земле, выступаю с законодательными и политическими инициативами. Просто обо мне забыли и не обращают внимания - все-таки в Сенате больше тысячи душ, за всеми не уследить.
- Намерены ли вы вернуться в большую политику?
- Не уверен. Я стал президентом в уникальной ситуации, когда человечество, переживавшее тяжелый кризис, было окружено врагами. Галактический Союз в любой момент мог быть уничтожен или, по меньшей мере, раздроблен на нежизнеспособные обломки. Наша цивилизация нуждалась в диктаторе, который был бы способен принимать и доводить до исполнения жестокие непопулярные решения, дабы остановить развал и катастрофу. Тогда мне удалось указать верную цель, воодушевившую многих, и привести человечество к этой цели. Однако, выполнив свою миссию, я стал более не нужен, и человечество предпочло других, не столь эксцентричных лидеров.
- Хотите сказать, что ваше время ушло безвозвратно?
- Безусловно, то время ушло. Не обязательно безвозвратно.
- Допустим, Стальной Хосе все-таки решит вернуться в большую политику. Как бы вы оценили шансы своей партии на успех во время парламентских или президентских выборов?
- Очень высоко. Впрочем, то же самое вам скажет любой политик. Даже лидер партии, состоящей из двух человек.
- Какими будут ваши действия в случае возвращения во власть?
- Моя программа общеизвестна.
Тактично улыбнувшись, Багира намекнула, что за четверть века человечество сильно изменилось и вдобавок общество продолжает развиваться, а потому сомнительно, чтобы кого-нибудь сегодня прельстили старые рецепты Стального Хосе. Танталов ответил равнодушно и снисходительно:
- Какие там четверть века… Наш вид и за тысячу лет изменился разве что физически. Люди стали выше ростом, крепче здоровьем. А вот в плане этичности, интеллекта или психологии эволюция, увы, незаметна. Мои рецепты будут пригодны к употреблению еще много веков.
- Вы циник, - осуждающе пробормотала Багира. Маршал услышал ее и флегматично уточнил:
- Я прагматик. - Затем он заговорил, задумчиво глядя в звездное небо:
- Здоровый цинизм - полезное качество, синоним здравого смысла, не замутненного предрассудками. Побудительные мотивы у людей те же самые, какие были в двадцать втором или двадцатом столетиях, в средние века, в античную эпоху. Большинством управляют приоритеты, мало отличимые от примитивных инстинктов: деньги, власть, секс, голод, честолюбие. Лишь немногие действуют во имя чистой идеи, но и это не ново. Социум в целом также подчиняется хорошо известным законам, которые сохранились в неизменности с незапамятных времен. Общественные процессы покорно ползут по спирали, раз за разом повторяя замкнутый цикл: диктатура - демократия - анархия - диктатура. Или, если вам так больше нравится, демократия - анархия - диктатура - демократия…
Он сделал паузу, подошел к бару, налил себе сок, добавил коньяка и отпил половину стакана маленькими глотками. Вернувшись к собеседнице, маршал сел в кресло и продолжил:
- Возьмем другую сферу. В динамичном, прогрессирующем государстве доминируют простые искренние отношения, энтузиазм масс и отдельных личностей, свободная любовь. Когда начинается застой, сразу появляется институт чрезмерно крепкой семьи, растет социальная усталость, входит в моду нигилизм. Власть вынуждена принимать массу мелких и совершенно ненужных законов, чтобы цементировать рыхлые связи, которые еще недавно были прочными и не нуждались в искусственных подпорках. Наконец приходит эпоха упадка, которой неизменно сопутствуют фактический переход власти к неформальным структурам, всеобщее озлобление, массовая апатия, расцвет половых извращений, кризис всех форм отношений между индивидами, обществом и окружающей реальностью. Это анархия, гибель государства, и тогда приходят властители, которые дают уставшим от безобразий согражданам высокую цель и железной рукой ведут к ее достижению.
Багира, словно ждавшая такого поворота, немедленно спросила:
- Вы полагаете, что земная цивилизация приближается к упадку?
- Вы не правильно поняли либо не хотите понять, - с неудовольствием заявил маршал. - Человечество по уши увязло в упадке и анархии. Сами посудите: половина депутатов Сената лоббируют интересы не своих планет, но олигархов или организованной преступности. В периферийных мирах стремительно растет сепаратизм. Вот, к примеру, планета, на которую нас занесло. От таких вольностей недалеко до развала державы.
- Преувеличиваете, - легкомысленно отмахнулся Кумран.
- Ошибаетесь, юноша! - Взгляд отставного диктатора сделался строгим. - История знает такие прецеденты.
- И что прикажете делать? Не применять же против них силу.
- Почему бы и нет? Круль засмеялся:
- Уж ты бы их…
- Естественно, - меланхолично подтвердил Танталов. - Необходимо выполнить всего несколько элементарных действий: сначала концентрация спецвойск, затем - ковровые зачистки, превентивное оздоровление. Подобные меры всегда благотворно сказывались на положении дел во всем государстве.
На это Багира ехидно заметила:
- Если человечество - лишь стадо разумных животных, зачем вы стремитесь возглавить Великую Семью?
- Я этого вовсе не хочу, - грустно поведал Танталов. - Но в эпоху кризисов люди имеют привычку объединяться, в душах просыпаются лучшие качества, появляются высокие цели, и человечество мощным рывком выходит на более верную дорогу… Если удастся подтолкнуть Великую Семью к выходу из тупика, то я буду считать свой долг выполненным. И не важно, кто возглавит Галактический Союз на следующее пятилетие.