"Прав был папа, - печально подумал впавший в легкую панику эльдор. - Кажется, я влип в историю. Если эта глупышка действительно влюбилась…" Он с трудом представлял, какие ужасы могут последовать, но заранее не ждал ничего хорошего.
А с другой стороны, мама тоже права - девушка была очень красива. Он долго разглядывал приложенный к письму видеоклип: голографическая Катюша управляла роботами, общалась с коллегами, веселилась на пикнике. И при этом не забывала бросать лукавые взгляды в сторону объектива.
Мм-да, ох уж эти провинциальные простушки…
Впрочем, не имело смысла думать о ерунде. Однажды судьба забросила его на пустую изнутри планету, но больше такой случай не улыбнется, а пассажирского сообщения с Мелькантой не было. Так что в ближайшее время просто не будет возможности оказаться в тех краях. Разве что на борту грузового корабля.
Он отогнал идиотские мысли. Затем заархивировал файл с письмом и клипом, чтобы перечитать на досуге. Было немного любопытно - что именно мелькантийцы нашли в подземелье.
***
На подходе к стрельбищу с флагмана передали, что в окрестностях Тира слоняются посторонние корабли. По приказу Тасманского часть легких сил развернулась завесой в пространстве, а "Хищник" и "Кирасир" с "Марафонцем" получили приказ забраться в гипер и отогнать чужаков.
Поиск объектов в гиперпространстве - дело непростое. Локаторы эсминца и сторожевиков не сразу засекли сигналы, отраженные от корпусов двух аппаратов, которым совершенно незачем было приглядывать за учениями земного флота. По-хорошему, для таких операций требовалось не меньше четырех охотников, чтобы перекрыть все оси многомерного пространства.
Когда чужаков все-таки удалось обнаружить, началось чудовищно сложное маневрирование в извращенных координатах гипера, так что сблизиться удалось только через час.
- Кто такие? - простонал вымотанный Кумран. - Вроде бы фрегаты, но чьи - не пойму.
Бывшие пехотинцы и канониры стыдливо промолчали. Вуйко, успевший послужить на крейсерах, сказал неуверенно:
- Похожи на тонхойровские. Их движки дают на локаторе характерный всплеск.
На призывы отвернуть и покинуть район учений чужаки не реагировали, настырно стремясь проследить за действием земного оружия. Командир "Хищника" проговорил небрежно:
- Пятый, я - Третий. Мы займемся головным, а ты пощекочи заднего учебником.
- Пятый понял, - сдавленным голосом ответил эльдор.
Им на подмогу уже спешили "Оглушительный" и "Москва", преградившие путь разведчикам Тонхойра. Тем не менее приказ ведущего следовало исполнить, и Кумран разрешил Максу запустить учебную торпеду.
Сверхсветовой снаряд быстро догнал и обогнал чужой фрегат, после чего сработала слабенькая, на полкилотонны, боеголовка - хлопушка вместо настоящего заряда. Корабль экстрасенсов тряхнуло, одновременно торпедка "Хищника" разорвалась перед носом другого фрегата.
Тонхойра наконец-то поняли намек и покинули гипер. В обычном пространстве их перехватили эсминцы оцепления, заставив убраться на порядочную дистанцию. Потом к разведчикам приблизился крейсер "Канаверал" и направил на них гравилокаторы, полностью забив помехами шпионскую аппаратуру.
С флагмана поступило новое распоряжение:
- Оцепление, покинуть гипер, заглушить машины.
Теперь они видели громадный корпус "Александра" и стоявший чуть в стороне "Робин Гуд". На расстоянии трех светолет от линкора неторопливо двигались старые корабли, которым судьба в лице Министерства обороны определила стать мишенями.
- Огонь! - приказал Тасманский.
Звездный рисунок в полосе от "Александра Великого" до замыкающей мишени вдруг смялся и закрутился, как смерч. Мелькание звезд продолжалось не меньше минуты, отдача отбросила линкор на сотню километров, а мишень исчезла.
Потрясенные люди на "Марафонце" не находили слов для комментариев, а стрельбы продолжались. "Робин Гуд" уничтожил следующий корабль-цель, потом линкор дал залп двумя башнями. Когда космос успокоился и стали видны результаты, Тасманский произнес озадаченно:
- Четыре мишени уничтожены четырьмя выстрелами. Кто бы мог подумать… Отбой, учения закончены. Второму отряду подобрать обломки мишеней. Первый отряд возвращается на базу.
***
Оставалось выяснить, какая база определена для "Марафонца". По идее, сторожевик "Интарко" должен был взять курс на Эльдорадо, но кто их разберет, этих военных, вечно какую-нибудь глупость придумают.
Только запрашивать штаб о подобных мелочах не доходили руки - экипаж до хрипоты обсуждал итоги стрельбы. Демонстрация сверхоружия получилась не просто впечатляющей. Ничего страшнее в известной части Галактики не существовало.
Братва восторженно вопила: дескать, в ближайшие десять лет никто на нас рыпаться не посмеет. Только Кумран помалкивал, потому как за предыдущий месяц наслышался о суперпушках других цивилизаций и даже видел действие одной из них. Теперь он просто не знал, чему верить.
А потом возникла новая проблема. С "Александра" передали приказ Главного штаба флота: сторожевику "Марафонец" направиться к Тарталье и ждать дальнейших указаний.
- При чем тут Главный штаб?! - возмутился Кумран. - Учения кончились, и мы снова стали гражданским экипажем.
Подняв палец, экс-полковник Ди Наполи назидательно произнес:
- Ошибаешься, командир. Нас призывали на неделю. Так что мы еще трое суток числимся в рядах Вооруженных Сил, подчиняемся всем статьям всех уставов и обязаны выполнять распоряжения вышестоящих командиров.
Глава 13
ЗВЕЗДНЫЕ ДАНТИСТЫ
На Тарталье выяснилось, что ситуация вовсе не трагична и "Марафонец" понадобился не военному ведомству, но руководству родной фирмы. "Интарко" имела здесь несколько предприятий, включая судоремонтный заводик, склады готовой продукции, а также отстойник - кладбище старых кораблей. Возле орбитальных причалов дрейфовали два транспорта фирмы - "Лапута" и "Антарктика". Командовал этим отрядом старый приятель Генри Рассел, который быcтрo растолковал, в чем дело:
- Время неспокойное, поэтому решили, что будет умнее перевозить груз в сопровождении боевого корабля. С военными договорились, так что никаких проблем.
- А куда идем? - поинтересовался Кумран.
- Совсем рядом. - Генри пренебрежительно подергал Щекой. - На Динбулс.
- У них же лапы… - охнул Кумран. Коллега, усмехаясь, пояснил:
- Моя группа долго и мучительно готовила эту сделку. Огромная партия оружия переделана под анатомию насекомых. Таких карабинов и танков нет больше ни у кого.
Оценив замысел и объем работ, Кумран уважительно произнес:
- Значит, только у нас могут купить… Мощно сработано.
- Старались! - Генри самодовольно рассмеялся. - В нашем деле по-другому нельзя.
Это было верно, только оставалась маленькая проблема - не имелось гарантии, что динбулы вообще захотят приобретать оружие. Жили ведь сто лет, обходясь пороховыми винтовками и колесной бронетехникой собственного производства.
Рассел успокоил его, сообщив, что правительство Динбулса в панике из-за слухов о скором нашествии кочевников, которые купили где-то двигатели низкого сверхсвета.
- Все-таки купили? - Кумран расстроился. - Значит, через год другой могут атаковать.
- Как бы не раньше. От Диких Звезд до Динбулса рукой подать.
За общим ужином работники "Интарко" много говорили об испытаниях жгутомета и перспективах варварского вторжения. Старый вояка Ди Наполи скептически ухмылялся, но высказываться не спешил.
Особых дел на Тарталье у них не было, поэтому в тот же вечер, заправив топливные баки, караван стартовал к Динбулсу. Когда корабли благополучно нырнули в гипер, Кумран вызвал Макса в командирскую каюту и строгим голосом осведомился:
- Ты чего щерился, когда мы говорили про кочевников?
- Смешно слушать, как вы глупости болтаете, - фыркнул отставной полковник. - Ясно же, что никто не позволит варварским племенам даже приблизиться к цивилизованным мирам. На то есть старый договор между великими державами.
Ветеран был прав, и Кумрану стало стыдно, что он сам не вспомнил про Тройственный Пакт 2287 года, подписанный Галактическим Союзом, Кендако и Тонхойра. Договор предусматривал совместные действия на случай угрозы со стороны Диких Звезд. Никакие войны и прочие недоразумения, случавшиеся время от времени между тремя державами, не отменили "Пакт об умиротворении", который приходилось применять примерно дважды в столетие.
- Хочешь сказать, мы просто запугивали пигмеев, чтобы заставить покупать наше оружие?
Насмешливая гримаса на лице Ди Наполи сменилась легким недоумением. Ветеран признал:
- Малые страны, безусловно, знают о Пакте, но все равно беспокоятся. Очевидно, у них есть основания опасаться, что мы не придем на помощь.
- Глупо, - сказал Кумран. - Единственное, что может этому помешать, - война трех держав-гарантов.
- Вот именно! - Макс кивнул. - Слухи о такой войне ходят не первый день.