Именно такой великан возглавлял сейчас их колонну - "Александр Великий", построенный во времена танталовских новаций. Недавно линкор прошел модернизацию и, как говорил земной родственник Витяня, в старые орудийные башни удалось втиснуть четыре генератора гравитационных жгутов. Следовавший в кильватер флагману крейсер "Робин Гуд" имел всего одну пушку-жгутомет, причем гораздо меньшей мощности. И крейсер, и остальные корабли сопровождения не числились в списках боевого флота и были временно мобилизованы для участия в учениях.
По разнарядке военного ведомства каждая оружейная фирма при осложнениях межзвездных отношений должна была выставить боевой корабль 3-4-го ранга - оружейников в целях проверки мобилизационной готовности ежегодно призывали на большие маневры. В ангарах "Интарко" стоял в готовности на случай войны или учений сторожевик "Марафонец" и дожидались покупателя однотипные ему "Спринтер" и "Стайер", построенные по проекту "Радон". Кроме них, "Интарко" держала на хранении экспериментальные "Тантал" и "Вольфрам".
Помимо "Марафонца", линкор охраняли сторожевик проксов "Кирасир", а также эсминец "Хищник" и фрегат "Фантом" - оба корабля числились за "Волчьей стаей". Словно демонстрируя свое превосходство над частными компаниями, могучий госконцерн "Европейское товарищество оружейных заводов" выставил "Робина".
- Пятый, я - Первый, - закашлял динамик. - Полная готовность.
Это сообщение означало, что мощные локаторы линкора засекли вдалеке соединение условного противника и "Александр" начинает атаку. Мысленно призвав на подмогу демонов Космоса - особенно тех, с которыми успел познакомиться лично, - Кумран скомандовал, не слишком заботясь об уставных формальностях:
- Экипаж, кончай болтовню. Все по местам!
Братва проворно ринулась исполнять приказ. Что-что, а дисциплину военная служба вколачивает пожизненно. Один за другим посыпались рапорта:
- Боевая часть-1 готова… Боевая часть-2 готова… бэ-чэ-три готова…
Младший штурман линкора продиктовал параметры нового курса, после чего "Александр" и "Робин" притормозили, а легкие корабли, разогнавшись до четырехсот световых лет, двинулись навстречу невидимому пока отряду 1-го флота.
***
Лишь через три часа на экранах замигали неразборчивые отметины, отраженные от находившихся на пределе дальности объектов. Понадобилось еще полтора часа, чтобы "Марафонец" приблизился к условному противнику на двадцать световых лет и смог различить, с кем имеет дело.
На них шла полнокровная эскадра: почти новые крейсеры 959-го проекта "Байконур", "Канаверал" и "Громобой", эсминцы "Отважный", "Огненный", "Отчаяный" и "Оглушительный", а также три фрегата - "Москва", "Минск" и "Мехико". Обнаружив отряд кораблей резерва, адмирал "противника" выдвинул против них "Отчаянного" и все фрегаты.
- Не успеют, - с облегчением сказал Кумран. - Мы уже входим в сектор.
Однако в штабе считали иначе, и кто-то из офицеров "Александра" потребовал, чтобы прикрытие передвинулось на два световых года и заняло участок между 47-й Треножника и Гаммой Дюзы. Смоделировав маневр в киберспейсе, Кумран присвистнул: на этой позиции они непременно столкнутся с завесой противостоящей стороны.
Так и получилось: оба отряда сошлись на крохотном пятачке между двойной и тройной звездами. Фрегаты 1-го флота дали залп, опередив "Марафонца", и Кумрану с Буббой пришлось попотеть, уклоняясь от стаи учебных торпед. Один снаряд все-таки прицепился, но Макс уверенно расстрелял его тахионным лучом.
В свою очередь "Хищник" бросился на "Отчаянного". Два эсминца затеяли артиллерийскую дуэль, причем "волки" под шумок чуть ли не в упор разрядили носовые торпедные аппараты, и одна торпеда прошла впритирку к мишени.
- Эсминец "Отчаянный" условно уничтожен, - немедленно сообщил штабной наблюдатель.
Радоваться не было времени: подоспевший "Огненный" расстреливал "Кирасира", а на "Марафонца" полным ходом мчался "Мехико". Фрегат был чуть ли не на четверть легче сторожевика, но быстроходнее и вдобавок мощнее вооружен.
- Бубба, Вуйко, не подкачайте, - взмолился Кумран.
Он повел сторожевик в лоб на "Мехико", но, когда корабли почти сблизились на дальность выстрела, резким маневром рванул в сторону и, форсируя движки, сумел атаковать сбоку. Корабли завертелись, пустили в ход торпеды, без перерыва гремели орудия.
Их отряд имел задачу прикрывать район, в котором "Александр Великий" и "Робин Гуд" выйдут из гиперпространства, чтобы ударить по "противнику" гравитационными жгутами. Позиция тяжелых кораблей должна быть чистой от неприятельских сил.
"Хищник" бросился на подмогу своим, но его контратаковала "Москва", а сзади подходил "Отчаянный". "Марафонцу" тоже не повезло - "Мехико" сумел зайти с кормы, выпустив две торпеды. Уклоняясь, сторожевик потерял скорость и получил условное попадание тахионами.
Тут, однако, ситуация резко изменилась, потому что вынырнувший из гипера "Робин" обозначил - не сильно, хассов на двадцать, - выстрел главным калибром по силам 1-го флота. Затем крейсер поспешил на помощь "Хищнику", мимоходом ударив из бортовых орудий по нахальному "Мехико", после чего фрегату было засчитано уничтожение. Покончив с главной задачей, "Робин Гуд" и "Хищник" совместными усилиями отбросили "неприятельские" эсминцы, а "Фантом" всадил торпеду в "Минск".
- Вроде бы все, - с облегчением выдохнул вспотевший Вуйко Казарич.
- Какой еще всё-мвсё! - возмутился Кумран. - Где наш линкор?
Экипаж притих. Действительно, "Александр Великий" по-прежнему оставался в гиперпространстве, словно и не собирался выходить в сектор, который они с таким трудом обороняли от условного противника.
Смысл маневра стал ясен спустя минуту-другую, когда линкор нарисовался в трехмерном космосе позади главных сил 1-го флота. Его появление было абсолютно неожиданным для обеих сторон. Пользуясь растерянностью застигнутых врасплох крейсеров, "Александр Великий" ударил слабым жгутом скрученного вакуума, а затем, развивая успех, пошел на сближение и дал торпедный залп. Как полагается говорить в таких случаях, ударное соединение условного противника условно поражено. Захохотав, Макс провозгласил:
- Гениальный маневр! Пока мы отвлекали внимание "противника", они подкрались с другой стороны!
- Хороший маневр, - согласился Кумран. - Только в реальном бою нас бы покромсали.
Сослуживцы поглядели на него не без некоторого удивления, потом Бубба объяснил:
- Так на то и война…
Линия засекреченной связи выдала изображение адмирала Тасманского - командующего 2-м флотом, который сейчас находился на "Александре".
- Первая фаза учений завершена, - объявил адмирал. - Нам засчитана победа. Приказываю всем участникам перестроиться в походную колонну и взять курс на точку "Тир".
Маневрирование отняло немало времени, но в итоге тяжелые корабли вытянулись кильватером, а эсминцы и прочая мелкота заняли позиции в завесе. Вытирая пот со лба и шеи - даже Багира не доводила его до такого изнеможения, - Кумран заглянул в атлас. Под кодом "Тир" числился расположенный в нейтральном космосе артиллерийский полигон.
- Будем стрелять главным калибром в полную силу, - растолковал остальным Ди Наполи. - Там поймете, в чем основное преимущество линкоров. На крейсерах невозможно установить пушки мощностью в тысячу двести хассов.
- Точнее, в тысячу семьсот, - машинально поправил его Кумран.
- Не может быть! - поразился Макс. - Откуда знаешь? Кумран сделал таинственное лицо и сказал многозначительно:
- Работа у меня такая - все знать.
Они совершили длинный пробег через гипер, после чего пришлось ждать, пока "Канаверал" устранит неполадки в машинах. Кумран провел это время в командирской каюте, слушая музыку, балуясь красным чаем и просматривая почту.
Межзвездная связь не слишком надежна. Срочные сообщения передаются узким пучком модулированных гравитонов, но даже в спокойную погоду, когда пространство не штормит, сверхсветовые сигналы распространяются в пределах двухсот-трехсот светолет, не дальше.
Обычные абоненты посылают файлы через Интернет. Письма сутками ползут по космосу от ретранслятора к ретранслятору, оседая на серверах узловых планет. Важная информация уходит на вечное хранение в долговременную память, а частная корреспонденция самоликвидируется через полгода. Не успел прочитать - значит, письмо пропало, и ты уже не узнаешь, как назвала внука бывшая одноклассница, которая теперь живет на другом конце сверхдержавы.
Кумран был несказанно удивлен, обнаружив в старом почтовом ящике письмо, отправленное всего неделю назад.
Здравствуйте, таинственный незнакомец!
Вы оказались еще порядочнее, чем я смела надеяться. Мало кто с такой откровенностью признался бы, что Ваша помощь была небескорыстной. Хотя мы, конечно, знали, что "Интарко" вовсе не подарила Мелькайте то оружие.
У нас до сих пор вспоминают Ваш визит. Многие хотели бы, чтобы Мелъканта присоединилась к Галактическому Союзу, и даже Гиганты-7 тоже не возражают. Если будет время, загляните на сайт www.melkanta/mainfo2/diskuss074 - там много материалов всепланетной дискуссии на эту тему.
Спасибо за совет не выдавать слишком многое в открытой переписке. Мы нашли кое-что интересное в известном Вам месте. Но в двух других таких же аномалиях приборы фиксируют подозрительную активность, приходится постоянно держать там войска. Общественность сильно встревожена. Есть подозрения, что монстры могут совершить вылазку сразу в нескольких местах, и не известно, сумеем ли мы отразить нападение. Жаль, что Вы, наверное, больше не окажетесь в наших краях.
С уважением, Катя Дальтон.
1.10.99