***
Весной 2371 года отряд федерального флота под командованием вечно пьяного коммандора Отто Мак-Шоннора действовал в глубоком тылу Пятой Республики. Обе стороны готовились к решительному сражению, поэтому четверка фрегатов была послана в тайный рейд, чтобы отслеживать перемещения вражеских эскадр, а заодно нарушать коммуникации ресов. Возле четверной звезды Бета Дюзы им попался транспортный караван.
Внезапной атакой феды подбили два конвойных корабля, потеряв фрегат "Кассандра". Третий конвойник долго отбивался, и "Астарте" пришлось потратить торпеду. Досмотр показал, что шесть транспортов везли боеприпасы, снаряжение, запчасти для танков и стрелковое оружие.
- Такими бомбами они накрыли мою планету, - скрипнул зубами борт-инженер Тим Бест.
- Такими же бомбами мы накрыли пару их планет, - напомнил капитан-лейтенант Рубашников, доброволец с Земли.
Возвращаясь с трофеями, они сделали привал в поясе астероидов незаселенной системы. Здесь, перехватив инфосеть противника, узнали о проигранном сражении. Ресы все-таки заняли спорную планету, гарнизон капитулировал, флот разбит. Федерация Плеяд поспешно просила мира.
- Зря начали эту войну, - угрюмо сказал Кинге. - Земля пыталась нас помирить, а мы не послушались.
- Ты вовремя вспомнил Землю, - мрачно усмехнулся пилот Круль. - Год назад, когда мы победоносно наступали, никто не говорил: мол, зря воюем.
На следующей стоянке они получили приказ штаба. Всем кораблям федерального флота предписывалось вернуться на ближайшую базу. Отряду командора Мак-Шоннора штаб велел сдаться ближайшему соединению республиканцев Командор не возражал, но с ним согласились далеко не все.
- Нам, наемникам, нельзя сдаваться, - сказал канонир Рубашников. - Ресы землян расстреливают.
Кинге и Круль тоже не собирались добровольно идти в плен. На "Астарту" собрались двенадцать человек с трех кораблей - земляне и феды, не смирившиеся с поражением. Фрегат долго пробирался от звезды к звезде, уклоняясь от вражеских патрулей и прорываясь к Галсоюзу.
Домой, на Кондотьерру попасть не смогли - планету уже оккупировали ресы. На Блефуске, где "Астарта" в последний раз заправилась топливом, они узнали, что маршал Танталов приказал защитить этнических землян от оккупации. Войска Галактического Союза быстро продвигались, за три дня заняв Тарталью, Гранаду и Плейону. На очереди были Инфлянт и Сибилла.
- Мы должны захватить Техноцентр, - заявил тогда Кинге. - Этот интеллектуальный центр не должен достаться Жуса-Науге.
Их ждало разочарование. К планете, покрытой сверкающей металлической оболочкой, уже приближались крейсера ресов. Земной флот был далеко, и фрегат не смог бы в одиночку драться против мощного соединения противника. "Астарта" лишь забрала нескольких ученых, пожелавших служить Галсоюзу, и, отбиваясь от вражеского авангарда, ушла на Инфлянт, на два часа опередив десантников Стального Хосе.
***
- А те транспорты с оружием Тонхойра, которые мы захватили в последнем рейде, стали партизанскими базами, - закончил Кинге. - Мы спрятали их на астероидах и потихоньку пользуемся трофейным снаряжением.
- Видел, - сказал Кумран. - Может, еще какое оружие требуется? Только намекните - "Интарко" доставит.
- Засмеявшись, Кинге ответил: дескать, повстанцам вполне хватает того, что удается отбить у врага, а все остальное поставляют союзники. Их разговор прервал вызов с "Янычара". Второй пилот Аман доложила, что к системе приближаются корабли правительственного флота.
Кинге приказал подготовить к вылету обе эскадрильи, потом добавил, свирепо глянув на эльдора:
- У нас не хватает пилотов.
"Чтоб я с вами еще связался!" - мысленно возмутился Кумран, однако спорить не решился. Не хватало, чтобы Кинге или Танталов посчитали его трусом!
В ангаре астероида готовились к бою старые земные "Птеродактили", дюжина сравнительно новых истребителей "Клон-2" производства Жуса-Науге и два десятка "Кондоров". Кумрану досталась машина, к пилонам которой техники подвешивали снаряды класса "корабль-корабль" - легкие "Барракуды" для ближнего боя. Эльдор боязливо подумал, что эти хлопушки слабоваты для серьезной схватки, но Кинге, уже одетый в скафандр, обнадежил:
- В фюзеляже - два "Дельфина" с кварковыми боеголовками. Сам же говорил, что протухнуть могут… Я на легких истребителях отвлеку охранение, а ты должен атаковать крейсера.
Терять было уже нечего, поэтому Кумран от всей души огрызнулся:
- Ни хрена я тебе не должен!
Впрочем, в кабину залез и захлопнул фонарь. Через пару минут раскрылись ворота, и боевые машины выпорхнули в открытый космос.
На экране была видна вражеская эскадра, гнавшая на сверхсвете в световой неделе от центра системы. Похоже, пожаловали в гости те самые корабли, которые накануне перекрыли "Волчьей стае" подходы к базе повстанцев.
- Кондоры, за мной! - скомандовал Кумран.
Малым ходом он вывел эскадрилью к планете-гиганту на окраине системы и, врубив форсаж, бросился на голову вражеской колонны. Не ожидавший нападения противник замешкался, слишком поздно начав перестраиваться в боевой порядок, так что представлял собой идеальную мишень.
Медлить не стоило, поэтому Кумран торопливо распределил мишени и приказал дать залп. Убедившись, что торпеды мчатся по оптимальным трассам, он отвернул, мертвой петлей заходя в тыл колонны для повторного залпа.
"Дельфины" легли просто великолепно, как на показательных стрельбах. Оба крейсера, эсминец и три фрегата исчезли с гравилокаторов. Через несколько дней небо над базой станет ослепительно-белым от вспышек, но пока свет взрывов полз со своей черепашьей скоростью по кривизне космоса.
Не приняв бой, остатки вражеского соединения бросились наутек. Прежде чем они скрылись в гипере, "Птеродактили" и "Клоны" окружили замыкающий торпедоносец и под угрозой расстрела заставили заглушить реакторы. Вскоре подлетел десантный бот, высадивший абордажную группу.
Когда захваченный корабль взял курс на базу, в шлемофоне Кумрана прохрипел голос Тео Кингса:
- Возвращаемся.
***
После ужина комсостав собрался в штабе для разбора успешного сражения. Партизаны чуть не прыгали от восторга, но Круль сказал укоризненно:
- Тео, ты снова погорячился. Ресы понятия не имели, что здесь твоя база. Они просто шли в свой порт… Кинге продолжил покаянно:
- А я атаковал их на марше и раскрыл дислокацию объекта… Но кто знал, что они пройдут мимо? К тому же перебили кучу металла и захватили целенький эсминец.
- Да, получилось красиво. - Танталов одобрительно улыбался. - Вот что, парень, укажи систему, куда можно передвинуть твой астероид.
Эту операцию выполнил экипаж "Янычара" - эльдор только наблюдал, изредка помогая советами. Мах и Стальной Хосе справились отменно - астероид занял новую орбиту в другом конце сектора.
Когда "волки" высаживали инструктора возле Эльдорадо, Круль гордо заявил:
- Я же говорил, что тебе понравится наша команда.
- Хорошая команда, - согласился Кумран. - Только служить у вас я не буду. Надоели вы мне.
Глава 12
ВОЕННЫЕ ИГРЫ
Один просвет и пять маленьких звездочек превратили его в капитан-лейтенанта Ариманова. Верхнюю ступень разряда "младшие офицеры" Кумран получил неожиданно для себя вместе с предписанием явиться на военные сборы. Впрочем, в наскоро сколоченном экипаже "Марафонца" звания играли второстепенную роль: в подчинении свежеиспеченного каплея оказались не только старшина Бубба Уайт, мичман Вуйко Казарич и младший лейтенант Гриша Сандуленко, но и полковник Макс Ди Наполи.
Назначенный старшим артиллеристом Ди Наполи вещал отлично поставленным голосом - словно гвозди заколачивал:
- Летом семьдесят третьего десантный караван не смог прорваться к планете Золотистая Печаль в зоне Лендаванов. Система крепостей отразила атаку крейсеров, и транспорты повернули обратно, не входя в зону сплошного огня. Тогда нашу дивизию - четыре полка со средствами усиления - пересадили на три линкора. "Хлодвик", "Фельдмаршал Кутузов" и "Кайзер Фридрих Барбаросса" залпами с предельной дистанции разрушили орбитальные крепости, подошли к планете и высадили десант…
Гриша и Вуйко хором возразили: дескать, содержать линкоры для использования в качестве войсковых транспортов - слишком дорогое развлечение. По мнению обоих пилотов, для военного флота вполне достаточно легких сил, то есть эсминцев и фрегатов, а корабли крупнее крейсера вовсе не нужны.
Разгорячившись, Макс обозвал младших офицеров штатскими недоумками, не видавшими настоящей войны. Он напомнил, что линкоры несут мощнейшую артиллерию и выдерживают такие удары, от которых крейсера и фрегаты превращаются в облака атомов, разлетающихся, словно галактики после Большого Взрыва.
Заскучав, Кумран перестал слушать непримиримых дружков и отвернулся к мониторам панорамного обзора. По предмету спора он определенного мнения не имел. С одной стороны, корабль чем больше, тем дороже, и вместо одного линкора можно построить пяток крейсеров или пару дюжин фрегатов. Наверное, поэтому правительство прекратило финансировать строительство новых линейных кораблей, да и старые постепенно выводятся из боевого состава. С другой стороны, линкоры олицетворяли военную силу державы - громадные могучие механизмы, способные смести любое сопротивление.