***
Для струнного двигателя масса груза почти не имела значения. Можно буксировать хоть целую планету, если ее размеры вписываются в сферу действия резонансного поля. Поскольку движок "Янычара" покрывал своими колебаниями почти мегаметр, два транспорта он должен был потянуть без проблем.
К условному времени флотилия республиканского флота получила подкрепление. Теперь пиратов ждали два крейсера, четыре торпедоносца и семь фрегатов. План прорыва с боем отпал, да в нем и не было нужды.
"Аркебуза" и "Наутилус" приблизились к "Янычару" километров на десять - пятнадцать. Двигатель легкого крейсера был почти на порядок мощнее машинки, стоявшей на "Чайке", его резонансное поле без труда захватило транспорты, и три корабля заскользили вдоль суперструны.
Путешествие продолжалось чуть дольше обычного - почти минуту. Когда внешние объективы вновь выдали изображение звездного неба, оказалось, что отряд "Волчьей стаи" находится глубоко в тылу республиканского заслона.
- Они нас не заметили? - не слишком озабоченно поинтересовался Круль.
- Не должны. Перемещение по струнам старые локаторы почти не фиксируют.
- Что значит "почти"? - Танталов вопросительно поднял брови.
- На мониторах наш бросок выглядит как помехи.
Ветераны помолчали, наблюдая за кораблями ресов. Те продолжали патрулирование, не проявляя признаков беспокойства.
- Ну допустим, - сурово буркнул капитан.
"Янычар" и его ведомые уходили вдоль струн еще дважды, после чего оказались в безымянной системе. В атласах эта тройная звезда обозначалась невразумительным сочетанием символов, населения здесь не было по причине отсутствия планет, пригодных для жизни. Составители атласов жестоко ошибались: повстанцы оборудовали свою базу на крохотной планетенке, которую правильнее было бы назвать астероидом - переростком.
В тамбуре "волков" встретил заросший бородой человек, который обнял гостей, шутливо спросив:
- Вы одни или следом идут большие эскадры?
- Придут, дай срок, - пообещал Танталов.
***
Пилоты-мятежники действительно очень быстро освоились в кабинах "Кондоров". Тяжелые истребители - пусть не слишком маневренные, но сильно вооруженные - идеально подходили для партизанской войны. Собственно говоря, "Кондоры" и создавались для дальних диверсионных вылазок.
- Сравнительно малые размеры делают машину невидимой для локаторов, - объяснял эльдор. - Две встроенные пушки и двенадцать пилонов на крыльях…
- Это мы уже сообразили, - перебил инструктора повстанец, чье обожженное лицо пересекал глубокий свежий шрам. - Пора заняться практикой.
Их нетерпение было понятно, только Кумран привык работать обстоятельно. Сначала - гипноучеба, потом - тренажер. Лишь после обеда он разрешил первой паре совершить вылет. Вернувшись, обгорелый мятежник признался:
- Я и не верил, что у легких машин может быть такая дальность!
Разрешив пилотам отдыхать, Кумран отправился искать своих, но заблудился в лабиринте коридоров и забрел в глухой угол базы, где в огромной пещере громоздилось много интересного добра. Очень сильное впечатление произвели на оружейника полсотни кварковых бомб в заводских упаковках. Надписи на контейнерах были сделаны письменами Тонхойра, которых эльдор не знал, но в цифрах немного разбирался - 132 год новейшей эпохи.
В памяти видеофона хранилось множество справочных данных, и Кумран установил, что 132-й соответствует 2360-2361 годам земного календаря. Бомбы оказались его ровесницами.
Тут прибежала охрана. Кумрану пришлось, заложив руки за голову, постоять лицом к стене под прицелом короткоствольных "Колдунов" старой модели. Потом недоразумение разъяснилось, и часовые, дружелюбно перешучиваясь, проводили его в штабной бункер.
Круль и Танталов представили эльдора бородатому командиру партизан, которого звали Теодор. Приветствовав гостя, тот предложил на выбор чай, кофе и коньячок.
- Кофе, - сказал Кумран. - Теодор, ваши пилоты готовы к боевым рейдам. А вот бомбы в арсенале скоро протухнут. Сорок лет - предел для старых боеприпасов. Распадаются биоэлектронные цепи.
Бородач подмигнул:
- Значит, применим, пока они еще действуют. Я не против.
Засмеявшись, Круль спросил.
- Скажи лучше, как наша планета? Что слышно о Техноцентре?
- Хочешь прогуляться туда? - Теодор почесал бороду. - Не советую. Вокруг полированной планеты тройной слой сторожевых буйков. И еще корабли патрулируют. Между прочим, в том секторе отмечается активное движение. Транспорты так и снуют туда-сюда.
- Не иначе, они все-таки начали выпуск изделий, - озабоченно заметил Танталов. - Нам нужны точные данные: сколько транспортов, с каким грузом, откуда приходят, куда увозят готовую продукцию.
- Ладно, захвачу для вас один транспорт, - лениво бросил бородатый. - Заодно испытаем в деле новые истребители… А на Кондотьерре неважно. Я ходил туда с месяц назад. Митинги, забастовки, безработица. Причем недовольны все - и люди, и Жуса-Науге.
- Мы с ним земляки, - пояснил Мах, словно Кумран сам не понял этого по акценту. - Оба с Кондотьерры. Когда-то вместе служили Плеядам, потом вместе присягнули Стальному Хосе, но Тео вернулся сюда - сражаться против оккупантов.
Только сейчас эльдора осенило. Выпучив глаза, Кумран смотрел на бороду, скрывавшую лицо кумира его детских лет. Наконец прошептал:
- Вы - Теодор Кинге, бывший командир фрегата "Астарта"?!
Шутливо поклонившись, повстанец сказал: приятно, мол, что молодежь до сих пор нас не забыла. Еще бы Кумран не помнил обстоятельства Пигмейской войны: когда сцепились Федерация Плеяд и Пятая Республика, Кумран учился в младших классах. Мальчишкой он с нетерпением ждал фронтовых сводок и наносил на голографическую карту места сражений, перемещения наземных сил и космических флотилий.
Это была первая после почти полувекового перерыва война между человеческими государствами. Сражались два карлика, отколовшиеся от Галактического Союза: с каждой стороны по тысяче звезд и по дюжине обитаемых миров - жалкий клочок большой Галактики.
Кумран помнил, как обрадовался, узнав, что в последние дни войны пять планет Федерации, расположенных вблизи границ человечества, послали призыв на Землю и двинутый Танталовым флот успел занять эти системы, немного опередив авангарды республиканцев.
После той войны девять населенных людьми планет Федерации были аннексированы ресами. Девять планет, отрекшихся от Земли и не пожелавших принять помощь человечества. Им не чинили геноцида, даже не ограничили в правах. Только гуманоиды уже не составляют сегодня большинства в своих мирах, потому что земноводные Жуса-Науге, которые прежде ютились на двух планетах Пятой республики, вдруг стали главной расой нового государства, которое с тех пор многократно меняло конституцию и теперь называлось Восьмой Республикой.
- Расскажите, как это было, - попросил он.