***
Вечер только начинался - самое время навестить родню. В гастрономе на Арбате бывалая продавщица, безошибочно распознав едва уловимый акцент, понимающе подмигнула:
- Эльдор? Небось голодно у вас?
- С чего бы? - опешил Кумран. - Нормально…
- Ну да, - недоверчиво хихикнула тетка. - Ишь сколько жратвы накупил.
Купил он не так уж много - большую часть подарков и деликатесов Кумран привез с Эльдорадо. Нагруженный сумками, он вошел в знакомый с детства подъезд и поднялся в лифте на сорок третий этаж старинного дома.
Разыгралась немая сцена на картине Репина "Не ждали". Андрей, двоюродный брат матери, тискал племяша и расспрашивал о родителях. Дядина дочь Линга суетилась у кухонного робота, громко возмущаясь: почему, дескать, не предупредил о приезде. Виктор, ее муж, еще не вернулся со службы, а дочка Ника с очередным кавалером улетела на курорт в южном полушарии Венеры.
- Я ж всего на пару часов, - вяло оправдывался гость. - Транзитом на Землю попал. Даже не был уверен, что выкрою время вас проведать… А вы тут как живете?
- Скучно живем. - Дядюшка вдруг озлобился. - Ни хрена рабочему человеку не платят, еле-еле концы с концами сводим. Хотел завербоваться на освоение новой планеты, чтобы с нуля начать, как старые космопроходцы. Так говорят - нетути таких, не осталось. Все пригодные уже заселены, а на освоение второсортных нет денег.
Кумран припомнил, что у них в системе Леды скоро начнется трансформация Ахилла - планета была вполне подходящего для заселения размера, но почти без атмосферы.
- Там работы на четверть века, - сказал эльдор. - Убрать оболочку из окислов углерода, потом сделать кислородную атмосферу, перебросить воду. Заработки будут нормальные. И к нам часто наведываться сможешь. А то видимся раз в пять лет.
- Хорошее дело! - загорелся Андрей. - Механики-робототехники наверняка нужны будут.
Потом за ужином болтали, как водится, обо всем подряд, пересказывали семейные сплетни и смотрели кино по ящику. Показывали художественный фильм о смутных временах, когда от Галактического Союза откололись Атлантида, Стожарская Республика и Федерация Плеяд. Снято было мастерски, актеры играли великолепно, и Линга, прослезившись, выдохнула:
- Ох, страсти какие! Хорошо-то как, что сейчас живем тихо-мирно. Эльжбетка - тетка спокойная. Пока она в президентах, ничего страшного не случится.
У Кумрана имелось свое мнение об Эльжбете Панч, которой оставалось президентствовать меньше года. Следующим летом граждане Галсоюза будут переизбирать главу государства, и тогда тетушке Бет припомнят кучу досадных ошибок, едва ли не во всех сферах.
***
Начинать разговор о политике не хотелось - запросто ведь можно переругаться или болтать до посинения. Но тут, к счастью, пришел Виктор. Был он по специальности инженером-мелиоратором, но судьба забросила Витяню в конструкторское бюро крупнокалиберной артиллерии, где парень с Трои сделал неплохую карьеру, дослужившись до начальника отдела.
Они выпили в расширенном составе, Линга достала из духовки рыбку с овощами. Рыбину привез Кумран - такие крупные экземпляры пятнистого пучеглазика водились только в океане Страбол, что в западном полушарии Эльдорадо.
- Вчера видел пятнистое полено чуток поменьше на Та$(ш;л)линском рынке, - сообщил Витяня. - Продавец из ваших предлагал за полсотни.
- Грабеж, - содрогнулся Кумран. - У нас такие пятерку стоят.
- Вот-вот, понаехали на Землю, цены вздрючили, - подхватила кузина, которая с детства славилась скандальным характером. - Больно уж ваши раздражают народ. Захватили всю торговлю, ведут себя не по-нашему. Сидят на рынке, играют в го, нарды и шахматы, пьют свой красный чай, треплются непонятным говором.
- Это, наверное, кто-нибудь с Плеяд, - уточнил эльдор, не любивший, когда на его сопланетников напраслину возводят. - Эльдоры чисто говорят, почти без акцента. И красный чай на Сибилле растет, не у нас.
Линга отмахнулась.
- Кто вас разберет. Все одно - неземляне. Лучшую работу у наших отбирают. Вот, дочка моя институт кончила, а мест нет - все вакансии приезжие тут же занимают,
- Потому что у них квалификация выше, - мрачно заметил Виктор. - Иначе хрен бы приезжему хорошую должность дали.
Сокрушенно мотая головой, захмелевший дядя Андрей произнес сердито:
- Народ вкалывать отучился. От простой работы морду воротят, а сложную выполнять не способны. Бомжевать пойдет, но к станку не встанет. Потому и слоняются без дела, попрошайничают, пьянствуют, наркоту жрут. Пацаны воруют, в банды сбиваются, а девки на панели кормятся. Так и выходит: чтобы хозяйство не стояло, приходится возить рабсилу с внешних планет, где народец не настолько избалованный.
- От них тоже пользы немного, - отмахнулась Линга. - Поживет такой на Земле десяток лет и тоже становится столичной штучкой. Ручки пачкать уже не хочет - подавай ему место президента в большом банке.
- Вроде как вы, - хохотнул Кумран. - Не забыла, что твой отец с Эльдорадо родом?
Она пробормотала, малость приуныв:
- Нет, ты не думай, я понимаю, что и на внешних планетах живут люди работящие, умеют дело наладить. И помню, что сама из тех миров родословную веду. Только ничего поделать не могу - не лежит душа к приезжим.
- Вот до чего народ довели, - в сердцах сказал дядя. - Нет, верно вам говорю: диктатор нужен. Или хотя бы диктатура. Закрутит гайки, всех помирит, заставит лоботрясов делом заниматься.
- Хорошо бы, - вздохнул Витяня. - Только волнения начнутся. Лоботрясы, они дюже не любят, когда их пахать заставляют.
- Не посмеют! - Дядя погрозил кулаком. - Это они при нынешней власти смелые. А диктатору перечить боязно. Помнишь, племяш, как Хосе держал всех в кулаке?
- Помнить, может, не помню, но кое-что слыхал… - Кумран усмехнулся. - Крупные коммерсанты до сих пор Дрожат, как вспоминают те налоги…
- Зато производство за три года вдвое выросло. Так что даже при драконовских налогах твоя фирма куда больше бы зарабатывала… Нет, молодежь, Танталов нужен. Только он порядок наведет.
- Страшно, - охнула кузина. - Лучше уж Хольт - при нем, я ж помню, жизнь и сытая была, и спокойная.
"Смешные маленькие людишки, - снисходительно подумал Кумран. - Они всерьез верят, будто великий лидер способен сверхъестественным усилием воли решить судьбу цивилизации". Поневоле вспомнился Бернард У-фу - умнейший человек, блестящий администратор, гениальный оратор-полемист. Два срока его губернаторства на Проксиме превратили Трою и Геру в процветающие миры, а самого У-фу сделали самым популярным политиком Союза. Его избрали президентом большинством голосов в девяносто процентов, а через пять лет великий человек бесславно исчез, оставив державу, охваченную жесточайшим кризисом. Прошло почти десятилетие, но до сих пор имя Бернарда У-фу произносили с ненавистью.
Чертыхаясь, хозяин разлил "Бородинскую горькую" тройной очистки и предложил тост за настоящих президентов, возглавлявших человечество в славные годы, когда присутствующие здесь были молодыми и веселыми. Выпив, Андрей, следивший за политикой по всем инфоканалам, грустно добавил: дескать, Лео Хольт сейчас заседает в Сенате и преподает мегаэкономику в университетах Земли и Арлекина, а вот про Танталова ничего толком не известно. Человек, сорок лет правивший Галактическим Союзом, словно растворился среди полутораста миллиардов сограждан, разбросанных по трем десяткам планет.
- Между прочим, сегодня по какому-то каналу передача про него должна быть, - поведал Виктор. - Я днем анонс видел. Называется "Прощание с эпохой Танталова". Может, помер старик?
Заглянув в Интернет, Кумран подтвердил: через четверть часа по двадцать седьмому каналу не просто передача, но - прямой репортаж. Похоже, другие инфокомпании поспешили подхватить сенсацию - часом позже "Антенна-8" запускала аналитическое шоу "Стальной Хосе: вчера, сегодня, завтра".
- Банально, - вздохнул эльдор. - Так и не научились придумывать броские названия.