***
- Кажется, помощь прислали, бездельники, - захихикал Длинный Топор.
За рекой, где валялись обугленные останки ящера-переростка, приближались боевой линией десятка полтора средних танков типа "Скала". Знакомые машины - только сегодня куплены у "Интарко". Кумрана немного смутило, что соплеменники Длинного Топора идут не от стойбища, а с противоположной стороны. Потом "Скалы" дали нестройный залп, со всех сторон заполыхали столбы плазмы, и сомнения рассеялись.
- Они хотят нас убить? - взвизгнула Багира.
- Скорее уж нашего хвостатого спутника, - прорычал, стиснув зубы, Кумран. - Не иначе, власть поделить не могут.
Сам вождь кочевников, сохраняя хладнокровие, осведомился:
- Какая скорость у этих "Гоблинов"?
- Я не собираюсь убегать! - рявкнул эльдор.
Нападавшие явно поспешили, преждевременно открыв огонь. С такой дистанции слабенькие орудия средних танков в принципе не могли пробить броню "Гоблинов". Снаряды и лучи отражались от корпусов, не причиняя серьезного вреда.
Кумран пометил курсором символы "Скал" на прицельной голограмме, и тяжелые танки приступили к методичному истреблению противника. Длинный Топор восхищенно щелкал раздвоенным языком. Потом вдруг спохватился и, включив висевший на шее коммуникатор, проговорил царственным голосом:
- Яркий Огонь, сын мой, где ты?
Сын и наследник, уже не вязавший лыка, кое-как ответил сквозь помехи: мол, продолжаю трудиться за праздничным столом. Отец свирепо сообщил:
- Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.
Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:
- Значит, и твоих наследников убить захотят…
Было слышно, как он отдает приказы: разобрать оружие, перекрыть танками подходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять без предупреждения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.
- Сами справимся, - буркнул Длинный Топор. - Считай, уже справились.
В их танк попал еще один снаряд. Машина покачнулась, но продолжала вести огонь. На другом берегу реки горели четыре "Скалы". Не удержавшись, Кумран взялся за ручки управления и выпустил пару ракет по дальней "Скале". Снарядики мигом набрали гиперзвуковую скорость и врезались в цель. Взрывы опрокинули танк на грунт, из пробоин хлестнуло пламя.
Обмен артиллерийскими любезностями продолжался минуты две. Когда подоспели "Волны-36" из лагеря, все "Гоблины" получили незначительные повреждения, но все нападавшие были уничтожены.
Из подлетевших бронетранспортеров вылезли Круль, Берданов, двое "волков" с "Янычара", Ди Наполи и Яркий Огонь с дюжиной солдат - жуса-науге и гуманоидов. Багира наконец очухалась и, тяжело дыша, пролепетала:
- Кум, ты спас нас…
- Эльдор, я - твой должник до гроба, - напыщенно провозгласил Длинный Топор и деловито добавил:
- А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.
Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и солдаты племени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что экипажи "Скал" набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий Огонь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности:
- Наемники. Кто-то заплатил им, чтобы убить моего отца.
- Подозреваю, что заказчик принадлежит к аристократии вашего племени, - поддакнул Берданов.
- Не может быть! - надменно изрек Длинный Топор.
- Очень даже может! - Старик отмахнулся. - Никто другой не в силах занять освободившееся место вождя. Заговоры всегда возникают в ближайшем окружении правителя.
Длинный Топор не поверил человеку, но через несколько минут его упрямство было сломлено: из башни обгоревшего танка извлекли трупы жуса-науге. В одном из мертвецов вождь узнал своего младшего брата.
Осатаневший главарь племени велел сжечь тела предателей, что считалось по местным обычаям самым позорным видом казни. Затем, повернувшись к эльдору, вождь осведомился, сколько "Гоблинов" имеется на транспортах "Интарко". Заподозрив выгодную сделку, Кумран придал голосу равнодушную интонацию:
- Штук сорок или около того.
- Настоящее чудо техники! - восхищенно произнес Длинный Топор. - Я покупаю все. А в следующий визит ты привезешь мне еще сотню. Отныне я буду покупать лишь тяжелые танки.
"Как же, сунусь я второй раз на Дикие Звезды!" - раздраженно подумал Кумран. Впрочем, он понимал, что никуда не денется - будет летать сюда регулярно, снабжая племена предметами первой необходимости.
А над речным лезвием прокатился хохот, за которым последовал полный зловещего веселья выкрик Круля:
- Глядите-ка, кого мы нашли.
Посмотрев в ту сторону, Кумран увидел, как "волки" вытаскивают из опрокинувшегося танка тела гуманоидов. Один был жив и даже не слишком сильно ранен.
- Старый знакомый с паяльником вместо носа! - насмешливо бросил Берданов. - Небось за наркотой прилетел?
Бандит молчал, но Инвар прибавил мощность гипно-излучателя, и пленник заговорил:
- Вы сбили наш корабль… груз погиб… Нужны были новые корабли и товар, чтобы заплатить аборигенам за наркотики…
- Расскажешь все, - потребовал Инвар. - Кому сбываете зелье, как отмываете деньги, кто поручил доставить варварам сверхсветовые приводы.
- Они обещали хорошо заплатить, - пискнул носатый. - А машины нам за бесценок отдали Тонхойра. Им вроде будет приятно, если дикари нападут на малые страны возле Диких Звезд.
- Ты получил задание от самих Тонхойра? - недоверчиво спросил Инвар. - Почему же они дали вам не свои движки, а лендаванские, которые намного дороже?
- Понятия не имею. Старшой с ними толковал. Говорил потом, что трое тонхойра сами его нашли.
- Где старшой?
- На флагмане был, вы его замочили…
Круль велел увести гангстера, сказав, что пленного будут допрашивать в другом месте. Потом поинтересовался у Берданова, из-за чего тот так разволновался.
Пилот-оператор проговорил озабоченно:
- Тонхойра нет смысла давать варварам такую технику. Если племена смогут атаковать Пефит и Динбулс, то через несколько лет перейдут к набегам на Кендако и самих Тонхойра. Я бы скорее поверил, что за этим делом стоят именно Лендаваны - их территория далеко отсюда, им кочевники не опасны.
Длинный Топор, слышавший их беседу, сказал вызывающе:
- Вам не удержать нас в границах Свободных Миров. Мы все равно овладеем сверхсветом и гипером, станем совершать далекие вылазки. И не смейте называть нас "варварами" - свободным племенам не нужна война с большими странами, мы торговать с вами хотим!
Кумран почти искренне заверил вождя, что они вовсе не считают дикарем партнера, купившего танки "Гоблин". А вот насчет мирных намерений кочевников, так в это люди, конечно, не поверили. Только говорить Длинному Топору не стали - пусть думает, что обманул глупых гуманоидов.
Глава 7
ВОЛЧЬЕ ПРОЩАНИЕ
Задерживаться сверх надобности на Диких Звездах - совершенно лишнее искушение судьбы. Оставив на варварской планете танки и последние крохи завалявшегося в трюмах снаряжения, караван загрузил продукцию Гигантов и взял курс на Эльдорадо Заметно помолодевший старик Берданов пересел на захваченный корабль наркопиратов, который по праву считался законным трофеем "Волчьей стаи", и в одиночку привел добычу в систему Леды…
Узнав, что "Стая" готова купить всех "Кондоров", хозяева "Интарко" согласились модернизировать "Янычара", сделав солидную скидку. Пока на лапутском заводе № 17-бис бригада монтажников устанавливала струнник на рейдер, Кумран не разлучался с Багирой. К концу недели ее темперамент окончательно вымотал эльдора, поэтому Кумран не без облегчения усадил гиперсексуальную красотку на лайнер Эльдорадо - Ариадна.
- Нагулялся, кобель? - добродушно осведомился Лабазин, сопредседатель Правления. - Теперь делом займись.
- Еще одна ярмарка?
- Приблизительно. - Босс лениво пошевелил пальцами. - "Волчья стая" внесла аванс за "Кондоров", так что ссориться с этой бандой нам не с руки. Круль просит специалиста, который научит пилотов "Янычара" управлять суперструнным двигателем.
- Этим специалистом буду я?
- Угадал. Поступаешь в распоряжение "волков" сроком на неделю. Сначала подбросишь их до Земли. Потом они планируют длительный дальний полет.
- Без проблем. - Кумран кивнул. - Долго ли пробудем в столице?
Сопредседатель подмигнул.
- Они упоминали какой-то музей. Думаю, свободный вечерок у тебя будет. Воспользуйся этим временем, чтобы заняться нашими делами.
- Поговорить с Базилевсом? - сообразил Кумран.
- Именно так. Он будет знать о твоем прилете.