- Не думаю, что речь идет именно о вашей команде. "Волки" обменялись одобрительными улыбками.
- Короче, мне нужен струнный движок, - сказал Махатма. - Неделю-другую полетаешь с нами, научишь пользоваться машиной. А там видно будет.
- За инструктаж отдельная плата, - твердо предупредил Кумран.
К его удивлению, "волки" вовсе не возмутились. Напротив, их непроницаемо-равнодушные лица утратили суровость. Берданов сказал с умилением:
- Именно такой прожженный делец нам и нужен.
Комплимент показался Кумрану несколько сомнительным, но ничего ответить менеджер "Интарко" не успел. К ним решительным шагом приближался персонаж потрясающей колоритности.
Ростом поменьше полутора метров, похожий на бобра - с таким же круглым плоским хвостом и круглой головой, - он был одет в широкие шаровары, рубаху и жилет яркой, режущей глаз расцветки. Светло-зеленые сапоги с отворотами доставали выше колен, на поясе висели два бластера и большой кривой нож, а на шее - золотая цепь с позолоченным коммуникатором.
Жуса-Науге, ставшие главным этносом Восьмой Республики, относились к земноводным двоякодышащим млекопитающим. После Пигмейской войны за "бобрами" закрепилась репутация существ коварных и беспринципных, но трусоватых. Впрочем, вождь Длинный Топор был потомком мятежных каторжников и прилетел с Диких Звезд, где боязливые не выживали.
- Приветствую великого вождя, - запел Полиархинт, умильно улыбаясь. - Мы всегда рады…
- Да-да, я тоже счастлив тебя видеть, - отмахнулся Длинный Топор. - Надеюсь, эти "волки" не перекупили мой товар?
- Смотря что тебя интересует. - Кумран деликатно
Уклонился от прямого ответа.
- Все! Меня интересует все!
Эльдоры с готовностью распахнули голограммы мониторов, высветив списки оставшихся изделий. Свирепо зарычав от избытка чувств и притоптывая короткой толстой ногой, Длинный Топор принялся тыкать пальцем, выкрикивая: "Хочу! И это тоже хочу!" За четверть часа он отобрал добра на пятьдесят миллионов, но вдруг потупился и проговорил совсем тихо:
- Почтенные, войдите в мое положение… На счету нашего племени остается всего шесть лимонов, к тому же трюмы единственного транспорта забиты вчерашними покупками.
Недавняя услужливость Полиархинта моментально улетучилась, и синт раздраженно поинтересовался:
- И что же ты предлагаешь?
Тяжело вздохнув, жуса-науге стал витиевато жаловаться на сложные условия Диких Звезд. Великие державы, сетовал он, не разрешают кочевникам иметь гипердвижки и сверхсветовые приводы, а пираты-наркоторговцы нагло пользуются этим и безобразничают в межзвездных просторах.
- Зато вы сбываете им дурь, которую выращиваете на своих планетах, - издевательски хохотнул синтет.
- Это правда, - признал вождь. - Сбываем, потому что нуждаемся в деньгах. Но пираты все равно шалят на трассах. Теперь засмеялся Кумран:
- Не понимаю, каким образом эти печальные обстоятельства помогут решить проблему твоей неплатежеспособности.
Длинный Топор объяснил, что в планетной системе, откуда он прилетел, скопились колоссальные запасы продукции, которую потомки каторжан не могут вывезти в цивилизованные миры. Если бы уважаемые оружейники полетели в самую сердцевину Диких Звезд, то продали бы (свой товар с большей выгодой, чем на Каре.
- Сам же стращал, что там пираты шалят, - напомнил Кумран.
- Твоя правда. - Жуса-науге опустил голову, слабо шевеля жаберными пластинками. - Может, наймешь вооруженный конвой?
Оба эльдора дружным дуэтом послали варвара на предельно далекую дистанцию, причем Длинный Топор послушно поплелся к выходу из павильона. Круль, не без интереса слушавший их беседу, вдруг сказал Кумрану:
- Партнер, мой "Янычар" к твоим услугам. Причем совершенно бесплатно.
- И не подумаю, - отрезал Кумран. - Оттуда можно вообще не вернуться. Так что дураков нет.
- Дураки как раз встречаются в огромных количествах, - просветил его Берданов. - Только нам дураки ни к чему. Нас умные интересуют.
Глава 6
ДИКИЕ ЗВЕЗДЫ
Бог метит шельму и не дает рогов бодливым копытным. Жадность губит фраера, лентяй ходит дважды, скупой платит трижды. Дурак, исполняющий религиозный ритуал, рискует схлопотать черепно-мозговую травму. Благими намерениями вымощены особо оживленные транспортные артерии…
Все эти сокровища народной мудрости непрерывно стучали по шарикам, нанизанным на извилины его мозга. А караван тем временем углублялся в сектор, где не действовали законы цивилизованных стран, где не было регулярных военных или полицейских гарнизонов, в сектор, откуда постоянно приходили странные слухи, а временами выплескивались волны нашествий.
Дикие Звезды. Край кочевых варваров, которые называют это скопление по-своему - Свободные Миры.
И, что самое жуткое, он позволил себя уговорить и собственноручно повел корабли в смертельно опасный гадючий заповедник.
Радовали от силы два обстоятельства. Во-первых, Кумран сумел пристроить синтета на "Клиппер", а Длинного Топора - на "Эвридику" и остался на "Белом медведе" вдвоем с Багирой. Во-вторых, удалось на халяву обзавестись боевым кораблем сопровождения.
Поскольку две трети товара были распроданы еще на Каре, менеджеры "Интарко" на скорую руку заполнили трюмы "Жемчужины" и "Пенелопы" случайными грузами и отослали домой. Остававшийся в их трюмах груз был распределен между тремя другими кораблями, которые теперь тащились на низком сверхсвете, а чуть в стороне двигался корабль "Волчьей стаи", защищавший караван от разных случайностей.
Что и говорить, прикрытие получилось более чем солидным.
"Янычар" был типичным пиратским рейдером, причем вооружением - восемь торпедных аппаратов, шесть тахионных артустановок среднего калибра - превосходил любой фрегат. Корабль имел не очень сильную защиту, но большую дальность хода и хорошую скорость. Проект 11013 - четыре корабля такого типа были построены семнадцать лет назад как промежуточный тип между легким крейсером и эскадренным торпедоносцем. Чуть позже военные переклассифицировали их в "дальних разведчиков", а несколько лет назад, посчитав ненужными, списали.
В этот момент "волки" и наложили лапу на превосходные корабли. Сами Круль и Берданов называли "Янычара" легким крейсером - не иначе.
***
Включилась связь, и озабоченный голос Инвара осведомился:
- Готов?
- Осталось перекличку провести, - ответил эльдор. - Ты ныряй, а мы следом.
- Опасно. - Старик на голограмме покачал головой. - Вместе войдем, вместе выйдем.
- Тоже верно…
Бубба и Макс подтвердили готовность, после чего Инвар сказал: "Ну, поехали", - и его голограмма превратилась в облако порхающих искр.
Транспорты один за другим нырнули в гипер вслед за рейдером "Волчьей стаи". Параметры прыжка были давно установлены, и Кумрану оставалось только нажать курсором на иконку "Пуск гипердвигателя". Пестрый пейзаж звездного неба сменился плывущими абстракциями многомерного мира.
- В гипере красиво, - с чувством произнесла Багира.
- Ты когда-нибудь… - начал эльдор. Она кивнула.
- Конечно. И в гипере, и в шлюзе, и на ворохе старых скафандров.
- А я нет, - честно сознался Кумран. - Может, поделишься опытом?
Засмеявшись, журналистка погрозила ему пальцем и сообщила, что ничего особенного в этом нет. Любовью надо заниматься в условиях максимального комфорта, чтобы ребристый кожух реактора не впивался в самые неподходящие места, причем в самый неподходящий момент.
- Нужна хорошая кровать или, на худой конец, живая природа, - подытожила она. - Ты же, как я понимаю, уйдешь из рубки не скоро, а здесь не заметно ни койки, ни травки.
- Я до самого финиша отсюда ни шагу, - пожаловался эльдор. - Тебя не тошнит?
- Не волнуйся, я нормально переношу полет… А в каком смысле вы с Инваром говорили об опасности?
Кажется, она впервые забеспокоилась. Поступив на службу в "Интарко", Кумран быстро выяснил, сколько угроз караулит торговцев в дальних полетах, и поначалу сильно психовал, отправляясь в такие рейды. Потом привык и вспоминал о возможных угрозах только в редкие моменты, когда требовалось принять нестандартное решение.
- Ничего особенного. - Он пожал плечами. - Но в таких местах лучше держаться кучкой.
- Боитесь пиратов?
- Не только. - Кумран засмеялся. - Пираты, конкуренты, варвары, боевые корабли не вполне дружественных держав… Транспорт с товаром - заманчивая добыча.
- Почему же на каждом корабле всего один член экипажа?
- Чтобы сократить возможные потери. У нас ведь не военный корабль, где нужны артиллеристы, абордажники, сменные вахты. И это не пассажирский лайнер, поэтому ни к чему стюарды, повара, горничные. Один человек вполне способен проложить курс.
- А если нападут враги? - медленно проговорила Багира. - Те же пираты или кочевники…
- Тогда не имеет значения, сколько людей на борту. Гражданские транспорты не имеют боевого вооружения, то есть не способны всерьез сопротивляться.
Их действительно ждали. Вольные коммерсанты, они же пираты - сброд с разных планет. Наглые, безжалостные твари, живущие грабежом и другими видами уголовно наказуемых деяний.
На караван устремились шесть кораблей - быстроходные грузовозы среднего тоннажа, вооруженные пушками разного калибра. Три безоружных транспорта были обречены - пираты продадут их груз кочевникам, потом найдут покупателей для захваченных кораблей "Интарко"… Именно так все бы и случилось, будь здесь только три транспорта.
- Они шли за нами от Каре? - запинаясь, спросила Багира.