Женщина что-то шептала, стоя перед троном, а ее тощие бледные руки тянулись к нему, словно стремясь коснуться могучего артефакта, но, впрочем, не делая этого. Погрузившись в воспоминания о временах, когда была живой, Валиндра не заметила, как к ней подошли два воина-культиста.
- Леди Валиндра, - обратился к ней крупный мужчина-тифлинг.
Не дождавшись ответа, он позвал громче.
Лич повернулась к культисту, и ее глаза угрожающе полыхнули красным.
- Мы полагаем, это трупы тех, кто прибыл с Плана Огня, - сказал тифлинг. - Миньоны Предвечного?
Отсутствующий взгляд Валиндры свидетельствовал, что она даже не услышала вопроса, не говоря уже о том, чтобы понять его.
- Да, - произнес другой голос, и все разом повернулись, чтобы увидеть летучую мышь, приземлившуюся позади трона и принявшую человекоподобную форму.
- Миньоны Предвечного, - добавил Дор’Кри. - Саламандры, большие красные ящерицы, обитающие в глубине комплекса, и даже маленький красный дракон. Все они пришли на зов вулкана.
- Их еще много? - спросил сектант.
- Много, - кивнул вампир, обходя помост и вставая рядом с Валиндой.
- Возможно, они сделают нашу работу и без нашего участия, - сказал ашмадаец. - А может, уже сделали.
Дор’Кри только рассмеялся и махнул рукой, призывая остальных по-иному взглянуть на результат сражения - того самого, за которым он наблюдал из теней под потолком зала.
- Я бы не… - начал он, но сделал паузу, заметив, что Валиндра, не обращая на него внимания, снова уставилась на трон. - Я бы не стал рассчитывать на то, что нынешние обитатели комплекса смогут победить таких противников, как Джарлакс и его могучий дворф, - сказал Дор’Кри культистам, - или Далия и Дзирт До’Урден. - Он снова посмотрел на Валиндру, которая взошла на помост, по-прежнему глядя на трон. - Они и раньше были сильны, а ныне стали еще опаснее. Я наблюдал за боем в этой комнате, в их компании есть еще один дворф - видимо, королевской крови, - и его силы были каким-то магическим способом приумножены.
Ашмадайцы переглянулись, а затем посмотрели на Дор’Кри с недоумением.
- Трон даровал ему силу, - объяснил вампир, поворачиваясь к Валиндре, но лич, казалось, не услышала его. - В нем заключено некое древнее волшебство, которое помогло дворфу.
- Да, волшебство, - проворковала Валиндра, проводя ладонью над древним артефактом.
Внезапно лич опустила руку и схватилась за трон. Глаза ее расширились, и женщина протестующе зашипела. Было ясно, что она изо всех сил пытается устоять на месте, в то время как трон, в свою очередь, отбрасывает ее прочь. Лич упрямо рычала и сопротивлялась, а потом и вовсе опустилась на сиденье, вцепившись в подлокотники обеими руками.
Она ворчала и бормотала, металась и шипела, извергая поток проклятий. Спина нежити выгнулась, будто под воздействием невидимой силы. Лич сыпала проклятиями, поминая какого-то дворфского короля, и усилием воли заставила себя снова сесть прямо.
Противостояние продолжилось. Артефакт заискрил бело-голубым и черным от вспышек молний, что заставило Дор’Кри и культистов отступить.
Было очевидно, что трон Гаунтлгрима отвергает Валиндру яростно и жестко, но лич не собиралась с этим мириться.
Наконец с грохотом, потрясшим стены пещеры и отразившимся эхом в глубине городского комплекса, артефакт победил, отшвырнув нежить. Не долетев до пола, лич поддержала себя магией и плавно заняла привычную позицию, паря в нескольких дюймах над землей.
- Валиндра? - позвал Дор’Кри, но женщина не слышала его.
Она снова бросилась к трону, вытянув руки и скрючив пальцы наподобие звериных когтей. Сопровождаемые шипением разъяренной женщины, с ее ладоней срывались молнии. Но магические стрелы просто исчезали, едва коснувшись трона. Тогда раздосадованная Валиндра создала огненный шар и метнула его в древний артефакт.
- Бежим! - завопил ашмадаец, и культисты бросились врассыпную.
Пламя объяло трон, постамент и растеклось по полу. Огонь коснулся лича, но это, казалось, ее ничуть не встревожило. Никто из культистов не пострадал, хотя на одном из воинов и вспыхнула одежда и бедняга вынужден был кататься по земле, чтобы потушить ее.
Когда огонь и дым рассеялись, снова стал виден трон без единого следа повреждений.
Валиндра, вопя и шипя, снова бросилась в атаку. И снова разряды молний не причинили артефакту никакого вреда. Лич метнулась к трону, царапая и колотя по нему кулаками.
- Она, несомненно, сильна, - прошептал командир ашмадайцев, подходя к Дор’Кри. - Но ее присутствие внушает страх.
- Силора Салм решила, что лич пойдет с нами, - напомнил вампир. - Значит, на то были причины, и это не твоего ума дело.
- Конечно, - сказал мужчина, опуская взгляд.
Дор’Кри некоторое время пристально смотрел на культиста, желая удостовериться, что тот не забыл свое место. Несдержанные и бунтарские речи непозволительны, когда впереди ждут столь могучие враги. Но, по правде сказать, глядя на беснующуюся перед троном Валиндру, было трудно не согласиться со словами фанатика.
Контролировать лича невозможно. И Валиндра не колеблясь уничтожит культистов, если те ненароком окажутся в зоне поражения ее огненных шаров, - Дор’Кри был в этом уверен.
Каменный пол задрожал. По мнению Дзирта, толчки длились недолго и не были так уж сильны, но стоило ему взглянуть на Бренора, как дроу изменил свое мнение.
- Что тебе известно? - спросил Джарлакс, прежде чем Дзирт успел открыть рот.
- Ба, да Зверь рыгнул, - сказал Атрогейт, но по выражению лица Бренора было ясно, что все куда серьезнее.
- Это не Зверь, - сказал он, качая головой. - Нас преследуют враги. Они борются с древними.
- С древними? - в унисон спросили Дзирт и Далия и недоуменно переглянулись.
- С дворфами Гаунтлгрима, - пояснил Джарлакс.
- С троном, - поправил Бренор. - Они атаковали трон.
- Зачем?
Боевой Топор покачал головой, совершенно спокойный за судьбу артефакта. Он огляделся и добавил:
- Призраки уходят.
Его спутники тоже посмотрели по сторонам и, конечно же, не увидели ни одного духа, хотя совсем недавно их было полно.
- Возвращаются, чтобы бороться за трон Гаунтлгрима, - объяснил Бренор.
- А что делать нам? - спросил Дзирт.
Джарлакс, казалось, собирался что-то сказать, но все же подчинился решению короля дворфов.
- Мы идем дальше, - сказал Бренор и зашагал вперед.
Атрогейт поспешил следом.
- Он кажется все увереннее, - заметила Далия, обращаясь к темным эльфам, когда дворфы немного отдалились, - с каждым поворотом или ответвлением.
И это было действительно так. И хотя Дзирт по-прежнему верил в своего друга - а что еще ему оставалось? - он был более чем заинтригован. Недалеко от тронного зала коридоры оказались неповрежденными, - по крайней мере, Джарлакс, Атрогейт и Далия помнили их примерно такими. Однако, когда компаньоны спустились по первой из длинных лестниц, они обнаружили признаки разрушения и груды камней. Туннели обвалились и обрушились, нетронутыми остались лишь небольшие участки. Лестница, к которой привел их Бренор, оказалась непроходимой.
Но дворф не терял присутствия духа и повел спутников другим маршрутом.
Дзирт не знал, что за волшебство таилось в троне, но надеялся, что это и впрямь была память Гаунтлгрима, а не уловка врагов, затуманившая разум его друга, как это было в случае с Атрогейтом.
Джарлакс ушел вперед, чтоб наблюдать за дворфами.
- Ты прекрасно сражалась в каньоне, - бесстрастно обронил Дзирт.
Далия приподняла бровь:
- Я всегда хорошо сражаюсь. Именно поэтому я все еще жива.
- Тебе часто приходится это делать, - едва заметно усмехнувшись, сказал дроу.
- Насущная необходимость.
- Не хватает очарования?
- А мне и не нужно очаровывать, - парировала эльфийка. - Я хорошо дерусь.
- Эти понятия не взаимоисключающие.
- Уверена, ты живое тому подтверждение, - ответила Далия.
Она ускорила шаг, оставив удивленного Дзирта за спиной.
- Они повсюду! - кричал командир ашмадайцев, поскольку его подчиненных теснили назад к туннелю, через который они попали в зал.
Бесцветные силуэты призраков дворфов заполняли тронный зал, стекаясь сюда из всех дверных проемов и выстраиваясь, словно настоящая армия.
- Они могут нас коснуться? Могут причинить вред? - спросила одна из культисток; ее зубы стучали, поскольку температура в зале резко упала.
- Они могут разорвать тебя на части, - заверил Дор’Кри.
- Тогда будем сражаться! - закричал командир, и все поддержали его боевым кличем.
Все, за исключением Дор’Кри, который как раз подумывал обернуться летучей мышью и улететь, и Валиндры, которая разразилась громким хохотом. Она смеялась так истерично, что гул голосов ашмадайцев постепенно стих и культисты уставились на лича.
- Будем сражаться? - спросила Валиндра, когда все взоры обратились на нее, и захихикала.
Она подняла тощие руки ладонями вверх, закрыла глаза, и ее смех обернулся пением.
Толпившиеся позади нее ашмадайцы приготовились бежать. Им уже доводилось видеть, сколь разрушительной может быть магия волшебницы.
Но ни один огненный шар не взорвался в комнате. Вместо этого, в руках Валиндры возник скипетр. На первый взгляд он напоминал те, что носили культисты, и его появление вызвало восторженные возгласы. Но когда воины смогли лучше рассмотреть предмет в руках лича, радость их поугасла.