В молодости Марату дважды пришлось ездить по Венере в грузовой машине, и оба раза он испытывал жесточайший, на грани помешательства, ужас. Даже оказавшись впервые под открытым небом Земли, он испугался не так сильно…
- Знаем мы, зачем эти танки возле нашей шахты шныряют, - заявил Живорад Коди. - Наверняка дирекция Северной продает Поларису часть урана.
Другой механик добавил завистливо:
- Небось, лучшими кусками торгуют, сволочи.
Возмутившись, Ирсанов заявил, что директор Северной шахты Эдгар Малыгин - честный и порядочный человек, который никогда не стал бы сотрудничать с конкурентами. В работягах немедленно проснулась классовая ненависть к образованному сословию, и вся бригада завопила: дескать, все вы - шкуры продажные и дармоеды, привыкли жировать за счет простых трудяг, потому как с детства не работаете, а только учитесь и детей своих кормите до двадцати лет, пока те в колледжах уроки прогуливают.
Возражений они, конечно, не слушали да и не смогли бы понять, поэтому Марат сделал вид, что не слышит глупостей. Только это не помогло: накричавшись на общие темы, работяги взялись за него.
- Ты вот тоже простого человека презираешь, - злобно сузив глаза, прошипел Живорад. - Брезгуешь нашими скафандрами пользоваться. На собственный разорился.
Скафандр был отцовский. Еще лет двадцать назад, когда поселение процветало и работникам платили хорошие деньги, Роберт Ирсанов грохнул на эту роскошь чуть ли не половину сбережений.
Марат огрызнулся:
- Откуда мне знать, чем был болен ублюдок, носивший скафандр до меня? Вы же любите слюнявить нагубники, а спиртом после себя не протираете.
- Спиртом мы себя изнутри протираем, - радостно заржал механик с четкими признаками мутаций.
Вспомнив о выпивке, работяги сразу подобрели и перестали лаяться. Посыпались вопросы о Земле. В основном монтажников интересовало, сколько и какой водяры Марат выпил и сколько землянок успел пощупать? Не объяснишь ведь придуркам, что землянки на нищего по столичным меркам провинциала даже смотреть не желали.
- Ну да, скажи вам, - хмыкнул Марат. - У вас ведь языки без тормозных клапанов - сегодня же к вечеру какая-нибудь сука жене настучит.
Подумав, он все-таки сказал самое заманчивое: на Земле практически нет мутанток. Орбитальники мечтательно застонали.
И почти одновременно просвистел бравурную мелодию компьютер. Спустя секунду-другую люди даже без приборов почувствовали колебания силы тяжести. Оборвав осточертевшую беседу, Марат бросился к монитору.
Как он и опасался, поле антигравитации резко изменило структуру. В течение трех минут параметры беспорядочно вибрировали по амплитуде, а частота норовила сдвинуться за величины, после которых начинается резонанс. Это и был пресловутый эффект Ирсанова-Ирсанова, открытый его отцом и исследованный Маратом. Глубоко внутри Солнца происходили непонятные процессы, каким-то образом влиявшие на работу антигравов.
- Сейчас рванет, - предупредил Марат и начал надевать скафандр.
- Много ты понимаешь, - привычно брякнул Живорад Коди. - Второй день Солнце чистое, даже старые пятна рассосались.
- Придурок трусливый, - заржал электрик, который два часа назад не мог толком подсоединить блок питания. - Со страху в штаны наложил.
Другой монтажник мстительно добавил:
- Вы, образованные, живете, как свиньи. У тебя вот комбинезон потерт и порван - на что только деньги копите.
И он туда же. Эти алкаши, обреченные существовать по уши в дерьме, обожают поучать тех, кто сумел подняться на полступеньки выше.
Игнорируя насмешки недоумков, Марат защелкнул замки шлема и направился в рубку. Единственный пилот дремал, выдыхая перегар. Если верить приборам, грузовоз успел забраться намного выше Гермессиона и через час-полтора должен был причалить к орбитальному заводу.
Ирсанов не стал будить пилота. Сам связался с диспетчерской городка и потребовал принять меры: опустить бронещиты, вернуть людей во внутренние отсеки.
- Ты уверен, что будет вспышка? - растерянно переспросил дежурный. - Ладно, попробую разбудить начальничков.
Ну, естественно, сейчас ведь глубокая ночь по местному времени. Порядочные люди спят, только Ирсанов должен за всех отдуваться!
Он готов был распсиховаться, но в этот момент налетела первая волна излучения - свет и гамма-лучи. Завизжал дозиметр, разбудив пьяненького пилота, который лениво поинтересовался, из-за чего шум и почему в рубке посторонний. Потом вдруг сообразил, что схватил неплохую дозу, запаниковал и бросился искать свой скафандр.
Тут вломились монтажники, завопившие: почему, дескать, образованная сволочь не предупредила о вспышке.
- Предупреждал же, - опешил Ирсанов. - Это вы смеялись, как идиоты. Не желали слушать.
- Предупреждал, предупреждал, - передразнил Живорад. - Кто так предупреждает! Если со мной чего случится, я тебя, мать твою, сначала покалечу, а потом по судам затаскаю. Всю оставшуюся жизнь на мои лекарства работать будешь!
Он долго и мастерски перечислял всякие эпитеты, но поток красноречия был прерван новыми воплями дозиметра. Это достигли окрестностей Венеры выброшенные Солнцем протоны. Тоже не лучший подарок ко дню рождения.
- Чем капать на мозги, шли бы в центральный коридор, - миролюбиво посоветовал физик. - Там хоть радиация слабее.
- Он меня еще будет учить, где радиация слабее! - Бригадир обрадовался новой возможности поорать. - Я с двенадцати лет вкалываю, получше всех профессоров знаю, с чем радиацию кушают…
Случай явно был безнадежный, поэтому Марат отвернулся. Вмонтированная в его скафандр видеокамера работала без перерыва, записывая все, происходящее вокруг Ирсанова. Алиби в случае чего гарантировано: он этих придурков оповестил. А крикливые выродки пусть хоть сейчас подохнут от лейкемии - не жалко.
Между тем двое монтажников - метис и белый - бочком-бочком покинули рубку. Наверное, вняли доводам разума и решили спрятаться в самом центре баржи под защитой множества переборок. Толковые ребята, имеют шанс дожить до пенсии.
В пространстве бесновались все мыслимые и немыслимые излучения Солнца, вдобавок словно свихнулись радиационные пояса Венеры. Волновая связь, естественно, прервалась, радары видели от силы на мегаметр.
- Дотянем до завода? - осведомился встревоженный Марат. - Долетишь вслепую?
- Как-нибудь, - неопределенно буркнул пилот. - Мужик, ты вроде физик… Надолго эта хренотень?
- Спроси чего полегче. Бывало, за сутки успокоится, но иногда неделями буянит.
Они немного поспорили на вечную тему: что делать? До хрипоты решали, куда лететь - возвращаться на Гермессион или все-таки тянуть к заводу. В конце концов пилот объявил, что выбирает завод. "Там стыковаться легче, - сказал он. - Об город как шмякнемся - брызг не соберут".
На том и порешили. Монтажники, продолжая ворчать, убрались из рубки, а Марата пилот попросил занять свободное кресло и повкалывать за штурмана.
- А где сам штурман? - не понял Ирсанов. - Я думал, в сортир отлучился.
- Запой у него. Пришлось на Венере оставить. В шахте.
Поскольку в навигации Марат был не силен, основной его задачей стало определение расстояния до завода по оптическому дальномеру. Радар к этому времени ослеп окончательно, а лазерный локатор, как в насмешку, показывал самые разные дистанции. К тому же от шквалов ионизированных частиц то и дело зависал компьютер, и физику без конца приходилось перезагружать капризную машину.
- Часа через три налетит волна плазмы, тогда вообще ничего видеть не сможем, - озабоченно сообщил Ирсанов. - Поторопись.
Протрезвевший пилот энергично подергал шлемом, прилипнув взглядом к курсовому экрану. Неуклюжая туша заводской платформы медленно увеличивалась, расползаясь по клеточкам масштабной сетки.
- Раньше все так стыковались, - пробормотал астронавт. - В двадцатом веке. Без дальномеров, на глазок.
Он бы еще времена Колумба вспомнил!
- А ты сможешь?
- Придется… - Пилот надолго примолк. - Врезаться-то наверняка смогу. А вот, чтобы мягко… тут уж без радара навряд ли.
Впрочем, когда дистанция сократилась до сотни километров, радар и лидар стали выдавать осмысленные показания, так что дела пошли веселее. Грузовоз выполнил замысловатый маневр, направляясь к свободному причалу. Пилот на радостях даже предложил выпить, но в этот самый момент по экрану заднего обзора мелькнул неприятно знакомый силуэт.
- Истребитель, что ли? - поразился астронавт. - Вроде бы у нас таких не должно быть.
Оправясь от первого шока, Марат подтвердил:
- У нас только старые "Шершни", а это - "Москит".
Машины именно такого класса, серийно производившиеся в конце прошлого века, предлагали ему на Земле. Дилер "Локхид-Мартина" прямо сказал: дескать, ваши соседи с Полариса купили у "МакДоннел-Боинга" старфайтеры FA-63 "Москиты", а потому Гермессиону позарез нужны изделия посолиднее. Американцы предлагали сравнительно новые FA-77 "Звездный тайфун", а человек из Комсомольска - кажется, это где-то в Азии, - намекал, что можно приобрести партию ЛаМиГ-95. Увы, сделка лишь намечалась, и теперь мощные быстроходные "Москиты" не знали соперников в небе Венеры.
Звено из трех старфайтеров Полариса приблизилось к барже на дистанцию эффективного огня автоматических пушек и потребовало отключить двигатели.
- Эй, на грузовике, не трепыхайтесь, - приказал наглый голос из динамика. - Берите курс на Поларис.
Пилот был напуган и спросил, заикаясь:
- Чего делать? Расстреляет ведь, если не подчинимся.
- Не уверен. - Марат приподнял забрало шлема и перчаткой обтер вспотевшее лицо. - Груз им нужен, а не наши трупы. На абордаж возьмут - это вернее.