Командующий Объединенным флотом встал, жестом велев Андронику остаться сидеть, и прошелся взад–вперед по комнате. Андроник был вынужден следовать за ним взглядом. Кабинет был квадратный, просторный; по стенам шли барельефы с не то растительным, не то животным рисунком - типичное византийское псевдобарокко. Впрочем, долго любоваться не пришлось. Докиан вернулся к своему столу, присел на его край и - Андроник увидел это впервые в жизни - расстегнул верхнюю пуговицу у себя на кителе.
- Надо поговорить, - сказал он. - Прежде, чем мы с вами пойдем на заседание оперативной группы… да, да, ваша сегодняшняя экзекуция встречей со мной не ограничится, - он усмехнулся. - Но самое неприятное вам предстоит услышать именно сейчас. Можете готовиться. Можете, например, честно ответить мне: чего вы ждали, когда сюда ехали? Снятия с должности? Разжалования?
Андроник помедлил.
- Я… был готов. К снятию с должности, да. Разжалования, если честно, все–таки не ждал. Хотя… - он сбился. - В общем, принял бы без звука.
Докиан задумчиво кивнул.
- Вы ждали наказания, - проговорил он. - Символического наказания, надо заметить. Когда–то генералы в подобных случаях стрелялись, но вашу совесть устроило бы и простое смещение с должности командующего флотом… Нет–нет, не надо пока ничего говорить, пожалуйста. Я же предупреждал, что вам придется услышать неприятное. Вы ожидали, что вас снимут с должности и отправят воевать с понижением: и при деле будете, и в комфорте не потеряете, и совесть будет спокойна… Ваше сознание, разумеется, понимает, что восьми тысячам погибших нет до страданий вашей совести никакого дела. Но подсознание шепчет: надо расплатиться. Не так ли?
Андроник кивнул. Сейчас был не лучший момент для спора.
Докиан тоже кивнул, подтверждая, что между собеседниками есть согласие.
- Вы расплатитесь, - сказал он весело. - Так расплатитесь, как и не ожидали. Поймите вот что… Доверие исполнителей к командиру - очень важная вещь, я согласен. Это - цемент, скрепляющий здание войска, извините за высокий слог… Но существуют резервные механизмы управления. В демократических государствах… понятно. А в абсолютных монархиях, вроде нашей - это решение высшей власти. Императора. Прямое и личное решение. Человеку, которого почтил доверием император, подчиненные доверять обязаны - просто потому, что они давали присягу. Это грубый метод, и злоупотреблять им нельзя. Все так. Но… это бывает необходимо. Как стоп–кран в поезде. Для особых ситуаций. И я подозреваю, что сейчас ситуация именно такая…
Докиан, видимо, намеренно сделал паузу. Андроник ждал.
- Сегодня в семь часов утра император подписал указ о вашем производстве в вице–адмиралы, - сказал Докиан.
Семь часов - я в это время завтракал, подумал Андроник. Кофе пил… Потом он осознал сказанное.
Он понимал, что командующий Объединенным флотом не шутит. Он допускал и раньше, что получит вице–адмирала годам к тридцати пяти, - для империи такое не было очень уж большой редкостью. Но, черт возьми… Лучше бы не сбывалось.
- Вот так, - сказал Докиан, внимательно за ним наблюдавший. - И вместе с производством вас ожидает назначение. Так что - извольте думать не о своей совести, а о пользе дела. Остальное узнаете на совещании. Нам, кстати, почти пора…
На совещании такого высокого уровня Андроник присутствовал впервые. В небольшом зале находились лейтенант–адмирал, гросс–адмирал и три вице–адмирала… включая его самого, черт возьми… и, кроме того, еще генерал–полковник, командующий наземным корпусом Вернер Циннеман, единственный, чей мундир был не черным, а серым… И еще здесь был офицер, ни адмиральского, ни генеральского ранга не имевший. Только один. Конрад фон Хемниц, когда–то однокурсник Андроника в коллегиуме, а теперь - капитан цур люфт и начальник оперативного отдела штаба Объединенного космического флота.
Именно он первым вышел к экрану.
- Господа… - Конрад прокашлялся. Он был светлоглаз, худощав и нервен. - По поручению командования Объединенного флота я докладываю вам подготовленный нашим штабом обзор текущей обстановки. Простите… - он завозился с пультом. На экране появилась карта, изображавшая восточную часть Спирального моря.
Конрад фон Хемниц подошел к карте вплотную и взял указку.
- Как нам всем известно, структуру Гондванской империи образуют четыре центральные системы, окруженные несколькими десятками так называемых систем–сателлитов. Центральные планеты - это, с севера на юг, Варуна, Укурмия, Токугава и Шакти. Варуна расположена очень эксцентрично, то есть выдвинута в нашу сторону; это главная причина, почему она была выбрана Космическим генеральным штабом для предыдущей атаки… - Начальник Космического генерального штаба гросс–адмирал Гидон пошевелился, но ничего не сказал. - Разведка Объединенного флота высказывает сомнения в том, что захват Варуны мог бы привести к миру. Даже если бы он удался. Я не хочу вдаваться в политические подробности, но все говорит за то, что император Вичупака решительно настроен как раз на продолжение войны, - Конрад зачем–то оглядел своих слушателей. - Как это ни парадоксально звучит, очень похоже, что операция против Варуны закончилась наилучшим для нас образом. Потому что наихудший - это было бы втягивание в многомесячную битву, которая бы перемалывала все новые и новые корабли и из которой нельзя было бы выйти, не потеряв лица. Если бы захват Варуны удался, именно так бы и случилось.
Конрад замолк и еще раз обвел аудиторию взглядом.
- В дальнейших рассуждениях я буду исходить из политической оценки ситуации. А именно - из того, что договориться с Вичупакой невозможно. Чтобы заставить его прекратить войну, необходимо оставить его без физической возможности ее вести. Разгромить. Штаб Объединенного флота считает, что именно это мы и должны сделать.
Тишина была полной. Адмиралы смотрели на докладчика, не отрываясь. Возражения готовят, подумал Андроник. Ну, сейчас Конраду достанется…
- …Начну с общих положений. Как вообще можно силой вывести государство из войны? Первый вариант - это полный захват его территории. Второй вариант - захват столицы. И третий - это овладение ресурсной базой противника, после чего он просто лишается возможности продолжать воевать. Первый вариант мы пока рассматривать не будем, что же касается второго и третьего - хочу предложить еще раз взглянуть на карту…
Конрад повернулся.
- Давайте посмотрим на южную часть театра. Здесь находятся две из четырех главных планет нашего противника: Токугава и Шакти. Токугава - это столица. Расположена она очень неудачно для нас, далеко в глубине, то есть на востоке. Поэтому удар по ней никогда не планировался. Что касается Шакти, то она представляет собой в первую очередь промышленную базу. Вот здесь, - Конрад показал, - к западу от Шакти… это так называемый архипелаг Неймана. Целое облако звездных систем, которые имеют относительно маленькое население, но служат добывающими центрами. Больше сорока планет - там, например, добываются почти все металлы в нужных для промышленности Гондваны количествах… Ну, и прямо на них расположено множество заводов. Шакти - это в основном центр уже высоких технологий, а первые звенья промышленных цепочек сосредоточены именно на архипелаге… Итак, предложение штаба Объединенного флота состоит в том, чтобы нанести решительный удар по архипелагу Неймана. Это поставит под угрозу саму способность Гондваны продолжать войну.
Конрад Хемниц замолчал. На него смотрели скорее одобрительно; гросс–адмирал Гидон даже кивнул.
- У вас все? - спросил он.
- Нет, ваше могущество. Осталась еще завершающая часть доклада. Всего две минуты, если вы позволите…
Гидон опять кивнул.
- Благодарю вас, ваше могущество… Итак, - Конрад вновь повернулся к карте, - мы можем нанести сильный удар по архипелагу Неймана, после чего начнем захватывать там одну систему за другой. Возникнет встречное сражение, которое будет идти на наших условиях. Но, к сожалению… По нашим расчетам, такое продвижение будет слишком медленным, чтобы привести к окончанию войны. Поэтому план Объединенного флота имеет второе звено. Как только наше основное ударное соединение - назовем его группой флотов "Юг" - захватит в архипелаге Неймана несколько планет, противник будет просто вынужден ответить на это, ввязавшись в непрерывные бои. Есть, конечно, надежда, что после этого мы и дальше будем захватывать одну планету за другой - когда–то на Земле такая стратегия называлась "от острова к острову"… Когда же основные космические силы Гондваны в эти бои втянутся, наше соединение, расположенное к северу от архипелага Неймана и служащее не более чем прикрытием центрального сектора - назовем это соединение группой флотов "Центр"… для противника она должна выглядеть более слабой, по сути просто оборонительной завесой… и такой она и будет в действительности. До момента "икс", когда мы решим, что маховик квазипозиционных боев за архипелаг уже достаточно раскрутился. Когда же этот момент наступит, группа флотов "Центр", игнорируя выставленные против нее заслоны, молниеносно двинется вперед, в глубину пространства противника, и захватит Токугаву.
Конрад сделал паузу. Все молчали.
- Все расчеты показывают, что среагировать на такое Гондвана не успеет. Просто физически: не успеет перебросить корабли, чтобы навязать группе флотов "Центр" бой на равных… - Конрад перевел дух. - Благодарю за внимание, - закончил он.