Да нет, чушь все это. Надо работать, пока есть над чем. Собирать материал. И будь что будет.
Хан посмотрел на баркентину. На корабль, пришедший с севера, с завода Тергенса Уайта.
И чувствовал он себя так, будто смотрит в нарамник лазерного прицела.
- Пойдемте…
Вин выбрался из сна, не сразу поняв, где он находится. В камере, конечно… Его трогал за плечо незнакомый пти–офицер.
- Пойдемте. Вас ждут.
Вин сел.
- Который час?
- Половина третьего, - сообщил пти–офицер.
Вин тряхнул головой, пытаясь окончательно проснуться. Неужели трибунал? Ох, плохой это признак, если заседание ночью… Да еще такой глубокой ночью.
Интересно, доведется ли увидеть рассвет?
Пти–офицер переминался с ноги на ногу. Вин накинул рубашку.
- Все–таки где меня ждут?
Пти–офицер неопределенно дернул головой.
- Вас… В башне. Это не допрос. Просто встреча. Я не могу объяснить подробнее. Пойдемте.
Вин пожал плечами и начал застегиваться.
Они долго шли по решетчатым переходам. Потом пти–офицер нажал на кнопку в стене - открылась шахта лифта. Через минуту они стояли на крыше здания.
- Подождите, - попросил Вин, подходя к поручням.
Неделя в камере дала себя знать. У него кружилась голова от ветра. Блок военной тюрьмы, оказывается, находился посреди леса, раскинувшегося вокруг черным морем. У горизонта светились огоньки далеких ферм.
Пти–офицер указал на башню с наружной винтовой лестницей. Вин вздохнул и пошел вверх.
- Сюда, - подал голос пти–офицер, когда рядом с лестницей появилась дверь. - Входите, входите…
Вин шагнул. Дверь закрылась за ним.
- Садитесь, адмирал, - сказала девушка.
Девушка? Вин не был уверен, что она юна. Она просто так держалась. Маленькая, уютная, светловолосая. И почему–то - в пышном густо–красном плаще, под которым виднелось подобие мундира.
Свободный табурет в комнате был один.
- Меня зовут Сплюшка, - сказала девушка. И, видя удивление Вина, пояснила:
- Так принято. В Ледяном круге все носят имена птиц.
Вин слегка поднял брови.
- Вот оно как… А Ледяной круг… это - то место, где стоит Ледяной дворец?..
Сплюшка усмехнулась.
- В известном смысле это просто одно и то же. Ледяной круг, Ледяной дворец, Ледяная зона…
Вин покосился на третьего человека в комнате, который пока не сказал ни слова. Темноволосый, горбоносый мужчина. Плащ - того же покроя, что у Сплюшки, но не красный, а белоснежный.
Он подавил возникшие внутри вопросы. Раз позвали - значит, нужное скажут сами…
- Адмирал, у меня к вам вопрос, - сказал горбоносый. - У вас с вице–адмиралом Варданом было три сражения. Варуна, Порт-Стентон и Пангея. Одно кончилось вашей безоговорочной победой, еще одно - вашим безоговорочным поражением. Как оценивать исход третьего, до сих пор неясно… Но ведь этого всего можно было избежать, если бы уже при Варуне вы просто уничтожили Вардана вместе с его кораблем. Почему вы этого не сделали?
Некоторое время Вин тупо смотрел на собеседника.
- Вардан - контр–адмирал, - сказал он.
- Нет, он вице–адмирал, - возразил горбоносый. - Плохо, что ваша разведка этого не выяснила. Вардан был произведен в вице–адмиралы сразу после Варуны - интересно, правда? Но вы еще не ответили на вопрос.
Вин потер лоб.
- Уничтожение последнего линкора тактически ничего бы не изменило, - сказал он. - Я хотел дать возможность командующему византийской эскадрой… тогда я еще не знал, как его зовут… я хотел дать ему возможность вернуться с поражением. Пусть византийцы запутаются в своих интригах… Я рассматривал это как вспомогательный способ нанесения вреда противнику. От адмирала, геройски погибшего, такого эффекта быть не могло.
Сплюшка и горбоносый - своего имени он пока не назвал - переглянулись.
- А сейчас эффект есть? Как вы считаете? - спросила Сплюшка тихо.
Вин подумал.
- Не знаю. Я думал, что нет. Но если действительно Вардана повысили в звании - значит, у них там идет какая–то сложная внутренняя интрига. Не знаю, к чему она приведет. Нет информации. Хотелось бы надеяться, но… Не знаю.
Его собеседники опять переглянулись.
- В Византии гражданская война, - медленно сказал горбоносый. - Кстати, давайте уж познакомимся… Меня зовут Орлан.
Вин заставил себя кивнуть.
- Мы сами плохо понимаем, что там происходит, - сказала Сплюшка. - Император фактически лишен власти. Борются две партии, крайняя и умеренная…
- Может быть, уже и не только две, - вставил Орлан.
- Да. На самом деле, это сейчас неважно. Там идет гражданская война по всем правилам. Как в типичной разваливающейся империи, понимаете? Оно посыпалось, и это теперь надолго…
- Если не вмешаться, - закончил Орлан.
Вин не верил своим ушам.
- Вмешаться? В гражданскую войну в Византии? Сейчас?
Сплюшка кивнула.
- Что вас удивляет?
Вин пожал плечами.
- При нынешнем состоянии флота мы не потянем даже обычное локальное наступление. Крупных кораблей не осталось.
- А мелких? - это спросил Орлан.
Вин еще раз пожал плечами.
- С мелкими как раз относительный порядок. Во–первых, их можно быстро мобилизовать… я имею в виду корабли снабжения и прочие обслуживающие. Во–вторых, они меньше пострадали во время крупных операций. Но линкоры…
- А если линкоры не понадобятся? - Сплюшка. Она смотрела Вину прямо в глаза.
- Как?
Орлан вытащил папку, раскрыл и бросил на столик перед Вином несколько матовых распечаток.
Вин онемел. Такого корабля он не видел никогда в жизни.
- Авианосец, - проговорил он.
Сплюшка кивнула. Орлан просто смотрел на собеседника, откинувшись в плетеном кресле.
- Сколько их?
- Четыре, - сказала Сплюшка. - "Айравата", "Вамана", "Анджана" и "Кумуда". По сто двадцать истребителей на каждом.
Вин закрыл и снова открыл глаза.
- Почему? - спросил он.
Ни Сплюшка, ни Орлан не удивились.
- По двум причинам. Во–первых, когда вы сражались за Архипелаг, эти корабли еще просто не были готовы к бою. Вин, мы прекрасно понимаем, о чем вы сейчас думаете… Ваши пилоты погибли не напрасно. Вы это поймете. Обязательно… Так вот, вторая причина - с момента закладки этих кораблей мы решили, что в бой они будут введены только все вместе. И - на условиях, которые выберем мы, а не противник.
- Если честно, это решение чуть не отменили, когда возникла угроза Токугаве, - добавил Орлан. - Но - не отменили. И правильно сделали.
- Так, - сказал Вин. - И теперь вы полагаете, что время этих кораблей наступило?
- Да, - сказала Сплюшка.
- Очень мило, - сказал Вин. - Значит, отвоевание Архипелага?
Сплюшка улыбнулась.
- Вин, вы сами уже поняли, что сказали глупость. Отвоевывать Архипелаг бессмысленно. Речь идет об ударе по одной из центральных византийских планет. Скорее всего - по Карфагену.
Вин в своем кресле сгорбился. Он понимал, что эти люди не шутят.
То есть люди ли это - не факт. Но вот что не шутят - точно.
- Кто вы такие?
Собеседники опять переглянулись.
- Члены Ледяного круга, - сказал Орлан. - Вин, вам нравилась ваша жизнь на Арьяварте? Наверное, все–таки нравилась, раз вы пошли ее защищать… Разумно устроенное общество требует усилий, чтобы его поддерживать. Это очевидно. Мы - нервы империи. Мы принимаем решения, которых вы, например, пока принять не в силах. У нас в Производственной зоне перенаселение, вы это знаете? Да, мы сбрасываем излишки в Безымянную зону и амортизируем их - сами понимаете, как. Но есть целый ряд причин, по которым это - не решение. Мы очень долго сдерживали расширение Гондваны… но сейчас нам нужна планета.
- Планета, готовая для заселения, - добавила Сплюшка. - Миллиардник.
Какой у нее мелодичный голос, подумал Вин.
- Это будет Карфаген?
- Да.
- А что будет с населением Карфагена?
- Это самый больной вопрос, - сказал Орлан. - Я отвечу прямо. Населения Карфагена не должно быть. Вернее, его не должно стать. Такая у нас сейчас ситуация.
Фантасмагория, подумал Вин. Они мне это рассказывают. Значит, никакого пути назад уже точно нет.
Стоп. Сосредоточимся.
- Как?
- Лучи Бертини, - сказала Сплюшка. - Орбитальные мониторы подготовлены. Когда вы очистите пространство вокруг Карфагена, они будут подвешены над планетой. В первую очередь - над промышленным поясом. С другими зонами придется возиться еще долго, но там населения на порядки меньше.
Вин осознал, что последние полминуты забывал дышать.
- Лучи Бертини, - сказал он. - Что это? Они вызывают распад нервных клеток?
- Ну, не всех нервных клеток, - сказал Орлан. - Только содержащих определенные медиаторы. Но на нервную систему человека это действует однозначно. И им нужна очень маленькая мощность. Элиминация за первые десятки минут составит около трех миллиардов.
…И только сейчас Вин понял, что он только что услышал.
"Когда вы очистите пространство над Карфагеном…"
- Я?
Сплюшка кивнула. Чуть ли не с сожалением.
- Вы. Для такой операции нужен человек с вашими способностями. И, что еще важнее, - с вашим авторитетом. Конечно, есть и другие причины… - она посмотрела на Орлана.
- "Бессмертные", - сказал Орлан. - Сразу после небесной операции на Карфагене будет высажен целый корпус "бессмертных", которые проведут грандиозную чистку планеты. С ними придется взаимодействовать. Ну а какие отношения у "бессмертных" с космофлотом, вы знаете сами…
Вин облизнул губы.