Атака. Вот она - атака. Пять кораблей с параметрами типичных линкоров. Идут прямо с запада. Как просто… Все действия, необходимые в данной ситуации, Эдвард выполнил за секунды: объявил боевую тревогу, включил непрерывное оповещение - теперь все данные с экранов "Шакунталы" передавались на наземную базу в реальном времени, - несколькими нажатиями кнопок запрограммировал систему слежения на захват целей и проверил, как работают энергетические магистрали (они работали нормально). Все. Больше он сделать ничего не мог. Легкий крейсер неспособен уничтожить или даже повредить линкор - разве что войдет, жертвуя собой, прямо в его эпсилон–окрестность; но в боевые расписания такое все же не входит… Смотреть. И ждать.
Византийские линкоры, подошедшие по самому очевидному вектору, пытались построиться вогнутой полусферой. Вин это явно предвидел и развернул линкоры группы "Б" (их было четыре, только четыре…) под такими углами, чтобы за считанные секунды накрыть огнем любое опасное направление. Дуэль… У Эдварда перехватило дыхание: классический эскадренный бой он до сих пор видел только на симуляторах. Вот, значит, как… Интересно, почему они не использовали для подхода флота здешние "черные зоны"?.. И только он успел об этом подумать, как из ближайшей "черной зоны", совсем с другой стороны планеты, вышла цель. А потом еще одна. Два корабля, каждый с линкор размером, но - это было ясно с первого взгляда - с совсем другой динамикой… и, пока Эдвард пытался вычислить, что это за корабли, они разделились! Траектория каждого разошлась веером, в котором можно было различить движение одного тяжелого корабля и чуть ли не сорока (считать некогда) очень маленьких, очень вертких тварей с ничтожной массой покоя… Авианосцы. Авианосцы подошли к эскадре Вина с неожиданной стороны, почти с востока, и выпустили истребители.
Линкор "Идзанами", ветеран битвы при Варуне, взорвался через минуту; судя по экранам, его нашли два или три истребителя сразу. Считать было некогда. Вин, видимо, лихорадочно пытался повернуть оставшиеся корабли, и тут по нему наконец открыли огонь византийские линкоры - те пять, подход которых, как теперь выяснилось, был отвлекающей операцией. Эдвард с ужасом увидел, что флагманский "Индра" поврежден. Только бы у него хватило ума отойти к планете!.. Два еще целых гондванских линкора - "Лакшми" и "Парвати" - медленно поворачивались, пытаясь маневрировать огнем путем вращения башен. Бесполезно. В башнях у любого линкора, по стандартной схеме, стоят только два орудия из двенадцати… Эдвард больше не думал. Он не глядя схватил рабочий джойстик, поймал в прицел ближайший авианосец и ввел в ординатор команду "сближение". На экране тут же зажглись цифры: 3:59… 3:58… 3:57… Меньше чем через четыре минуты врежемся, сказал Эдвард почему–то вслух. Еще есть время… Он протянул руку к регулятору гразерных установок и замкнул управление огнем на центральный пост. Все. Цифры бежали: 3:02… 3:01… 3:00… Цель росла - византийский авианосец был виден уже на оптическом экране, и Эдвард успел подумать, что это красивый корабль. 2:48… 2:47… 2:46… Артиллеристы в носовом посту сейчас обалдевшие сидят. Простите, ребята. С авианосца наконец заметили сумасшедший крейсер, стали пытаться уклониться, но получалось это плохо - масса покоя у "Шакунталы" была раз в пять меньше. Поздно, господа… А истребители все работают; вспышка сбоку - это взорвалась "Лакшми". Проклятье… А вот теперь - точно все. В момент "0:45" Эдвард совместил точки приложения программ "сближение" и "огонь" и активировал последнюю. Четыре гигаджоулевых пучка света из носовой батареи "Шакунталы" ударили прямо в авианосец, превратив его в электронный прах.
Бой на этом отнюдь не закончился. Оставшийся византийский авианосец отошел подальше, зато никуда не исчезли истребители - Эдвард забрался в самый их рой. Спасло его только то, что они игнорировали легкий крейсер, привлеченные другими целями. Нет, не спасло… Сразу четыре истребителя развернулись к "Шакунтале" с разных сторон, начисто лишая ее возможности уйти. Экраны погасли. Последним, что увидел Эдвард по эту сторону мира, было страшное и прекрасное лицо Рогатой богини.
Известие о победе пришло во все высшие штабы Византии через два часа. Вице–адмирал Вардан сделал уникальный в космической войне шаг, использовав атаку линейного флота в качестве отвлекающего маневра. Результат - все четыре линкора противника уничтожены в первые десять минут боя. Группа флотов "Б" осталась без главных сил и отступила. При этом, правда, был потерян авианосец "Эпаминонд", нарвавшийся на самоубийственную атаку какого–то легкого крейсера. Но все прочие крупные корабли были целы, оставшиеся после космического боя очаги сопротивления - тут же локализованы, и система Порт-Стентона оказалась под полным византийским контролем.
Получив эти данные, Людвиг фон Макензен приказал своему флоту выйти из режима необнаружения, зависнуть в зените системы Укурмия и направить ударную группу к ее второй планете.
У Андрея дрожали пальцы.
Ничего не происходило. Что, вот это и есть космическое сражение?.. Пост дальней связи был одним из самых изолированных помещений на корабле. Абсолютная тишина. Матовые экраны мониторов. Красные, зеленые, белые огоньки на них. Сейчас только эти огоньки и двигались. Вот она, наша эскадра. Вот она - точка, обозначающая "Шеер". Танец атомов в пустоте. Демокритовский мир… В одно и то же мгновение "Хиппер" и "Сушон" ударили лучами по двум гондванским линкорам - Андрей даже не знал их названий; и оба погасли. Остался третий, стремительно отходящий под защиту планеты. На нем тут же сошлись лучи "Шеера" и "Ланса". Все. Господи, как же это просто… Тихая комната, удобное кресло, безмолвие. И ведь я сейчас на "Шеере", на том самом: вот он, ползущий по экрану огонек… В постах связи всегда, обязательно стоят ординаторы, показывающие тактическую ситуацию: связист не должен быть оторван от мира. Кажется, идем к планете… Андрей расстегнул пуговицу на форменной рубашке. Кровь шумела в ушах. Я ведь когда–то мечтал об экспедиции в рукав Лебедя, подумал он. О мирной экспедиции… об исследовательской… Почему вот это?.. Рядом стояло главное сокровище, центральный ординатор поста - скромный серый ящик, готовый мгновенно принять идущую на волнах Шуле информацию с Пандемоса, с Антиохии, с Ираклия, с Земли, из любой точки Галактики… Он безмолвствовал. Никаких входящих сообщений на эскадру не было уже почти сутки. Мироздание молчало. Андрей вдруг почувствовал, что это больше нельзя выдержать. Он повернулся в своем кресле и сделал то, что ему сейчас запрещалось уставом: включил рупор внутрикорабельной связи.
- …зависла, сволочь. Перезагружаю. Артиллеристы, левая магистраль будет пять минут мертва. Активируйте отводок. Как поняли?
- Поняли, ты делай давай там. Зависло у него…
- Шлюз "гамма"! Подтвердите сброс спутника наблюдения!!!
- Альфа, подтверждаю. Спутник пошел. Не разоряйся.
- Внимание, следите за грунтом! Не расслабляйтесь! Периферийники, это особенно вас касается! У них тут зенитные лазеры есть точно…
- Второй, атмосфера чистая.
- Странно даже…
- Не болтать! Проверьте внешнюю защиту.
- Уже проверяем.
- Береженого бог бережет…
- Не болтать по общей связи. Динамик, установите текущий статус корабля, дайте реплику. Энергетик… вижу, спасибо. Навигаторы - держать построение ромбом. Все по программе.
- Курс стабилен. Привязки скидываю.
- Вижу, спасибо.
- Внимание! Периферийникам начать развертывание комплекса "Гера", повторяю: комплекса "Гера". Навигаторы - сделать коррекцию траектории. По программе "Геры". Отсчет пошел.
- Принято.
- Расконсервация первого спутника запущена… Второго… запущена…
- Энергетик! Что там у тебя с магистралью?
- Периферийная команда! Подготовить шлюзы "бета" и "дельта"!
- У нас людей может не хватить!
- Шесть минут еще. Сделайте как угодно.
- Подвахтенных возьмите!..
- Догадались уже.
- Шлюз "бета" готов.
- Магистраль, если кому надо, тоже готова.
- Шлюз "дельта"? Что вы там шевелитесь?
- Готово все.
- Старт!
- Старт!
- Навигаторы, примите опознавательные от объектов…
- Уже. От правого и от левого.
- Штатно идут?
- Да…
- Неужели получилось?..
- Шлюзовой пост, заткнись.
- Есть реплика от первого спутника. Положительная.
- Реплика от второго, положительная…
- Не сглазить бы…
- Молчать!..
- Командир, системная реплика от "Геры"! Положительная.
- ГОСПОДА, ПОЗДРАВЛЯЮ. ПЛАНЕТА НАША.
В те же сутки, около восьми часов вечера по центрально–антиохийскому времени, Княженика Вардан, жена адмирала Андроника Вардана, приехала в город Теофанию.
Она хотела поговорить с братом.
Последние десять лет Платон жил в Теофании почти постоянно. Получив степень доктора медицины, он руководил в самом большом здешнем госпитале какой–то группой по кожным болезням. О работе он говорил редко, но, видимо, его тут ценили. Он был сейчас надворным советником, то есть подполковником - вроде бы немного для тридцати восьми лет, но в медицине продвигают медленно… И он, безусловно, был самым умным человеком из всех, кого Ника близко знала. Она приехала за советом.
Выслушав ее, Платон сморщил лоб, как мудрая обезьяна, и откинулся в своем качающемся плетеном кресле. Комфорт он любил, но вкусы у него были странные.
- Я не совсем понимаю, - сказал он. - Тебя тревожит - что? То, что он так неожиданно уехал? Или внезапное производство? Или что?
Ника застыла. Ну как ему объяснить…