- Я понимаю, - сказал он. - Я понимаю, что в Адмиралтействе поставили все на группу "Центр", и император это одобрил. Нам выделены наземные силы по остаточному принципу. Тиберий, ты ведь знаешь, что это значит? В лучшем случае нам придется одни и те же войска перебрасывать с планеты на планету, с одной захваченной системы на другую - оперативный план "Льеж", ты его сам вчера подписывал… (Ангел кивнул.) Для этой цели, специально, придется создать отдельный транспортный флот… причем виртуальный, с постоянно меняющимся составом - иначе кораблей не хватит… Ладно. Мы это проработали. Хотя даже это - безумие, я тебе скажу честно. Все идет на пределе. Малейший сбой… Тиберий, ты понимаешь, что случится при малейшем сбое?
Ангел медленно повернулся и посмотрел, словно изучая собеседника.
Акрополиту стало неуютно.
- …Понимаю. Если сопротивление на какой–то из планет сорвет график твоего плана "Льеж", нам придется ввести в действие небесные силы. Подвесить над планетой линкоры и выжечь очаги сопротивления лучами их орудий. Это будет неизбежно, потому что иначе у нас вообще ничего не получится. И я окончательно заработаю славу палача, - Тиберий усмехнулся. - Ты ведь это имел в виду?
- Да, - сказал Акрополит, поколебавшись.
Тиберий улыбнулся ему. Широко и тепло.
Слов было не надо.
Еще сутки… Еще двое суток, самое большое - и придется выступать. Группа флотов "Юг" атакует одну из двух окраинных планет архипелага Неймана - или Фейсалабад, или Порт-Стентон; то, что их две, позволит варьировать вектор наступления, и это прекрасно; лучше, если даже мы сами до последнего момента не будем знать - какую цель накроем первой… А вот потом начнется то, чего сейчас в штабе так боятся и о чем стараются не думать. Неизбежно начнется. Архипелаг Неймана - это несколько десятков звездных систем со сложнейшей сеткой путей сообщения между ними; у Гондваны здесь нет единого ударного кулака, но есть множество небольших флотских группировок, сквозь которые нам придется прорубаться, как садовнику сквозь заросли крапивы. Кидаясь на одну систему за другой, наша группа флотов "Юг" неизбежно начнет распыляться и увязать. А Гондвана к тому времени наверняка подтянет корабли из метрополии, так что все станет совсем сложно. И вот тогда Вардан - сволочь, марионетка, ничтожество, перчатка на руке старого подлеца Докиана… когда мы тут как следует застрянем, его группа флотов "Центр" совершит внезапный (для противника) бросок вперед и захватит Токугаву. И ему это удастся, хоть он и бездарь, потому что к тому моменту во всей Галактике не будет силы, способной ему помешать…
Два адмирала смотрели на закат, думая об одном и том же.
- Тиберий…
Ангел внимательно посмотрел на собеседника. У Григория Акрополита запали щеки. Он явно на что–то решался.
- Слушаю тебя, - сказал Ангел мягко.
- Скажи честно: ты уверен в успехе?
- Я уверен, что Архипелаг мы займем. Это вопрос времени. По моим оценкам - месяца за полтора, если не будем нигде задерживаться.
Акрополит неопределенно кивнул. Об уникальных расчетных и тактических способностях Ангела он знал, пожалуй, больше всех. Он знал, откуда берутся слухи на эту тему. А слухи были разные - это он знал тоже. Говорили, что Ангел способен в уме мгновенно делать геометрические расчеты в 11–мерном пространстве. Говорили, что у него в голове встроенный квантовый ординатор. Говорили, что он никогда не спит. Говорили, что он продал душу дьяволу. Последняя выдумка была тем более нелепа, что теистом–верующим Ангел никогда не был… хотя кто там знает, какие души больше любит дьявол?..
- Тиберий… Если все–таки с Архипелагом мы что–то не учли? У тебя есть запасной план?
- Запасной? - Ангел сделал вид, что удивился. - Нет. То есть у меня всегда больше одного плана, ты знаешь. Но с Архипелагом ситуация однозначная. Все деревья решений сходятся на том, что через несколько недель мы его занимаем: минимум через полтора, максимум через два с половиной месяца. Тебя что–то беспокоит?
- Нет… Пожалуй, нет.
Акрополит встал и подошел вплотную к прозрачной оболочке купола. Солнце уже село. По дальнему морю пролегла черная полоса. Он долго смотрел туда.
Но сказано больше ничего не было.
Три часа ночи. Разумеется, часы здесь идут по времени центрального часового пояса планеты Антиохия, по которому живет весь византийский космический флот; уж лучше так, чем переводить их в каждой новой звездной системе - тем более что крупные корабли космофлота, как правило, на планеты не садятся. Ундина - исключение, и только потому, что здесь очень пустынная местность. Впрочем, из каюты, в которой сейчас находится Тиберий Ангел, никакой местности не видно вообще; эта каюта - на глубине трех этажей, в субгрунтовом комплексе, и похожа она больше всего на железнодорожное купе, только без окна; лежа на откидной койке, Тиберий как раз и вспоминает сейчас поезд Теофания - Каракка: есть такой экспресс, идущий на Антиохии вдоль береговой линии Срединного моря, в котором ему пришлось однажды прокатиться… На пути к Каракке железная дорога проходила по перекинутому через залив огромному арочному мосту - мост святого Ворона, так его почему–то называли; поезд несся, будто по воздуху, пробитый насквозь лучами солнца, между золотисто–голубым небом и таким же морем… Тиберий не помнил, когда и где еще ему было так светло - в буквальном смысле, физическом… А в Каракке он встретился с Торвальдсеном. Да, именно там.
Это было девять лет назад. Тиберий тогда получил звание лейтенанта и отпуск - а где проводить отпуск, если не на Антиохии, у моря? Особенно человеку, которого никто не ждет на родине… В пути он думал о многом - например, о том, что, поступив в космический коллегиум по так называемой императорской программе, он определил свою судьбу на ближайшие, как минимум, сорок лет. Не поторопился ли?.. Согласно имперским законам, отставка космическим офицерам в возрасте до шестидесяти предоставлялась только по полной инвалидности; гражданская служба была для них закрыта. М-да, если и поспешил, то ходу назад уже нет… Была ночь. Тиберий сидел в кафе на тридцатом этаже гостиницы "Телец", любовался на корабли в заливе и пил какой–то коктейль, красный, чуть ли не флюоресцирующий. Черный залив выглядел совсем как отражение черного неба: здесь - огни множества атомоходов и яхт, там - звезды… Нет, ему не нравилась выбранная судьба. Решение поступать в космический коллегиум было вынужденным - на что–то другое после гибели отца просто не нашлось бы средств. И, принимая это решение, он знал, что пути назад не будет. Но сейчас… Здесь… В шумной Каракке, где огромный порт, храмы десятков богов, и вообще… этот город жил круглые сутки, жил весело и разнообразно - какие только лица тут не мелькали… да-а… Одиночество. Тиберий никогда не чувствовал себя таким одиноким, как в этом шумном городе, в этой толпе. Миллионы возможностей, проходящих мимо, отрезанных навсегда. Заурядный космический младший офицер… На секунду ему захотелось пробить прозрачную стену тридцатого этажа и рвануться туда, вниз, к воде и воздуху, чтобы хоть в полете почувствовать себя живым.
Вот тогда–то и появился Торвальдсен. Тиберий так и не понял, откуда он взялся. Соткался из пересечения лучей прожекторов, из табачного дыма?.. Так или иначе, когда Торвальдсен подсел к Тиберию за столик, он был уже вполне настоящим, осязательным. Квадратная плотная фигура, белесые волосы, почти безгубый рот. Варвар из–за северных морей - правда, очень хорошо одетый варвар: его серый костюм в мелкую клетку Тиберий сразу определил как весьма дорогой. Вместо галстука у него была маленькая черная роза.
- Лейтенант Ангел, если не ошибаюсь?
Тиберий медленно кивнул. Вспоминая потом этот эпизод, он пришел к выводу, что если сделал там ошибку, то всего одну. Ровно одну: когда вступил в разговор. Если бы он сразу пересел за другой столик… Но он не пересел, и все двинулось своим чередом.
- …Откуда вы меня знаете? И вообще, могу ли я узнать, с кем говорю?
Человек напротив чуть–чуть улыбнулся и выложил на стол визитную карточку. Несколько секунд Тиберий ее изучал.
- Научный центр при имперском министерстве флота… Мало что говорит, знаете ли.
Собеседник на миг закрыл глаза. Веки у него были красноватые, почти без ресниц.
- Я вас понимаю, - сказал он. - Подобные вывески - они всегда настораживают. Эдакая крыша для чего угодно, защищенная секретностью. У вас ведь примерно такие мысли, да?
Тиберий кивнул. Игра в открытость - на это он тогда легко покупался.
Торвальдсен кивком поблагодарил официанта за принесенный кофе.
- Должен сказать, что вы угадали. Наша контора - в самом деле довольно–таки темная. О многих наших работах не знают даже на Ираклии. И вообще - очень мало кто знает. Правда, я сам не ученый. Так, организатор…
Он отпил кофе. Возникла пауза, явно поощряющая собеседника к вопросам.
Поиграем, решил Тиберий.
- …Так чем я вас заинтересовал? Сколько себя помню, ни к какой науке я никогда не имел отношения. У меня даже по технике балл не высший.
Торвальдсен прищурился.
- А по тактике?
Тиберий отпил своего коктейля.
- С тактикой у меня неплохо, - сказал он.
(…Вот здесь, наверное, и надо было прервать разговор… Последняя возможность. Упустил. Упустил…)
- Вы можете мне помочь, - сказал Торвальдсен.
Тиберий, кажется, вопросительно поднял брови. Он ждал другого. Если бы ему сейчас предложили помощь - он бы, наверное, насторожился. Но почему не послушать человека, который о помощи просит ?..
- Я слушаю вас, - сказал он.