- "Вроде бы…" Ну, хартуларий - это вообще чиновник по кадрам. Протохартуларий - тот, кто смотрит по всей империи, кого куда назначили, и докладывает императору, добавляя свое мнение. Только мнение, не больше. Нас таких… несколько человек. По счастью, Велизарий иногда нас слушает… Дело вот в чем. Наша империя - это на самом деле мозаика корпораций. Ты сам понимаешь, что любая группа нобилей, связанных общей работой, достаточно быстро прорастает связями - вплоть до семейных, например - и дальше уже с ней приходится иметь дело, как с единым целым. Это касается всего… министерство лесного хозяйства, например, какое–нибудь… ну, буквально всего. Иногда это приносит пользу. Чаще - вред. Но, когда такие корпорации начинают возникать в военной области… - Терентий скривился. - А это, вообще–то говоря, происходит постоянно. Любой успешный высший офицер обрастает группой подчиненных, которые готовы за него почти на все… без этого нельзя воевать, понимаю… Но и опасность от этого… я надеюсь, ты ее понимаешь тоже. И в гражданской власти, и в промышленности… такие игры везде, везде решительно. Бывает, что доходит и до убийств, если две группы что–то не поделили… И, в общем, вот эти взаимодействия мы как раз и должны отслеживать. Мы - это протохартуларии, я имею в виду. Куда кого назначили. Куда кого хотят назначить и почему. Кого и куда ни в коем случае назначать нельзя. Мы просеиваем эти данные постоянно, каждый день, и докладываем императору. Не для того, чтобы повлиять на него, а для того, чтобы он понимал баланс в каждой области, которой его решение может коснуться… И не стронул лавину там, где не надо. Да. Ты не представляешь, как все хрупко… У Велизария очень тяжелая работа, и он с ней неплохо справляется. Он абсолютный монарх, да. Но реально он ограничен в своих решениях даже больше, чем президент какой–нибудь демократической страны. Просто чудо, что у нас в империи до сих пор не было дворцовых переворотов… хотя, на самом деле, кое–что было. Ладно, я пришел сюда не истории тебя учить… Я пришел сказать, что в вашем военном ведомстве неладно. Конечно, у вас всегда были группы, которые жестко боролись между собой за власть… ты это сегодня на заседании наблюдал, полагаю… Но сейчас появился новый фактор, который делает ситуацию очень неустойчивой. И опасной.
Андроник вздохнул.
- Имя этого фактора, полагаю, Тиберий Ангел?
Терентий тяжело кивнул.
Все же он постарел, подумал Андроник. Дядя Терентий… Да, он менялся медленно, но - в его светло–карих глазах под кожистыми веками, в его пышных седых усах, в его брыластых щеках была какая–то новая, грустная тяжесть. Пять лет не виделись, да… Конечно, семьдесят - не конец жизни. Но - уже, наверное, время задуматься о конце…
- Ты вряд ли хорошо понимаешь, насколько он опасен, - сказал Терентий. - Биографию его ты, конечно, знаешь… но это не все. Как тебе сказать… Этот человек сочетает в себе три особенности, которые делают его исключительно опасной фигурой. Во–первых, он тактический гений. Во–вторых, он вполне сознательно рвется к власти. И в-третьих, у него есть очень влиятельная политическая поддержка. Граф Негропонти - такое имя не слышал? Еще услышишь… Понимаешь, в чем дело: эти три фактора сочетаются в одном человеке действительно очень редко. Но если уж сочетаются, то… Твой Докиан, например, его откровенно боится… - Терентий помолчал. - Собственно, вот причина твоего производства. Можешь больше не ломать над этим голову. Докиан сделал тебя вице–адмиралом и командующим ключевой группой флотов только для того, чтобы на этой позиции не оказался Ангел. Вот так.
Андроник провел рукой по лицу.
- Пешка, - сказал он.
- Пешка, - подтвердил Терентий. - Загораживающая дорогу другой пешке, проходной.
Они помолчали.
- Ты мне это и хотел сказать? - осведомился Андроник.
- Нет. Ну, то есть и это тоже… Я хотел сказать, что ты влез в очень опасную игру. Твое назначение слишком многих не устраивает, понимаешь ли. Ангел и те, кто за ним, этого так не оставят.
Андроник поднял бровь.
- И что они мне сделают?
Терентий хмыкнул.
- Разные есть варианты. Например, получить прямо на улице пулю в затылок - как тебе такое? Ну, я не думаю, что они будут действовать так грубо, но прошу иметь в виду: они на это способны. Или, например, методами контрразведки ввести в твое окружение настоящего гондванского шпиона, а потом вместе с ним тебя прихлопнуть… Зря улыбаешься: такое уже было. Правда, не с вице–адмиралами пока что… Между разведкой и контрразведкой у нас тоже все сложно, надо сказать… Ладно, - Терентий посмотрел на часы. - Читать тебе лекции у меня сейчас просто нет времени. Слушай главное. Докиан дал тебе карт–бланш на подбор офицеров в штаб группы флотов "Центр". Это соединение - совершенно новое, поэтому людей ты будешь себе подбирать с нуля - широкие возможности… Так вот, я хочу, чтобы на должность начальника отдела разведки твоего штаба ты назначил того человека, которого я сейчас тебе назову. Не позже чем завтра он сам на тебя выйдет с рапортом… Это надежный человек. Очень надежный. Он тебе щитом послужит - закроет от всех ударов со стороны своих, чтобы ты мог в свое удовольствие заниматься только войной. Вот его имя, - Терентий достал из кармана визитную карточку, на обороте которой было что–то написано. - Понял меня? Сделаешь?
- Сделаю, - сказал Андроник. - Дядя Терентий, извини, но… ты не преувеличиваешь?
Терентий Мильтиад улыбнулся почти нежно.
- Можешь считать меня старым маразматиком. Пожалуйста. Только просьбу выполни. Этот человек - прекрасный профессионал, гарантирую. Никаких проблем у тебя с ним не будет. Он один будет знать, что на самом деле его основная задача - прикрыть тебе спину. Если понадобится, он умрет сам, но тебя из–под удара выведет. У него приказ такой.
- Фантастика, - сказал Андроник. - От кого он мог получить такой приказ?..
- От меня, - сказал Терентий.
Глава 3
Путь ворона
База Пандемос, несомненно, была одним из самых выдающихся инженерных творений последнего века. Конструкция размером с небольшой астероид, составленная из псевдометаллических труб, ветвящихся, пересекающихся, украшенных округлыми варикозными расширениями, уходящих куда–то в глубину… Если бы не характерный блеск, это напоминало бы кровеносную систему чудовищного шарообразного животного. Впрочем, в оптическом диапазоне люди видели свою базу снаружи очень редко, а на экранах блеск обычно отключали. Жилые объемы базы в норме вмещали около шести тысяч человек: наблюдатели, штабисты, механики, оружейники, астрографы, энергетики, всевозможный обслуживающий персонал, и на самый крайний случай - пехотинцы. Но это было не все. База Пандемос вращалась в качестве искусственного спутника вокруг планеты - безжизненной планеты земного типа, с двумя скалистыми континентами и полностью покрытым километровым слоем льда водным океаном. На этой планете - она называлась Таларктос, в честь какого–то земного зверя - находились космодромы, ангары, временные жилые комплексы. При необходимости здесь могло разместиться до десятка флотов. Главная оборонительная мощь, конечно, была сосредоточена все–таки непосредственно на Пандемосе: двенадцать гразеров небывалого даже на суперлинкорах калибра, перекрывающих конусами поражения полный телесный угол, и генератор силового поля, самый мощный в известной части Вселенной, способный мгновенно опоясать станцию парой тороидальных обручей напряженности; защищаемый объект располагался между ними, будто в центре перекрещенных велосипедных камер; это требовало чудовищной энергии, но и защиту давало почти абсолютную. Планета Таларктос так защищена не была, но считалось, что пушки крепости–спутника прикрывают ее достаточно надежно. Весь этот комплекс вращался по практически круговой орбите вокруг Фламмариона - звезды спектрального класса M, красного гиганта, в системе которого Таларктос был пятой планетой.
Долгое время Пандемос считался просто восточным форпостом Византийской империи, крепостью, построенной "на всякий случай". Война двух империй все изменила. Система Фламмариона оказалась в самом узле расходящегося пучка трасс, идущих буквально ко всем секторам Восточного фронта; если посмотреть на карту, это видно даже в плоской проекции. Здесь образовались огромные, постоянно расходуемые и постоянно же пополняемые запасы всех видов топлива и сырья, боеприпасов, провизии; отсюда отправлялись во все стороны света ударные соединения. Флот, недавно так неудачно сходивший к Варуне, тоже стартовал отсюда - и вернулся сюда же.
Начальник этого злополучного флота Андроник Вардан, ныне - вице–адмирал и командующий группой флотов "Центр", находился сейчас в самых недрах Пандемоса. Он сидел в большом зале оперативного отдела, который младшие офицеры почему–то называли "забоем", и мрачно смотрел в монитор. Линейный крейсер "Райнхард Шеер" задерживался, и с этим пока ничего нельзя было сделать. Только что закончившиеся учения в реальном пространстве пришлось проводить без него. Конечно, никогда не бывает все идеально… Не везет. Просто не везет… Андроник сам прекрасно понимал, что так говорить несправедливо. Грешно. В конце концов, то, что он уцелел при Варуне - уже чудо. Хорошо кем–то спланированное чудо… да… Он оторвался от монитора и посмотрел на стоявшего рядом старшего лейтенанта.
- Спасибо, лейтенант. Передайте контр–адмиралу Эрлиху мою благодарность: его транспортный флот маневрировал отлично. - Андроник тряхнул головой: глаза устали от сорокаминутного слежения за трассами мелких изображений на мониторе. Что ж, это и есть штабная работа… - Спасибо, - повторил он.