Показалась знакомая ресторанная балюстрада, и почти сразу - столик, за которым еще недавно наш визкап сидел с карнавальными дивами. Расколотую плиту уже убрали.
Мысли Бруно занимал "убитый" тигр, но, несмотря на это, по самому краю сознания мелькнуло: странная компания подобралась на ресторанной террасе карнавальной ночью. Словно некий тайный сговор посадил сегодня за один столик специалиста по будущему, двух богинь с будущим закрытым, и всех их одарил неординарными глазами.
Терраса ресторана осталась далеко внизу. Широкой пустынной аллеей, забирающей вверх и влево, полицейские шагали темным парком в сторону транспортной площадки. Наверняка это было случайностью, но их путь в точности повторял путь Золота и Серебра, только в обратном направлении.
- Тигра убить невозможно, - подвел наконец Бруно итог своим размышлениям, - невозможно.
- Тебя послушать, так эти зверюги какие-то бессмертные. Убить можно любого. Вдруг молодежная банда из Черного квадрата забрела? Двулуние. Соплячье сейчас бешеное.
- О чем ты говоришь! Банда… Тигр не стал бы и меч доставать. Такому стоит рявкнуть, и вся банда в штаны наделает. Тигры - это имперская гвардия Хатускона, прирожденные убийцы с имплантированным тысячелетним опытом боев. Они в материковой мории выживают, а на это вообще не способен никто. У нас на архипелаге за сотни лет еще ни разу не удавалось застать тигра врасплох. Какие только засады ни устраивали - бесполезно. Не работают против них засады, поэтому на наши селения и крепости они всегда нападают внезапно. Годы и десятки жизней лучших бойцов надо положить, чтобы убить хотя бы одного из них. А ты - банда…
Лукавая улыбка вернулась на лицо Осиса. Он снял фуражку, почесал затылок и выдал привычное:
- Ничего, забег покажет.
Осис был игрок, играл на скачках и на все случаи будущего и настоящего имел в запасе две фразы: "Ничего, забег покажет, что моя кобылка самая шустрая" - о будущем и "Гляди, как не свезло моей кобылке" - о настоящем.
Проигрывал он почти всегда, но задора не терял, в ожидании награды от судьбы за свои неудачи. В сокращенном варианте - "ничего, забег покажет", "гляди, как не свезло" - фразы Осиса вошли в золотой фонд всех полицейских острословов.
Преодолев подъем, дорожка вывела офицеров в старую часть ландшафтного парка.
Широкие аллеи, просторные квадраты газонов, четкая геометрия планировки - перед ними был строгий парк эпохи строительства Стены и уничтожения остатков мории. Тогда не допускалось и намека на хаос.
Парк был пуст. Мест уединения в нем не предусмотрели, и участников карнавала ночь заманила в новые многочисленные скверы и висячие парки возле стадиона, полные укромных уголков. Верхний участок парка Бруно знал очень хорошо. Скоро покажется транспортная площадка, закрытая на время стэлса Безвременья, за ней - район лимонных дворцов. Это там.
Внимательно вглядываясь в темноту, Осис расстегнул кобуру, достал сканфер, но, посмотрев на товарища, убрал его. Заговорил почти шепотом:
- Я знаю, кто может убить тигра, - это шарг. Разве четырехрукий шарг не управился бы с хатусконцем?
- Шарг? Шарг управился бы. От четырехруких обезьян и джагрины держатся подальше. Только откуда он здесь? Прилетел из Настоящего? Но я ничего не слышал о летающих шаргах. Тигра мог убить только…
Офицеры вышли из парка. Сброшенную каменную вазу увидели одновременно. С человеческий рост, она лежала поперек дороги. Ее напарница осталась стоять, где ей и было положено - на гранитном кубе у въезда на территорию дворца.
Возле соседней усадьбы, с крылатыми драконами на воротах, офицеры заметили сломанное деревце, свернули за угол и увидели его.
Тигр был настоящий. Матерый, громадный - самый настоящий тигр. Вцепившись скрюченными пальцами левой руки в вывороченную из тротуара плиту, он лежал, прижимаясь ухом к камню. Словно прислушивался.
Пятнистая боевая форма. Стальные шипастые цепи за заслуги. Меч, который так и остался в ножнах. Этого не могло быть, но тем не менее здесь, в сердце изнеженного Юга, лежал убитый хатусконский тигр.
Убедившись, что воин Севера мертв, Осис только и сказал:
- Гляди, как не свезло его кобылке.
Бруно огляделся. На фоне ледяных гор - картонные контуры крон и дворцов. Древняя брусчатка мостовой в свете двух лун отливает латами мертвого богатыря.
Затрещали кусты.
Сквозь ветки пробиралось черное чудовище, громадное и квадратное, словно шарг, но с двумя руками. Это был Семирамий, бридар полиции. Не спеша, толково Семирамий доложил обстановку.
Рывком приподняв плечо тигра, Бруно стал рассматривать нашивки и знаки отличия.
- Ветеран. Десятый легион. Не просто гвардия - элита гвардии. Из охраны консула Севера. В чине копьеносца. Семь ранений. Пять цепей за заслуги. Это же сколько надо зарезать народу, чтобы все это заслужить?
Бегом Бруно вернулся к поваленной вазе, от нее поспешил к снесенному деревцу, возле которого что-то долго рассматривал в траве. Потом вновь склонился над тигром.
- Не увлекайся, - подергал его друг за рукав. - Не нашего ума это дело. Согласно инструкции, мы должны вызвать консульство, сообщить дежурному, в Службу и охранять место происшествия. Все. Без нас разберутся, с кем тигр дрался.
- В том-то и дело, что не было здесь никакой драки, - ответил Бруно. Говорил он возбужденно.
- Это как?
- Били его. Тигра просто били! А он убегал. Смотри: ремонские шипы, меч, сканфер, морийские иглы - все оружие на месте. Он его даже в ход не пустил. Лихо! Тут надо все осмотреть.
- Хватит, Бруно, хватит! Хочешь в последнее дежурство доиграться до трибунала? Давай вызывай Службу. Не шути с политикой. Я сам не люблю межевиков, но это их дело.
Он резко развернул Бруно к себе, а друг с той же резкостью убрал его руку.
- Отставить, младший вицер! Ты знаешь, что будет с убившими тигра? По договору их обязаны выдать Северу, а фактически - тиграм. Хочешь знать, что делают тигры со своими жертвами?
- Не знаю и знать не хочу.
- Им рубят ноги, руки, вырывают язык, глаза, отрезают уши, сажают на цепь, и только через несколько лет, в виде милости к этим слепым и глухим обрубкам, с них заживо сдирают кожу. Ты этого хочешь?
- Здесь Юг, Бруно, здесь все надо делать по закону.
- Не понимаю. - Бруно снова склонился над тигром. - Совсем ничего не понимаю. Ну и ночка сегодня.
- О чем ты?
- Я всегда считал, что тигра может убить только Вечник, настоящий Вечник с мощным джагри, да и то - на пределе сил. А тут - избиение.
- Но если этот хваленый Вечник такой шустрый, что ты так хлопочешь? Ему тогда и Служба нипочем.
- Увы. По преданию, Вечник беззащитен перед своими. Джагри порой не видит, что творится у него за спиной.
- Стоп! Не трогай карманы. Если ты начнешь обыскивать тигра, трибунала не избежать. Хватит, Бруно. Все надо делать по инструкции - вызывай Службу! Не заставляй нас свидетельствовать против тебя.
- Погоди, тут кое-что интересное.
- Не знаю я ничего о джагри, но, как отец девочек-близняшек, могу точно предсказать твое будущее и без всяких восточных штучек. Если тронешь вещдоки, то скрутят тебя межевики как миленького и пойдешь ты под трибунал, а потом и на морийскую каторгу.
- Подумаешь!
- Таким легкомысленным я тебя еще не видел.
- Я сегодня счастлив.
- Не вовремя. Как отец девочек-близняшек, я знаю: стоит решить, что ты ухватил счастье за хвост, как сразу…
"Как отец девочек-близняшек" - это был осисовский перл, может быть, его лучший взнос в набор крылатых фраз полицейского сектора. Продолжение Бруно знал наизусть и потому слушал вполуха.
В одном друг не ошибался. Здесь развилка. Неверный выбор пути может погубить все планы. Надо решать. И решать наверняка.
Бруно встал на голову.
Из темноты, словно из шкафа, вышагнул Семирамий. С лицом серьезным, как ангарный замок, он принялся изучать качающиеся в воздухе командирские башмаки.
- В чем дело, бридар? - Брови Осиса высокомерно поднялись. - Никогда не видели, как старший по званию принимает решение?
- Так точно. Видел.
- Так в чем же дело?
- Так точно, гозт младший вицер.
И еще медленнее, чем обычно, хотя это казалось невозможным, Семирамий снова задвинулся в темноту. Осису только и оставалось, что рассматривать ботинки друга. Выражение его лица было самое скептическое (ведь у Осиса сложилось определенное отношение к чувствам друга).
Не раз Бруно пытался ему объяснять суть джагри или д-знания, как его называли на Юге. Мол, джагри - способ ходить мимо смерти. Указчик безопасного пути. Ведание смертельного будущего.
Все - бесполезно. Осис не хотел и слушать. Как игрок и специалист по кобылкам, он знал всю болотную зыбкость грядущего, а как отец, мечтавший о сыне, а получивший девочек-близняшек, - всю тщету человеческих ожиданий.
Наконец Бруно вернулся в нормальное положение и отряхнул ладони.
- Ну, что там твое джагри наворожило?
- Все будет в порядке, оно молчит.
Визкап начал обыскивать тигра.
- Точно?
- Джагри не дает гарантий. По этому поводу еще три тысячи лет назад был написан классический ученый трактат "Об обманной природе джагри, гадания, ворожбы и всяческого предзнания вообще". Любопытный, кстати, опус, в нем доказывалось…
Излагая идеи трактата, Бруно споро выворачивал карманы тигра, исследовал раны и особенно внимательно изучал его руки. Правую, со скрюченными пальцами, в смертельном напряжении вцепившуюся в плиту, он не тронул, а из левой вытащил длинную прядь волос. Они были темные и прямые.
- Вот кто убил тигра. И это не шарг.