- Доктор Хэмс, - нетерпеливо сказала девушка, - повторяю еще раз: я офицер Десанта, и вам, надеюсь, не надо объяснять, что мы не занимаемся проверкой того, исправно ли вы платите налоги. Пять минут назад в вашу лечебницу вошел человек, разыскиваемый правоохранительными органами Земли. Я намерена осмотреть все помещения вашей лечебницы.
Лесли чувствовала то, чего не могла знать Наташа: доктор Хэмс, изображая добродушное недоумение, кипит от злости и страха и призывает на голову офицера Десанта все вообразимые кары.
Он был напряжен и что-то замышлял.
Уловив его желание отправить Лескову в соседнюю комнату, Лесли, не мешкая, переместилась под следующее окно.
Она едва успела сообразить, что там кто-то находится, как услышала звук открываемой двери и елейный голос доктора Хэмса:
- Прошу, госпожа офицер. Можете начинать отсюда…
Всплеск эмоций и лавина звуков обрушились на мозг Лесли.
Она не стала взвешивать Наташины шансы оказаться победительницей в схватке с двумя мужчинами - блондином и доктором.
С силой оттолкнувшись от асфальта, она, разбив стекло, влетела в комнату.
Появление огромного, покрытого желтой шерстью хищника вызвало некоторое замешательство. За это время Лесли успела понять, что Наташа чуть было не стала жертвой собственной самонадеянности.
Девушка лежала ничком на полу, а блондин, сидя на ее ногах, заламывал ей руки за спину. Доктор Хэмс замер рядом с ним, держа наготове шприц, наполненный прозрачной жидкостью.
Прижав уши к голове, Лесли коротко рыкнула и шагнула вперед. Она чувствовала, что доктор растерян и испуган. Реакция блондина оказалась лучше. Продолжая одной рукой удерживать Наташины руки, другой он полез себе за спину и достал лучевой револьвер.
Лесли совершенно не хотелось пробовать на своей шкуре его действие. Прыгнув вперед, она всем корпусом ударила блондина в грудь, и тот отлетел к стене.
От резкого движения его палец нажал на спусковой крючок, и Лесли почувствовала, как опалило ее голову. Сзади раздался сдавленный крик, но у нее не было возможности интересоваться, кто его издал. Покушение на ее жизнь окончательно освободило в ней звериные инстинкты. Лесли сама испугалась ярости, охватившей ее.
Блондин попытался было отползти в сторону, но римла, прыгнув следом, коротко взмахнула лапой с выпущенными наружу кривыми когтями. Стена и пол моментально окрасились ярко-красным, а блондин неловко повалился вперед. Из его разорванной шеи хлестала кровь, и этот запах пьянил римлу.
Лесли пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не позволить себе растерзать уже бесчувственное тело. Тряхнув головой и заставляя свое бешено бьющееся сердце утихомириться, она развернулась.
И выяснила, что противников больше не осталось: доктор Хэмс лежал на полу, его лоб был превращен в кровавое месиво. Он получил лучевой заряд от собственного напарника.
Лескова, постанывая, пыталась перевернуться на спину. Видимо, блондин несколько переусердствовал, заламывая девушке руки, - Лесли заметила, что Наташе больно ими шевелить.
Наконец она ухитрилась сесть и, повернувшись, увидела труп растерзанного бандита. На фоне кровавых луж спокойно сидел огромный зверь и постукивал по полу кончиком хвоста.
Лесли отчетливо уловила Наташино отвращение и страх. Впрочем, через пару секунд - ведь она была офицером Десанта - девушка справилась со своими чувствами. Она поборола дурноту, постаралась загнать страх подальше и, осторожно перебирая ногами, отползла к противоположной стене.
Понаблюдав за ее действиями, Лесли посмотрела в глаза девушке и внятно позвала: "Наташа! Наташа, не бойся!"
"Та-ак, - довольно спокойно подумала девушка, - галлюцинации у меня начались в самом подходящем месте. На Феркусе вылечат все".
Лесли качнула головой. На детальное разъяснение ситуации у нее не было времени.
"Наташа Лескова, - продолжила она, - никаких галлюцинаций у тебя нет. Перед тобой находится существо, обладающее телепатическими способностями. Надеюсь, в Десантном колледже тебе говорили, что такое возможно".
Наташа в ответ вздохнула и потерла виски.
"Телепат? Ну да, такое бывает… И о колледже этот зверь знает… Хотелось бы немного разобраться в ситуации. Ты кто?"
"Хороший вопрос, Наташа. Чувствую, что ты полна сомнений, а это похвально для офицера Десанта. То, что ты видишь, - это римла, опасный хищник с планеты Хон".
Косясь на окровавленное тело блондина, Наташа подумала: "То, что ты - хищник, я успела понять. Только… зря ты его так… отделала. Он мог бы дать много ценной информации. И вообще, откуда ты взялась? И почему этих двоих ты убила, а со мной… вот так разговариваешь?"
"Да потому, Натусик, что я безумно рада тебя видеть. И пока мы не перешли к более важным новостям, хочу заметить, что личная инициатива в Десанте поощряется крайне редко…"
Лесли не успела додумать свою мысль до конца, так как девушка, побледнев, воскликнула:
- Что? Что ты сказала?
"Не визжи. Я и так тебя слышу. И пошли отсюда, а то явится полиция, и ты устанешь им доказывать, что блондин был членом банды "Черная пантера", а доктор Хэмс - его сообщником. Вставай, я все объясню по дороге".
Наташа была поражена. Повинуясь мысленному указанию зверя, она поднялась с пола и на ощупь открыла дверь. Она не могла оторвать изумленного взгляда от римлы, которая мягко шагнула вслед за ней.
"Что ты объяснишь? Разве это поддается объяснениям? Ты - обитатель планеты Хон - знаешь и про меня, и про "Черную пантеру"?"
Пока они выбирались из лечебницы, девушка не уставала мысленно задавать вопросы.
"Фу, Натусик, ты тараторишь как сорока. Спокойнее! Чему тебя учили в колледже? Выдержке. Вот и будь выдержанной. А то, боюсь, после моей главной новости ты завопишь так, что тебя услышит Макаров и немедленно выгонит из Десанта".
Они уже шли к проспекту. Получив последнее мысленное сообщение, Наташа резко остановилась и топнула ногой.
"Я больше не потерплю загадок, римла. Или ты мне все объясняешь, или… я тебя сдам в лечебницу как опасное животное!"
Лесли тоже остановилась. Некоторое время девушка и зверь смотрели друг другу в глаза.
Затем Наташа присела на корточки и нерешительно протянула руку к желтой шерсти.
"Послушай, я слышу тебя так… как будто со мной разговаривает одна моя знакомая…"
Лесли постаралась кивнуть:
"Она с тобой и разговаривает".
Лескова открыла рот, собираясь что-то сказать, но промолчала. Лесли улавливала, как скачут мысли девушки, которая пыталась осмыслить услышанное.
"Она со мной и разговаривает…- повторила Наташа про себя. - Ты хочешь сказать, что Лесли… разговаривает через тебя? Так?"
"Не так. Не так, Натусик. Я здесь, мое сознание в черепе хищника. Уверяю тебя, что ты не сошла с ума. Конечно, подобного тебе видеть не приходилось, но, похоже, я - пробный экземпляр. У меня есть враг, Натусик, и он очень жестоко надо мной подшутил - отделил мое сознание от тела. Доходит?"
Наташа отрицательно покачала головой.
Затем ее брови надломились, и лицо приняло страдальческое выражение. Лесли почувствовала, что девушка наконец решилась поверить ее словам.
Проведя ладонью по короткой шерсти сидящего перед ней животного, Наташа, переполнившаяся жалостью, подумала:
"Да, Лесли, у тебя вполне мог быть такой враг. И поэтому - тогда - ты ничего мне не сказала, да?"
"Получается, что да. - От ощущения ее жалости Лесли делалось плохо. - Только я сама, Натусик, и не предполагала, что такое может быть. Хорошо хоть, когда я оказалась в этом теле, у меня проявилась телепатия, а то так и осталась бы безгласным зверем".
Слушая ее мысли, Наташа качала головой. В глазах у нее стояли слезы. Ее жалость ощущалась Лесли почти физически. Она почувствовала, что еще немного - и сама раскиснет, начнет себя жалеть.
"Стоп, - подумала она, стряхивая Наташину ладонь со своей шеи. - Тебе нельзя было идти в Десант, ты слишком быстро раскисаешь. И я - вместе с тобой… У нас много дел. На этот раз я беру тебя в напарницы".
"Хорошо, - хлопая влажными ресницами, ответила Наташа. - Я сделаю все, что надо, Лесли. То, что они сотворили с тобой, - наверное, самое ужасное, что можно только себе представить. Быть человеком в звериной шкуре… это невыносимо".
"Перестань ныть, иначе… отправишься на Землю ".
"Не буду", - быстро согласилась Наташа, окончательно примирившись с тем, что Лесли оказалась в таком положении.
"У нас много работы. Надо найти мое тело, надо найти Берта Смолса… Он где-то здесь. Этот парень тебе понравится, он был охранником на "Константинополе"… Да, чуть не забыла: где-то здесь ошивается Тим Роч".
Глава 7. Условия Тима
Свое тело Лесли все-таки проворонила.
С помощью Наташи ей удалось довольно быстро обнаружить лечебницу, в которую была помещена пациентка по имени Лесли Лавейни.
Но когда девушка и римла примчались туда, то уже в вестибюле поняли, что опоздали.
Едва разъехались в стороны прозрачные двери, как Лесли ощутила атмосферу бешенства и волнения, царившую внутри. Создавал ее крепкий, невысокий молодой человек со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Берт Смолс орал так, что, вероятно, было слышно на верхних этажах:
- А мне плевать, что вы там подумали! Мне плевать, какие бумажки он показывал! Какие, к черту, направления?! Вы тут все прекрасно знали, что ее нельзя никуда переводить! Ну, и где я теперь буду ее искать?
Медперсонал вместе с главврачом опасливо держался на приличном расстоянии от бушевавшего Берта. Судя по кислым выражениям их лиц, все возможные оправдания были уже высказаны, но совершенно не приняты во внимание.