- Вам придется сильно постараться. Ну да ладно. А сейчас ты ответишь мне на четыре вопроса: во-первых, ты еще не назвала мне своего НАСТОЯЩЕГО имени, во-вторых, что означает термин "Эпоха" и сколько она длится, в-третьих, сколько еще человек действуют против меня и кто они такие и, в-четвертых, кто такие Хранители и где мне их найти?
Через два часа он покинул место беседы, полный сумрачных мыслей. На горизонте появился шлейф пыли, тянущейся за отрядом, и Грон вздохнул. Что ж, кое-что прояснилось. А что касается Хранителей, придет время - отыщем.
- Ну, что ты можешь сказать по этому поводу, Ксанив. - Грон кивнул на лежащий на медном блюде кусок пористого материала, по внешнему виду неотличимый от обыкновенного булыжника.
Приор усмехнулся и взял в руки предмет. Грон инстинктивно качнулся вперед, чтобы выбить смертельно опасную вещь из рук друга, но ему тут же пришло в голову, что приор знает, что делает, и он замер, зорко глядя на его спокойное лицо. Ксанив, заметив его дерганье, улыбнулся:
- Не волнуйся, сейчас эта вещь абсолютно безопасна. Яд, которым она была пропитана, при контакте с водой исчезает за двадцать дней.
Грон слегка расслабился и, откинувшись на спинку кресла, оскалил зубы в злобной гримасе:
- Эти твари, для того чтобы уничтожить нас, готовы заплатить не одной сотней человеческих жизней. Да за это время они бы потравили еще пять караванов.
Приор пожал плечами:
- Вряд ли. Яд действует слишком быстро, и, для того чтобы остановить движение, хватило бы по одному мертвому каравану у крайних в ряду колодцев, но вот сама форма смерти… Хотя, впрочем, может, им как раз и было надо, чтобы за тобой тянулся шлейф из страшных смертей?
Грон задумчиво кивнул:
- Возможно, ты прав.
Ксанив положил поддельный камень на место.
- Мы не смогли опознать ни камня, ни яда. Ни в одном из трактатов нет описания такого яда, а подобный материал вообще чудо. Смотри, он сейчас почти невесом. Мы испытывали его. Пока он теплый, то впитывает в себя воду, масло, вино, даже туман и огонь. В принципе, пока все это в нем, он может весить и как обычный булыжник, и тогда его вообще невозможно отличить, а отдавать содержимое он начинает, только если его охладить до температуры ключевой воды.
- Значит, пока он теплый, он безопасен?
Приор кивнул:
- Удивительный материал.
Грон протянул руку и, взяв поддельный камень, сунул его в свою сумку.
- Что ж, я думаю, он мне еще пригодится. Слушай, Ксанив. - Он замолчал, в очередной раз прикидывая, как бы заставить приора принять предложение, не открывая всей правды, и в очередной раз не нашел решения. - А как ты смотришь на то, чтобы отправиться в путешествие?
Ксанив улыбнулся:
- Ты имеешь в виду - с тобой?
Грон кивнул. Ксанив покачал головой:
- Нет. Я люблю свой гимнасиум и уже не в том возрасте, чтобы менять образ жизни.
Грон вздохнул. Как ни страшился он этого момента, он наступил. Что ж, кому, как не Ксаниву, он еще мог открыть правду о себе.
- Понимаешь. Ты не знаешь еще о кое-каких обстоятельствах… - Он сделал паузу, собираясь с духом. - Как ты оценишь мысль о том, что я рожден не в этом мире?..
Ксанив, выслушав его историю, пришел в крайнее возбуждение. Он вскочил и принялся расхаживать по комнате.
- Ты должен мне рассказать о своем мире.
Грон рассмеялся:
- Непременно, я буду это делать каждый вечер по пути в Атлантор.
Ксанив опомнился. Потом сожалеючи покачал головой:
- Прости, но я не могу поехать с тобой.
Грон удивился:
- Почему?
- Понимаешь… - Ксанив помолчал, подбирая слова. - Гимнасиум - это моя жизнь. Я жажду услышать о твоем удивительном мире, но я не смогу без этих стен, без учеников, без диспутов с друзьями. Я знаю, что, если меня лишить всего этого, я умру. Прости.
- Жаль, я надеялся на тебя. - Грон вздохнул. - Мне нужны обучители. Я же сказал, что хочу передать в этот мир все, что знаю и умею сам. Но для этого нужны мозги определенного уровня, причем у людей, которым я верю, как себе. Ты был одним из них. К тому же лучшим из всех, о которых я думал. - Он задумался. - И еще я опасаюсь этих…
- Ты думаешь, они могут быть опасны для меня? Чепуха, зачем я им?
- Они ненавидят "грязное знание" и вполне могут рассудить, что ты уже заражен. В Роуле только глухой не слышал, что я торчу у тебя круглыми сутками и мы болтаем о всякой всячине.
Приор рассмеялся:
- Не стоит волноваться. Не думаю, что им нужен кто-то, кроме тебя. Во всяком случае, у тебя нет таких доказательств.
- Это так, но когда появятся, то будет поздно, - заметил Грон.
Приор понимающе кивнул:
- Что ж, будем надеяться на лучшее. - Он помолчал. - А насчет обучителей я могу тебе помочь. У меня есть несколько молодых и горящих энтузиазмом ребят. Я поговорю с ними, возможно, кто-то согласится идти с тобой.
- Ну что ж, - сказал Грон, - и это дело, но я хотел, чтобы это был ты.
Грон ушел. Приор некоторое время молча сидел и смотрел на огонь в камине. Потом поднялся и подошел к столику в глубине комнаты. Открыл шкатулку и достал перстень, покрытый затейливой золотой насечкой. Надев его на палец, он поднес руку к лицу и резко сжал кулак. Из середины орнамента выскочил маленький шип. Приор разглядывал его несколько мгновений, затем усмехнулся и разжал руку.
Грон приехал на ферму к восходу луны. Кинув поводья дневальному, он отряхнул снег с плаща и вошел в дом. За столом в трапезной сидели все его четыре сотника, а также Комар, Эрея, Яг, Хирх и остальные из его десятка. Грон приветствовал всех и уселся на свое место. Эрея, при виде его кинувшаяся в кухню, уже несла миску с дымящимся гуляшом.
Когда он отодвинул пустую миску и залпом выдул стакан кумыса, Комар участливо спросил:
- Чем расстроен, Грон?
Грон махнул рукой:
- А, чепуха. - Он повернулся к сотникам. - Ну как наши успехи?
Сиборн довольно кивнул:
- Уже перешли к конному строю. - Он глянул в сторону Дорна. - Вот только арбалеты пока зажимает. По три в десятке.
Дорн сварливо заворчал:
- Обойдешься пока, твое дело не воевать, а людей учить. Мне мастерские уже сворачивать пора. Через пол-луны выходим в Алесидрию. Вы собираетесь привалить туда толпой в полторы тысячи человек, а кто вам будет делать оружие? Эор-защитник?
Грон хлопнул ладонью по столу. Все замерли.
- Дорн, как дела со сворачиванием мастерских?
- Через четверть будем готовы.
- Ты выедешь послезавтра. С караваном пойдут Хирх и Якир. Ты повезешь векселя баши Дилмара и к приходу каравана обменяешь их на золото. Найдешь или выстроишь помещения на всех. Я хочу быть уверенным, что сумею устроить людей на последнюю зиму. А они там гораздо суровее, чем здесь. - Он повернулся к остальным. - Через луну делаем строевой смотр. Я хочу увидеть, чему вы научили сотни. - Он помолчал. - Сиборн, как ребята?
Тот усмехнулся:
- Ничего, стараются.
Вскоре все разошлись, и Грон, накинув теплую накидку, вышел на улицу. Подмораживало, в небе светила полная луна. Он поежился, посмотрел в сторону соседней фермы и припомнил прошлогодние события.
Когда они пришли в Роул, стояла ранняя осень. У него был спаянный отряд великолепно обученных бойцов, числом в сорок семь человек, каждый из которых заслужил право на имя. Остальные сбежали или погибли. Не доходя Роула, они свернули к ферме. Солнце уже село, и, когда до фермы оставалось мили четыре, Грон увидел десятки костров, горевших в небольшой долине. Комар, заметив отряд, выбежал к воротам и бросился к Грону:
- Грон, наконец! Мы тут с ума сходим. Толпы людей каждое утро являются к воротам и спрашивают, когда ты придешь. Мне уже раз пятьдесят пытались всучить деньги, чтобы я сказал тебе, что хорошо знаю какого-нибудь Янитра или Зулма и что он всегда был отличным воином. Что происходит?
Грон усмехнулся и махнул десятникам, разрешая распустить отряд, потом спрыгнул с коня и обнял Комара:
- Пойдем, сейчас все объясню.
Комар выслушал его рассказ и присвистнул:
- А что, нельзя было просто уйти на север? Клянусь, мы и там набрали бы охотников. Да и зачем лезть в какой-то Атлантор, и здесь можно высоко подняться с твоими-то талантами.
Грон просто хлопнул друга по плечу:
- Уж не хочешь ли ты сказать, что я не знаю, что делаю?
Комар чуть улыбнулся:
- Да, извини, я ляпнул, не подумав. Кстати, тут были двое, которые сказали, что ты их знаешь. Одного зовут Гагригд, а другого - Ставр.
Грон рассмеялся:
- Ай ребята, молодцы, всплыли-таки.
На следующий день они пришли. Грон обнял их и с удовольствием оглядел их крепкие молодые фигуры. Первым начал Ставр:
- Грон, я хотел бы пойти с тобой.
Гагригд подхватил:
- Я тоже.
Грон кивнул:
- Я рад. Мне нужны молодые ребята с хорошими мозгами. Можете завтра переносить пожитки на ферму, где устроились погонщики.
- Да нет же, - воскликнул Ставр. - Мы хотим в отряд.
Грон задумчиво посмотрел на них:
- В отряд?.. Это другое. - Он помолчал. - Я рад вам, и вы можете идти со мной так же, как погонщики, кузнецы, табунщики, но отряд… Мои бойцы должны верить друг другу, как самому себе, и если вы хотите в отряд, то должны доказать, и в первую очередь им, что вы достойны этого. Поэтому если вы стремитесь в отряд, то вам придется пройти через "давильный чан".
Парни переглянулись. Всем, кто собрался в долине у костров, было известно, что так называется время до завоевания имени. Ответил Гагригд:
- Мы попробуем, Грон.
С того момента прошло почти четыре луны.