Эти пленники стали инструментом, с помощью которого хозяева забавлялись и получали удовольствие самыми разнообразными способами. Судя по одежде, их отбирали по какой-то дурной прихоти: здесь были старые и молодые, богатые и бедные, причем в плен их всех взяли относительно недавно. Те, кто ублажал Детей Императора, видно, долго не жили. Понятно, почему лорд-командор Лелантий и его легионеры задержались на этой райской планете и не последовали за своим примархом на встречу с лордом Пертурабо: здесь в их распоряжении был целый мир, в котором можно предаваться извращениям, и целая цивилизация, хоть и небольшая, которую можно терроризировать своими желаниями.
– Что у вас, осадный капитан? – передал по воксу Крендл.
– Целая темница пленников, кузнец войны, – доложил Кругеран, который с другими отрядами продвинулся глубже в подземелье дворца. – Им сильно досталось.
Крендл замедлил шаг и вгляделся сквозь решетку общих камер. Грязные помещения были битком набиты несчастными, которых использовали на износ и которые теперь ютились вместе, словно стадо животных. На лицах пленников застыло выражение ужаса, но при появлении Железных Воинов они все равно шагнули к решетке, устремив на тех затуманенные взоры.
Что-то тут было не так, Крендл чувствовал это всеми своими разбитыми и ноющими костями.
– "Эрадикант", "Облитератус", приготовиться. Те же координаты, закрытые цели, соответствующий боеприпас.
Прошло несколько секунд. Пленники приблизились настолько, что уткнулись лбами в решетку, скользя вокруг расфокусированным взглядом. Крендл обратил внимание на изможденную женщину – та кидалась всем телом на дверь камеры, раскачивая ее вперед и назад.
Дверь была не заперта.
– Дети Императора прячутся за пленниками, – передал Крендл по общему вокс-каналу. Тон его был ровным, равнодушным. – Они внутри камер. Открыть огонь.
Приказ слышали все Железные Воины – и они выполнили его с трансчеловеческой скоростью.
Но трансчеловеческой реакцией в этом подземелье обладали не только они.
Выстрелы из-за спин заключенных разорвали их в клочья. Прижав дула болтганов к спинам и затылкам эвфоросцев, Дети Императора стреляли сквозь них.
Когда Железные Воины открыли ответный огонь, подземелье превратилось в настоящий ад. Противники старались уничтожить друг друга, и пули рикошетили, выбивая искры, от прутьев решетки и абордажных щитов.
Эта перестрелка в упор сквозь решетки темницы была громкой, короткой и кровавой. Железных Воинов, на головы которых обрушился шквал снарядов, отбросило к противоположной стене. Заслон из вопящих пленников окончательно пал, и болты, растерзавшие их тела, наконец нашли развратников в пурпурной броне, затаившихся во мраке.
В некоторых камерах Железным Воинам удалось удержать стену из щитов и непрерывным огнем оттеснить сынов Фулгрима, оказавшихся в ловушке. На других участках внезапная атака сокрушила несколько отрядов с безупречной меткостью и прорвала линию. Через мгновение Дети Императора вырвались из клеток и начали пробивать себе путь в коридоры, заставляя легионеров Крендла отступать. Когда боеприпасы болтеров иссякли, в дело пошли сабли, высекавшие искры из керамита. В ответ Железные Воины крушили врага несгибаемым металлом абордажных щитов.
Когда выстрелы раздались в коридоре за его спиной, Крендл прижал инфопланшет к груди и отшагнул за угол. Несколько болтов попали в грубый камень стены; он сделал пару ответных выстрелов, а затем патроны закончились и у него.
– Кузнец войны, – вызвал его по воксу Кругеран, – нам нужно отступать обратно к "Спартанцам".
– Отступать? – переспросил Крендл. Он слышал тяжелое дыхание капитана, сражавшегося с врагом практически визор к визору, но решение свое менять не собирался. – Разве станет отступать Пертурабо, когда перед ним окажутся руины Императорского дворца? Разве отступит Хорус, когда от заслуженного триумфа его будут отделять лишь мгновения? Мы будем сражаться, мы выстоим и победим!
Во вспышках выстрелов, разрывавших полумрак, промелькнул воин. Целью его был один из легионеров Четвертого, как раз перезаряжавший оружие. На атакующем воине был плащ и вычурный доспех офицера Детей Императора; по званию явно кто-то не ниже лорда-командора. Он не носил шлема, и прямые белые волосы обрамляли лицо, на котором горели ненавистью глаза. Даже забрызганный кровью и одержимый битвой, Лелантий мог бы сойти за молодого и элегантного принца. Но как и у всех эвфоросцев, взгляд его был расфокусирован под действием какого-то местного наркотического зелья.
При виде гибнущих воинов из его легиона лицо Лелантия исказилось в праведном гневе, но затем смягчилось, приняв отсутствующее выражение безумной мечтательности. Сначала он выбросил опустевший магазин, а затем отшвырнул и само оружие. В другой руке он держал длинный меч, который поблескивал в полумраке и ронял капли крови Железных Воинов.
– Ты спятил, страж? – Слова лорда-командора сочились высокомерным ядом. – В этой войне у нас есть более достойные враги.
– Однако ты здесь, беспутник, – огрызнулся Крендл, – возишься со своими пленниками. Не жди, что Железные Воины и дальше будут вместо тебя нести караул по всей Галактике. По приказу Пертурабо наша вахта окончена.
– Наши примархи союзники, – зашипел было Лелантий, но его бешенство вскоре опять сменилось неестественной веселостью. – Наши братские легионы служат одному господину – Магистру войны Хорусу. Что ты о себе возомнил, если думаешь, будто можешь проливать драгоценную кровь Фулгрима, которая течет в венах каждого из Детей Императора?
– В твоих венах, лорд-командор, течет явно что-то другое…
Лелантий поднял острый как бритва клинок.
– Следи за собственной кровью, Железный Воин, – предупредил он Крендла, – ибо вскоре она зальет мою темницу.
– Прекрати.
Уверенность, прозвучавшая в этом слове, обжигала. Крендл отдал приказ, и невероятным образом лорд-командор подчинился. Оба офицера не спускали друг с друга глаз, пока в окружавшей тьме их воины дрались не на жизнь, а на смерть.
– "Эрадикант", "Облитератус".
– Ждем приказа, кузнец войны.
– Может быть, мечник, у тебя есть желание убить меня и даже есть для этого клинок, – сказал Крендл противнику. – Но мне хватит одного слова, и осадные орудия выполнят еще один залп по этим координатам. Я готов стать железом и огнем, а как насчет тебя, лорд-командор?
Лелантий колебался.
– Я тебе не верю, – фыркнул он.
Болт-пистолет, возникший из-за угла соседнего коридора, уткнулся дулом в висок офицера. Лелантий замер, скосив взгляд в сторону опасности.
– Уж поверь мне, – сказал осадный капитан Кругеран, – он это сделает.
Болт-пистолет рявкнул, и мозги легионера-отступника забрызгали стену. Хромая, Кругеран вышел из-за угла. Он был ранен выстрелом в живот, удар меча расколол шлем. Кругеран приветственно кивнул, и оба воина стали ждать, пока в сумраке подземелья, пропитанного дымом и вонью, разыгрывались последние сцены братоубийства. В финале из тьмы появились только Железные Воины – с трудом двигаясь, они выстроились перед осадным капитаном и кузнецом войны.
Тысячи дворцовых стражников заполонили улицы, лестницы и галереи, намереваясь взять в кольцо Железных Воинов, вторгшихся на их территорию. Когда легионеры начали обратный путь к "Спартанцам", Виктрус Кругеран вновь присоединился к Крендлу.
– Вызывайте "Громовых ястребов" и начинайте эвакуацию ваших воинов, – сказал ему Крендл. – Заодно вызовите и орбитальные транспорты – пусть заберут осадные орудия.
– Симуляция закончена?
– Да. "Железный огонь" завершился победой. Этот опыт может оказаться полезным для нашего отца и даже для самого Магистра войны. Может статься, осадный капитан, мы еще повторим его на далекой Терре.
– Да будет на то воля примарха, – пробормотал Кругеран, но без особой уверенности.
– А сейчас у меня для вас есть другая работа, – сказал Крендл, оценивая его раны, – пока вы будете восстанавливаться.
– Да, кузнец войны?
Крендл передал осадному капитану инфопланшет.
– Доставьте это лорду Пертурабо и лично доложите примарху об успехе "Железного огня". Передайте ему, что этой стратагемой я надеюсь искупить свои прошлые ошибки.
– Разве вы не хотите сделать это сами?
– Нет, – ответил Идрисс Крендл, глядя на увечья осадного капитана. – Вы прекрасно знаете, как наш отец ненавидит калек.
Ник Кайм
СТРАТАГЕМА
Эонид Тиель вызван на таинственную
аудиенцию с повелителем Ультрамара
Действующие лица:
Эонид Тиель - сержант Легиона Ультрадесант
Робаут Жиллиман - примарх Легиона Ультрадесант
Эхо шагов разносилось по темному коридору, извещая о его приходе. В темноте, потрескивая и мерцая, тускло горели люминесцентные лампы.
Уже второй раз он идет по этой открытой галерее в, как ему сказали, Резиденцию. В первый раз он сделал это в сопровождении отряда из девяти других, одетых в кобальтово-синий. Сейчас он идет один и его броня не обезображена войной. То облачение исчезло сразу, как он вернулся на Макрагг. Он собирался преподнести его в дар, но сервиторы мгновенно забрали броню по его прибытии, и теперь она затерялась во всей этой мелочной бюрократии, господствующей в Ультрамаре.
Целая вереница глаз смотрит на него с мраморных лиц, наполовину скрытых в альковах, и он не может избавиться от чувства осуждения в их взглядах. Тиель не дал воли фантазии - это непрактично. Но он желал знать, отличают ли они его от другого - того, что притязал на его имя.