- Никто не мог предвидеть возмущений в атмосфере, заставивших нас сесть, Лея.
Принцесса посмотрела на джунгли:
- Мне удалось засечь местонахождение той башни до того, как приборы отказали. - Она указала назад и чуть-чуть налево. - Это там, позади. Как только мы доберемся до башни, мы сможем установить, кто там командует, и договориться, как нам покинуть этот мир.
- Если там вообще есть станция, - мягко заметил Люк, - и есть кому ей командовать.
- Мне приходила в голову мысль о том, что эта станция может оказаться полностью автоматизированной, - призналась Лея, - но я не знаю, что еще мы можем предпринять.
- Согласен, - сказал Люк с глубоким вздохом. - Во всяком случае, сидя здесь, мы ничего не выигрываем. Раньше я верил в чудеса. Больше не верю. Нас могут съесть, как только мы выйдем на дорогу.
Лея казалась подавленной:
- Так ты встретил здесь плотоядных?
- Да нет, я фактически не встретил здесь никакой жизни. Единственное животное, с которым я здесь столкнулся, - продолжал Люк с легкой усмешкой, - едва взглянув на меня, бросилось бежать, как призрачный Банта. - Люк повернулся и направился к входу в кабину. - Давай двигаться, пока еще светло. Я помогу тебе собраться.
Люк осторожно опустился рядом с Принцессой. Отстегивая ее сиденье, он вдруг ощутил, в каком замкнутом пространстве они работают. Неловко прижатая к нему Принцесса, казалось, не замечала их близости. Однако, в этом влажном воздухе тепло ее тела представлялось Люку почти осязаемым, и ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы сосредоточиться на том, чем он занят.
Поднявшись из кабины, Принцесса встала на носу истребителя и наклонилась к нему:
- Давай сюда, Люк.
Он поднял пухлый рюкзак.
- Не слишком тяжелый? - спросил он, подавая его. Лея водрузила рюкзак на спину, просунула руки в лямки и поправила, прежде чем затянуть их.
- Бремя публичной ответственности было гораздо тяжелее, отпарировала она. - Давай двигаться.
Быстро соскользнув вниз по борту, Лея скатилась на землю, встала на ноги, сделала два шага в направлении маяка и… стала проваливаться.
- Люк… Трипио…
- Не волнуйся, Принцесса. - Осторожно перебравшись через тот же борт, Люк прошел по неповрежденному крылу, стоя лицом к Лее.
- Люк! - Серая слизь доходила ей уже до колен. Она явно стала проваливаться быстрее.
Стараясь закрепиться с помощью левой руки, Люк протянул через край крыла правую:
- Наклонись ко мне. Арту, ты пристегивайся к кораблю. Трипио, давай руку.
Лея сделала так, как велел ей Люк, при этом движении болото зачавкало. Ее рука потянулась к нему и шлепнула по мягкой почве за много сантиметров до него.
Люк поднялся, пробрался назад в кабину и взял свою трость. Затем он поспешно вернулся на то же место на крыле и протянул трость:
- Наклоняйся в мою сторону, - снова настойчиво сказал он. - Трипио, вы с Арту держитесь крепче, а не то я отправлюсь за ней следом.
- Не беспокойтесь, сэр, - заверил его Трипио. Арту свистом присоединился к нему.
Лея уже погрузилась по пояс. С первой попытки она не смогла ухватиться за трость. Со второго раза ее пальцы сжали палку, и она сумела схватиться за нее другой рукой.
Люк обеими руками стиснул свой конец трости и сел на крыле, откинувшись назад. Его ноги заскользили по гладкому металлу:
- Арту, Трипио… тяните!
Надежно вцепившись в Лею, земля неохотно отдавала свою добычу. Напрягая каждый мускул, Люк одновременно старался вызвать и мобилизовать Силу.
Усталый, чавкающий звук - и Принцесса наклонилась вперед. Люк позволил своим измученным рукам короткую передышку и занялся гипервентиляцией легких, пока была возможность.
- Ты можешь поиграть в двигатель потом, - сделала ему выговор Принцесса. - Тащи сейчас же!
Гнев мгновенно придал Люку энергии, и он целиком вытащил ее из топи. Наклонившись, он подал ей руку, и вот они уже сидят рядом на краешке крыла.
Вид у Принцессы, покрытой по грудь серо-зеленой грязью и кусочками какой-то субстанции, весьма напоминавшей солому, был, прямо скажем, не королевский. Она тщетно пыталась счистить грязь, быстро застывавшую в некое подобие тонкого слоя бетона. Она ничего не говорила, и Люк знал, что все, что он отважится сейчас сказать, будет принято не слишком благосклонно.
- Пошли, - просто предложил он. Взяв трость, он направился к другой стороне крыла. Перегнувшись, Люк попробовал землю, и она не изъявила наклонности проглотить палку. И все же, спускаясь, он держался за крыло рукой. Его ноги провалились в мягкий суглинок, но всего на полсантиметра. При этом земля здесь по виду ничем не отличалась от глины, почти поглотившей Принцессу.
Лея мягко спрыгнула на землю рядом с Люком, и скоро они уже пробирались через перемежающиеся участки уже почти знакомой растительности. Ветви и кусты путались в усталых ногах, а попадавшиеся время от времени колючки с надеждой цеплялись за них, но предположение Люка, что почва под более высокими растениями была самой твердой, оправдывалось в полной мере. Даже тяжеловесные роботы не проваливались в грязь.
Время от времени, по мере того, как они пробирались дальше, Принцесса с отвращением ударяла себя по ногам, сейчас уже плотно покрытым грязью, в которую она провалилась. Она сохраняла непривычное спокойствие. Люк не мог сказать, было ли ее молчание вызвано желанием поберечь силы или смущением из-за своего нынешнего положения. Насколько он знал, смущение не было для нее характерно.
Часто они останавливались, поворачивались кругом и устанавливали стрелки компасов, чтобы удостовериться, что идут в направлении сигнальной башни.
- Даже если это автоматическая станция, - заметил Люк через несколько дней в попытке подбодрить Принцессу, - кто-то ведь установил ее здесь и должен за ней следить. Как бы редко они это ни делали. Я видел какие-то довольно крупные развалины около того места, где мы сели. Может быть, в них все еще живут туземцы, может, они пусты, но башня ведь МОЖЕТ использоваться как пост для ксеноархеологических исследований.
- Возможно, - живо согласилась Принцесса. - Да… это объясняет и то, что башня нигде не зарегистрирована. Маленький научный пост может быть временным!
- И недавно созданным, - добавил Люк, взволнованный возможной правотой своего предположения. Просто поговорить о такой возможности - от этого им обоим стало легче. - Если это так, то на автоматической станции, даже эпизодически используемой, должен храниться неприкосновенный запас и аварийное оснащение. Черт побери, там может даже оказаться субпространственное планетарное реле для связи с Серкарпусом-4, на случай, когда здесь работает команда ученых.
- Взывать о помощи было бы не слишком красивым способом объявить о моем прибытии, - заметила Принцесса, откидывая волосы. - Не то чтобы я была какой-то особенной, - быстро добавила она. - Я договорюсь о прибытии в медицинском коконе.
Некоторое время они шли в молчании, потом Люку пришел в голову еще один вопрос:
- Я все еще не могу понять, Принцесса, из-за чего взбесились наши приборы. Этот колоссальный объем поднимающейся свободной энергии, через которую мы прорывались… удары молний, прыгавших с неба на корабли и назад… Никогда раньше ничего подобного не видел.
- Я тоже, сэр, - выдал свой комментарий Трипио, - я думал, что сойду с ума.
- Мне тоже не приходилось видеть что-либо подобное, - задумчиво призналась Принцесса. - И я никогда не читала о таком явлении природы. На нескольких колонизованных газовых гигантах бывают штормы и посильнее, но такие яркие - никогда. И при этом всегда бывают сильные громовые раскаты. Мы были над плотным слоем туч, когда это произошло. И все же, заколебалась Лея, - что-то мне это напоминает. - Арту гудком выразил свое согласие.
- Думается, что те, кто установил сигнальную башню, - кто бы они ни были - могли бы заодно передавать предупреждение кораблям, чтобы избежать опасности.
- Да, - согласилась Принцесса. - Трудно представить, чтобы научная экспедиция или экспедиция любого рода была столь небрежна. Такое упущение - это почти преступление. - Лея медленно покачала головой. - Этот эффект… я почти вспоминаю что-то вроде этого… - затем улыбнулась уже другой улыбкой: - У меня голова все еще забита конференцией.
А должна бы, подумал Люк, быть забита только одной мыслью: добраться до этой самонаводящейся башни и надеяться, что там есть еще что-нибудь, кроме кучи механизмов. Вслух он сказал:
- Я понимаю, Принцесса.
Не сила, а более древнее, более сильно развитое в человеке чувство убеждало Люка в том, что за ними следят. Он обнаружил, что быстро оборачивается, пристально вглядываясь в деревья и туман позади и по обе стороны дороги. Ничто не ответило на его взгляд, но неприятное чувство отказывалось его покидать.
Однажды Лея поймала его на том, что он вглядывался во влажные заросли.
- Нервничаешь? - это был полувопрос-полувызов.
- Нервничаю, это точно, - отпарировал Люк. - Я нервничаю и боюсь, и жаль, черт возьми, что мы уже не на Серкарпусе. Лучше уж быть где угодно на Серкарпусе, чем бродить пешком по этим болотам.
Посерьезнев, Принцесса сказала:
- Человек учится принимать все, что уготовила ему жизнь, с самым лучшим, по возможности, настроем. - Она смотрела прямо перед собой.
- Именно этим я и занимаюсь, - признался Люк. - Принимаю все с самым лучшим настроем, на какой способен, - нервничаю и боюсь.
- Что ж, незачем смотреть на меня так, словно это МОЯ вина.