Я еще раз посмотрел по сторонам. В тумане, который спокойно и уверенно наползал по дороге, опять мелькнули щупальца. Бросив мимолетный взгляд на указатель, я заметил на нем два рисунка: на стрелке вправо - нечто вроде жабы, державшей в руках свиток, на левой части - вырезан люк с открытой крышкой. Идти я мог только к люку.
Стараясь не шуметь, аккуратно ступая на цыпочках, я двинулся в путь. У твари, совсем затихшей у стенки насыпи, оказался прекрасный слух. Над водой появились голодные глаза. Тварь некоторое время смотрела, как я крался, затем тяжело погрузилась в воду и двинулась вдоль насыпи. Мои ухищрения оказались напрасными. Я пошел вперед обычным шагом. Тварь больше не всплывала. Я немного осмелел, подошел чуть ближе к краю. Откос вначале имел угол градусов в тридцать, но дальше круто уходил вниз. Это заключение я сделал на основе того, что спинной плавник двигался близко к кромке воды.
- Нельзя ли прибавить шагу? - прервал мои мысленные рассуждения Локи.
Обернувшись, я заметил, что туман уже поглотил указатель. Ширина этого странного тумана была чуть больше насыпи. Я прекратил свои наблюдения и быстрым шагом двинулся прочь.
Под ногами лежали здоровенные, плотно пригнанные друг к другу плиты. Кое-где на стыках плит попадался мох. Идти было довольно удобно. Слева, словно на привязи, практически бесшумно рассекал водную гладь мой новый "приятель". Дождь прекратился, хотя низкие облака по-прежнему неслись над головой. Обернувшись в очередной раз, я заметил, что неизвестный преследователь отстал. Дорога впереди и сзади терялась в обычной дымке. Мое настроение улучшилось. Я начал что-то насвистывать.
- По какому поводу радость? - мрачным голосом поинтересовались из перстня.
- Ну, некоторое улучшение ситуации.
- Да уж. Бежим неизвестно куда. Сбоку плывет один желающий пообедать, сзади движется другой - с таким же уровнем потребностей…
- Откуда такая уверенность? Ты что, с ним знаком? - невинно поинтересовался я.
- К-хм, - чуть не поперхнулся Локи и обиженно замолк.
Какое-то время мы двигались молча. Дорога по плавной дуге стала поворачивать влево.
- Жалко, у тебя нет оружия, - нарушил тишину Локи, - я лишь советчик. А судя по аборигену, плывущему слева, будет весело.
- Твои предложения? - поинтересовался я.
- Попробуй накопить энергию в трости. Вспомни, когда ты пытался сбить первый шест на месте посадки…
- Где-где?
- Ну, там, где, прибыв в этот мир, ты шлепнулся в болото.
- И что?
- Ты направил энергию в шест, а она высвободилась спустя какое-то время, причем характер извержения был иной, - пояснил Локи.
- Предлагаешь что-нибудь разрушить? - живо заинтересовался я.
- Да нет, повторяю - накопить!
Я внял совету и, продолжив медленно идти вперед, начал собирать из окружающей среды энергию. Теперь я не пытался накапливать ее в себе. Мне удалось приоткрыть канал в своей трости, и энергия потекла внутрь.
- Попробуй распараллелить процессы, пусть накопление идет само по себе, ты же наблюдай за тем, что творится в пространстве вокруг нас. Важно не терять контроль над окружающей средой вокруг собственного тела. Иначе кто-то или что-то, не имеющее магического ореола, может напасть на тебя. Например, просто свалится кусок черепицы с крыши, - наставлял меня демон.
- Действительно, получается. Энергия перетекает в трость, словно сама по себе. Я лишь слегка контролирую этот процесс. Интересно, сколько может вместить моя удивительная палочка?
- Трудно сказать. Это редкий материал. Мало кому удалось отделить кусок от монолита. Построить что-то из целой скалы - это можно. О материале мне известно, что он очень пластичен и в умелых руках может во многих случаях выручить своего хозяина.
- Что значит - пластичен? - спросил я.
- Податлив владельцу, его мыслям. Можно создавать из него многие вещи. Нечто типа волшебной палочки из ваших сказок. В довершение ко всему есть эффект привыкания к владельцу.
- То есть? - не понял я.
- После использования материала одним владельцем для других эта штука становится бесполезной. Если угодно, волшебная палочка для индивидуального пользования.
- Значит, я могу сделать из трости все что угодно? - восторженно спросил я.
- Ну не все, да и о последствиях помнить следует, - ответил Локи.
- Мне кажется, что-то движется в нашем направлении…
- Готовься к неприятностям.
Слышалось все нараставшее басовитое гудение. Из тумана выплыло темное тело, двигавшееся над дорогой нам навстречу. Мне показалось, что оно очень похоже на пчелу. Подробнее я разглядеть не успел. Гудение быстро переросло в свист. Животное кинулось в атаку. Резко присев, мне удалось избежать столкновения. Зверь пронесся на уровне моей шеи и растаял в тумане.
- Оно возвращается, - предупредил Локи, - попробуй сбить, так не отстанет.
Со спины послышалось такое же нарастающее гудение. Теперь пчелка летела медленнее.
- Сбить - хорошая идея, а чем? - проворчал я.
- Тростью!
Я развернулся лицом к неприятелю. Чтобы не отвлекаться, отключил накопление энергии. Встав поудобнее, взял трость двумя руками. Сама пришла мысль: "Бить тростью неудобно, вот если бы булавой или палицей". Трость, словно услышав мою мысленную команду, изменила форму. Вот только, может, мой опыт в трансформации объектов был мал, может, я нетвердо представлял себе результат своих усилий… Вышла огромная сучковатая дубина, правда легкая - не тяжелее трости. Пчела приближалась. Теперь она не переходила на форсаж, а кружила вокруг. Я прикинул, что атаки ждать не следует, изловчился и заехал твари дубиной по голове. Насчет того, что дубина легкая, я погорячился. Пчела так не считала. Крылья замерли, и громадное насекомое упало на дорогу. Я рассмотрел сбитое создание: оно очень походило на земную пчелу, но - примерно с кошку. Тело в черно-желтую полоску, прозрачные крылья, огромные фасетчатые глаза и жало. Жало торчало из пасти! Передних зубов не было, и жало могло свободно выдвигаться.
- Пчелка с зубами. Это что, сначала жертву нанизать, потом, как шашлык, обглодать… - мрачно пошутил я.
- Лучше глянь в воду, приятель твой оживился, - прервал мои рассуждения Локи.
Я повернулся. Наш попутчик тут же затих. Выставил над водой часть морды, немного приоткрыл пасть. Он внимательно наблюдал за дорогой, похоже, ожидая, что кто-нибудь свалится в воду.
- Слева, берегись! - услышал я предупреждение Локи.
Я резко обернулся на пол-оборота и заметил, что пчелка оправилась, подогнула лапы, подготовившись к прыжку. Уже повернувшись к ней лицом и сжав в руках дубину, я осознал, что пчела прыгнула. Мне не осталось выбора: лишь нанести режущий удар по насекомому. Видимо, пчела не ожидала от меня такой прыти, поэтому даже не расправила крылья и получила второй нокаут. Направление ее полета изменилось. Словно теннисный мяч она отлетела в нашего приятеля. Тут уже я не ожидал быстрой реакции от плавающего сундука. Его пасть широко распахнулась, пчела шлепнулась на плотные ряды зубов. Челюсти сомкнулись, негромко хрустнув добычей.
- Гол!.. - завопил Локи.
Я опустил дубину и посмотрел на монстра. Морда немного торчала над водой. Взгляд направлен на меня. Что-то в этом взгляде изменилось - похоже, меня перевели из раздела "обед" в другую категорию. Вдруг монстр резко повернулся и переключил свое внимание на дорогу, куда-то вперед по нашему курсу.
- Кажется, тебе придется сыграть в лапту, - почему-то печально произнес из перстня демон.
- Чего-чего? - не понял я.
- Сейчас поймешь, смотри внимательно. Будем надеяться, что наш попутчик достаточно голоден.
- Снова говоришь загадками, - возмутился я.
- Я не успею уже объяснить, - прервал меня Локи, - гляди в оба.
Вслушавшись в шумы окружающего мира, я опять услышал среди разных звуков нараставшее басовитое гудение. Оно приближалось. Через десяток секунд стали видны и создававшие его пчелки. Теперь я узнал их без труда. Они шли кильватерным строем в метре над землей. Я сделал шаг вправо, колонна перестроилась, сохранив прежний курс. Шаг влево - все повторилось. Придется драться.
- Сбивай в воду, - выдал ценный совет мой попутчик-демон.
Твари увеличили скорость. Я снова покрепче сжал лапами дубину, словно слившись со своим единственным оружием. Время для меня словно затормозилось, видно было, что пчелы, выпустив жала, перешли в атаку. Будто в замедленном кино приближалась первая тварь, и у меня имелось время для выбора места удара. В отличие от пчелы я двигался в обычном темпе. Это преимущество позволило мне аккуратно нанести удар, так скорректировав направление, что тварь полетела в зону досягаемости нашего компаньона. Боковым зрением я заметил, как пчела исчезла в здоровенной пасти. На подходе находилась уже следующая бестия, расслабляться времени не оставалось. Ее пришлось отправить туда же. Я замахивался и бил, снова замахивался. Казалось, конца этому не будет. Пчелы все атаковали. Неожиданно я ощутил, что время стало вновь течь как обычно, а впереди только - только дорога.
- Семнадцать-ноль! - радостно отметил Локи.
- Сколько? И все это на мою скромную персону? - удивился я.
- Если точно, шестнадцать плюс один, - повторил он.
У кромки воды послышалась какая-то возня. Я посмотрел туда. Зверь всплыл, странно залоснился и начал расти.
- Этого еще не хватало, - вырвалось у меня.
Локи ничего ответить не успел. Животное стало больше раза в полтора и успокоилось. Оно открыло глаза и уставилось на меня. Теперь во взгляде светилось обожание.
- У тебя появились местные почитатели. Они сложат о тебе легенды и сказания, - нараспев прогнусавил Локи.
- Заткнись, - рявкнул я.