* * *
Экскурсия по развалинам закончилась весьма плачевно. Моя новая часть тела была похожа на руку бога из одного романа…
Какие возможности у новой конечности - неясно, но она явно была частью меня, а уж соображала значительно быстрее. Пришлось удовлетвориться пока таким объяснением на сей счет.
Куда я попал - совершенно непонятно. Каким способом - некоторые соображения теперь были… Похоже, неумелые эксперименты с необычными образами вывели меня на какой-то путь. Испугавшись, я попытался свернуть, и был выброшен в неизвестное место Земли. В это, по крайней мере, хотелось верить. Пребывание в недоступной пониманию человека среде, помноженное на испуг, и дало такой странный результат. Вот, собственно, и все, что удалось вспомнить и понять. Негусто.
Я встал; в обе стороны тянулся бесконечный пляж, края водной глади видно не было. Продолжением песчаной полосы служил лес, перемежающийся скалами. Понять, где я, не представлялось возможным. По крайней мере, тут в данный момент тепло.
Насколько мог различить взгляд, никаких заметных следов человека или иной жизни не имелось. Кроме змеи, - правда, это была уже не жизнь. Но ведь разговаривала не она…
Впереди или позади, впрочем, в той стороне, куда я смотрел, в тумане виднелся не то мыс, не то скала. Присмотревшись, я различил какое-то свечение, неясные контуры сооружения, скорее всего Замка. В нем переливалось и искрилось нечто. Прикрывая глаза от солнца правой конечностью, я заметил, что перстень светится в тон и такт тому странному пламени. Взгляд невольно остановился на кольце, лапа сжалась…
- Ну что уставился? Проковыряешь дыру или раздавишь, как бедную змейку!
- Да, - произнес я, - лапа с когтями, кольцо с юмором и интеллектом - нужен психиатр.
- Осел! Хотя и здоровый… У меня только половина интеллекта. Вернуть вторую поможешь ты.
Далее перстень продолжал ворчать, обращаясь скорее сам к себе.
- Психиатра ему, где тут он его возьмет, впрочем, доктор не доктор - лапа все равно останется, правда, если хирург попробует… представляю его на месте гадины, хи-хи-кс!
Стало ясно, что у меня появился попутчик, но по пути куда?
- Теперь или я начну жить в новой шкуре, или лучше утопиться, - задумчиво сказал я сам себе.
- Ну, наконец-то, а утопиться все равно, думаю, не получится. Ступив в переход и выйдя из него целым… Нет!
- Слушайте, может…
- Лучше "ты": обращаться на вы к жалкой половине - это как-то слишком.
- Может, все-таки объяснишь, кто ты и откуда?
- Понимаешь, я могу рассказать лишь часть…
- Половину, что ли? - ехидно поинтересовался я.
- Да, примерно. Когда ты создал межсферный переход, поглотивший тот, в котором я был заперт, во мне затеплилась надежда. Но все оказалось не так просто, ты потерял контроль, рванул назад, мысли у тебя путались - это походило на тайфун. Не имея сил повлиять на происходящее, я лишь направил тебя поближе к Замку, надеясь на лучший исход. Но ты мало того что выбрался, но и прихватил меня с собой, правда, не в лучшем образе…
- Слушай, а этим зеленым сокровищем меня одарил ты?
- Нет, но это не так уж плохо, как показал первый опыт. Кстати, вторую половину будет совсем не просто найти и освободить.
- Почему, собственно, ты решил, что я буду кого-то искать, спасать?
- Понимаешь ли, - несколько подумав, ответил перстень, - если даже неосознанно ты прихватил страдальца из колодца, то в помощи несчастному не откажешь?
- Так, а кто же, собственно, просит?
- Потом, все потом, но один ты быстро заскучаешь! Слишком велики изменения в твоем "я", да и внешние тоже. Жить в таком виде среди людей? Путь развития дальше тернист. Люди подобным путем идут так редко, нас давно уже нет на Земле людей, - затараторил перстень.
- Кого это "нас"? - спросил я.
- Узнаешь, когда мои части сольются и снова станут единым целым.
Лапа была теплой и спокойной, - наверное, мне ничего не угрожало.
О, как я ошибался… Перстень действительно был не опасен, разве только своей язвительностью, но путь к сердцу Замка - дело иное.
- Здесь делать больше нечего. Если куда идти ясно, тогда - в путь, - подытожил перстень наше знакомство.
Теперь я окинул взглядом пляж и вздрогнул! От змеи осталось лишь углубление в песке, равное телу змеи.
- Началось, - проворчал перстень, - но, думаю, слуги Замка на пляже не появятся, а это - так, шутка. Ты можешь идти?
- Да, - ответил я и, отложив дальнейшие расспросы, направился к туманному мысу.
По мокрой и удивительно твердой полосе песка, лежавшей вдоль океанского прибоя, шагалось легко и свободно, мыс медленно приближался. Несмотря на солнце, вокруг скал клубился туман. Огромный монолит вырастал частью из песка, частью из океана. Камни на подступах к скале покрывал мох. Мелкие трещины, словно паутина, сплетенная веками, опутывали гранит. На мысу власть времени кончалась, и, хотя скала имела вид вполне естественный, она была здесь чужая.
- Ну и что? - обратился я к перстню.
- Ворота со стороны материка, нужно подниматься через лес.
Я глубоко вздохнул и подумал, проглотив слюну, что неплохо бы поужинать. Солнце было невысоко.
- Ничего, поужинаем, и еще как, если, конечно, войдем, или если что-нибудь не поужинает нами. Тут, похоже, гости нечасты.
Взглянув назад, я осознал в очередной раз, что, собственно, идти-то мне некуда. Оставалось одно: искать место, где склон был не так крут, чтобы лезть через лес наверх. Мелькнула мысль проложить тоннель, но ее прервал голос (или мысль - никак не выбрать) кольца, что лучше поберечь силы, чем шуметь и заниматься дурацкими экспериментами.
Поиски довольно быстро увенчались успехом. Подобие тропы среди камней шло вглубь леса. Повороты, прямые участки… Петляя, тропа поднималась и забирала вправо. Склон стал более пологим, деревья реже… и у меня просто пропал дар речи.
Лес расступился, долина плавно уходила вверх, теряясь среди гор. Взгляд скользнул по ней к горной гряде, искрившейся в багровых отблесках вечернего солнца. Леса волнами меняли окраску, переходили в долины и пустоши, а еще выше последней ступенью к вечности, звездам, пространству лежали древние льды. Стоп. О вечном. Обернувшись, я узнал на фоне закатного солнца силуэт Замка, что померещился мне внизу. Огромный, подстать окружающей природе, он словно парил над скалой, и снега гор отражались в его не то окнах, не то плитах. Вечное отражалось в древнем или древнее в вечном? Видение растаяло. Звенящая глубокая тишина повисла, обволакивая лес, скалу, камни.
- Иногда в лучах закатного солнца этот Замок, что во многих мирах, может видеть и простой смертный. Напряги зачатки своего второго зрения, всмотрись, - нарушив молчание, молвил мой попутчик, заключенный в перстне.
Я вновь стал всматриваться в скальный монолит. Постепенно проявилась новая картина, вернее, она усложнилась в сравнении с первым видением. В глубине, словно звало на помощь, пульсировало и билось пламя. Вместе с ним переливался и перстень. Но на пути к нему была скала, закрывавшая огромные ворота, которые даже приоткрыть-то было немыслимо, так они оказались велики. На них, будто живые, переливались, текли в непрерывном движении неизвестные письмена. Контуры все время менялись, словно это был расплавленный металл.
Я попробовал остановить взглядом их бег, слиться с ними и неожиданно осознал, что начал учиться новой грамоте.
Руны оказались древнее рода человеческого. Продолжая следить за переливами этих дивных знаков, я ощутил, что погружаюсь в них, и смысл странных образов стал мне понятен. Древняя надпись гласила:
Если с вопросом пришел, то стучи.
Сражаться явился - прочь уходи.
Если ты друг, то стражу скажи.
Хозяином стать на пустующим троне - войди!
- Очнись, очнись, что с тобой?! - голос перстня вывел меня из оцепенения.
Багровый солнечный диск находился совсем близко к поверхности моря. Теперь ворота стали видны отчетливо, по ним все так же струилась замысловатая вязь.
Взглянув на камень в кольце, я обратился к своему попутчику, заключенному в перстне:
- Что же мне теперь делать?
- Нужно проникнуть в Замок до захода солнца, обмануть стража ворот. Какой-нибудь демон наверняка охраняет вестибюль. Не факт, что на закате Замок не сместится в любой иной мир, где уже восход, весна или еще что-нибудь, - сварливо ответил перстень.
- Но ведь надпись и так приглашает!
- Какая надпись?
- Ну, не надпись, а то, что изображено на воротах.
- Там нет ничего, хотя когда-то… Постой, ты что, видишь следы таблички для гостей?
- Да не следы, а сверкающие письмена.
- Тогда, может, постучать? - спросил провожатый из перстня, обращаясь, похоже, к самому себе. Но я уже принял решение - первое собственное решение на этом пути.
- Я войду.
- Что?! - испугался мой спутник в кольце.