Саша разглядела пустые места и подплыла к ним. Я последовал за ней. По потолку пробежал крошечный ремонтный бот, один из сотен, бродящих по кораблю. Он как будто спешил, и в его крошечных челюстях был зажат винт. Я надеялся, что не случилось ничего серьезного.
Остальные пассажиры - пестрая группа, собранная с пяти или с шести кораблей, - разглядывали нас, пока мы пристегивались в креслах. Нештатные, корпы да парочка зомби - на мой взгляд, ничего необычного. Они смотрели на нас тусклым, ушедшим в себя взглядом и размышляли, что ждет их впереди. И думы эти были невеселые, ведь известно, что даже легкие работы на Марсе - тяжелые, и далеко не все, кто сюда прилетает, доживают до возвращения. Да, толпа не слишком дружелюбная, но и не особенно враждебная, поэтому я заставил себя расслабиться и украдкой взглянул на Сашу.
Девочка выглядела хорошо. Даже удивительно, учитывая все пережитое. Но внешность бывает обманчива. Наблюдать за Сашей стало моим хобби, и теперь показалось, что я вижу напряженные морщинки вокруг ее глаз и бледность, которую не мог скрыть искусственный загар. Оно и понятно: бедняжку похитили корпы, за ней гонялись убийцы, она лишилась глаза, и в довершение всех бед на нее напал сексуальный психопат. И все это несмотря на мою, вынужден сказать, весьма сомнительную защиту.
Странно, но я чувствовал себя ребенком, чьи родители попали в беду. Испуганным, уязвимым и беспомощным ребенком. А ведь это я должен был защищать Сашу, а не наоборот. Мне хотелось поговорить об этом, но я знал, что девочка откажется.
Пол накренился, когда челнок вошел в вираж, потом выровнялся, и мы понеслись вниз, к планете. Я ощутил внутри противную пустоту и стал искать себе занятие. Иллюминаторов не было, но был экран, вставленный в спинку кресла передо мной. Я опустил его. Появился диктор, счастливый и довольный. Ну еще бы, он-то ведь был на Земле. Диктор улыбнулся, сверкнув зубами.
- Привет! Я Том, а как зовут тебя?
Я проигнорировал вопрос, и он перешел с беседы на монолог:
- "Марсокорп" и его филиалы рады приветствовать вас на Марсе. Независимо от того, посещаете вы нас с деловым визитом или проездом, наш персонал приложит все усилия, чтобы сделать ваше пребывание здесь как можно приятнее. А теперь устраивайтесь поудобнее, отдыхайте, а мы расскажем вам о планете.
Саша взглянула на мой экран.
- Что там?
- Так, всякая всячина о Марсе. Хочешь посмотреть?
Зевнув, Саша покачала головой.
- Моя мать тоже платит рекламщикам, чтобы те расхваливали станцию Европы. Все это сплошное вранье.
Девочка закрыла глаза и собралась спать. Пожав плечами, я повернулся к экрану. Там уже появилось цифровое изображение Марса с наложенным на него текстом. Диктор рассказывал, но я с удовольствием обнаружил, что большинство слов могу прочесть сам.
Так я узнал, что диаметр Марса 4200 миль, период обращения вокруг Солнца 687 суток, а каждые сутки длятся 24 часа 37 минут. Красной планетой Марс называют из-за оранжево-красного цвета поверхности, вызванного минералом лимонитом. Атмосфера крайне разреженная и состоит на 95% из углекислого газа, 2,7% - азота, 1,6% - аргона и мизерного количества кислорода, окиси углерода и водяных паров. Так что без скафандра на планете делать нечего. А чтобы вы не скучали, к вашим услугам были невероятные перепады температур, пылевые бури и сравнительно небольшая сила тяжести.
Снимки поверхности исчезли, и снова появился диктор. Он улыбнулся.
- Хотя Марс вовсе не такое дикое и ужасное место, как пытаются уверить вас телекамеры, он имеет захватывающую историю.
Улыбающаяся физиономия пропала, и пошли документальные кадры высадки "Викингов". Я нажал кнопку "быстрый просмотр", дождался, когда кончится рассказ о первом десанте и последующей колонизации, и нажал "показ". Картинка установилась и стала немного нечеткой, когда пошли кадры, снятые любительской камерой. Я сотни раз видел этот фильм на Земле, но он мне так и не надоел.
Толпа рабочих бросилась на корпоративный опорный пункт, пошатнулась под градом дротиков, но устояла и пошла вперед. И вот, когда уже казалось, что они одержат верх, из-за баррикады встал корпус Морской пехоты "Мишимуто" - тот самый, в котором состоял я, - и открыл огонь. У рабочих не осталось никаких шансов. Они плясали под ударами пуль и падали кровавыми грудами. Ужасное зрелище, но оно позволило мне заглянуть в жизнь, о которой я ничего не помнил. И я снова, как много раз подряд, жадно вглядывался в лица. Возможно - только возможно, - что и я был там.
Диктор комментировал происходящее:
- Жестокая и совершенно ненужная война началась с забастовки, устроенной кучкой самозваных "борцов за свободу", которые стремились навязать корпорациям и их акционерам незаконные требования. Утверждая, что представляют рабочих и защищают их интересы, забастовщики начали систематическое разрушение того самого оборудования, которое давало им работу. И тогда корпорации образовали Консорциум, объединили силы, освободили свои владения и прекратили забастовку.
Неплохое окончание войны, которая погубила миллионы жизней, в том числе - мою.
Дальнейшая программа оказалась повеселее. "Марсокорп", рискнув всем, построил огромную, размером с целый город, машину под названием "Роллер 3". Компания гордилась, что их комбайн, хотя и передвигался меньше чем на пятьдесят футов в день, уже поглотил больше тысячи квадратных миль поверхности планеты и переработал их в такое количество слитков, которое могло принести владельцам маленькую прибыль. А учитывая размеры месторождений полезных ископаемых Красной планеты и то, что "Роллер 4" уже почти завершен, не оставалось сомнений, что гораздо большие прибыли - впереди.
Робокамера облетела вокруг машины. Ее размеры потрясли меня. Пять миль в длину, три - в ширину и миллионы тонн веса. Построенный в форме огромного ящика со взлетно-посадочной полосой, солнечными батареями, автокранами и охлаждающими ребрами на крышке, комбайн напоминал жука-навозника, за исключением того, что не поедал отходы, а порождал их.
Несли чудовище огромные гусеницы, каждая в четверть мили шириной. Валуны размером с автобус разлетались под их блестящими металлическими звеньями. Облако тонкой красной пыли окутывало низ машины, когда стальные челюсти выдалбливали тонны камня с поверхности и сбрасывали его на конвейерные ленты, больше смахивающие на шоссе. По ним порода поступала в негерметизированный ад, где люди в костюмах тяжелой зашиты следили за специализированными дроидами.
Но рекламщикам платят не за такие подробности, поэтому картинка сменилась. Теперь показывали безупречно чистый кафетерий, где повар в высоком белом колпаке хвастался качеством своей стряпни. Потеряв интерес, я нажал кнопку, и экран вернулся в спинку кресла.
Слишком разреженная атмосфера не затормозила челнок, и он опустился, как скоростной лифт. Мой желудок ухнул вместе с ним. Странно было садиться на спину огромной машине, которая ни на секунду не прекращала работать. Мощные двигатели и колоссальное количество топлива какое-то время держали нас в воздухе, но окон не было, и зубодробильный тормозной удар, чуть не оторвавший голову, оказался полной неожиданностью. Прокатившись немного, челнок резко остановился.
Я ждал, что все встанут, схватят свой багаж и направятся к люку. Новички оглядывались, не зная, что делать, но "марсианские руки" сидели спокойно. Стюардесса скучающе объявила:
- Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, пока к главному люку челнока не присоединят герметичную трубу и табло "пристегните ремни" не погаснет.
Она еще что-то говорила, но я перестал слушать. Посмотрев на Сашу, я увидел, что девочка проснулась.
- Добро пожаловать на Марс.
Саша улыбнулась.
- Спасибо. Прибыть-то прибыли… но теперь надо придумать, как бы поскорее убраться.
Я кивнул. Чем быстрее мы доберемся до Европы, тем быстрее в меня перестанут стрелять, и я наконец получу свои пятьдесят тысяч. Деньги напомнили мне о том, для чего, собственно, меня наняли.
- Нас могут ждать.
Сашины глаза сузились.
- С чего бы им здесь взяться?
Я не сомневался в ее уме и решил, что это риторический вопрос.
- С того, что А: существует радиосвязь между Землей и Марсом или Б: они прибыли на более быстром корабле. Что сказала капитан? Пригнуть голову! Она знала, что что-то должно случиться.
- Да, - нехотя согласилась Саша. - В этом есть смысл.
- Есть, - подтвердил я. - Поэтому план такой: я выхожу первым, отвлекаю на себя засаду, а ты тем временем ускользаешь.
Наши взгляды встретились. В Сашиных глазах была мягкость, смешанная с решимостью и с чем-то еще. Голос же прозвучал саркастически.
- Ну просто чудесно. Ты отвлекаешь засаду, тебя убивают, и я остаюсь одна-одинешенька. Тоже мне телохранитель!
Я растерялся и огрызнулся:
- Вот как? Ну а ты что предлагаешь?
- Подождать, когда все уйдут, выйти и вместе ускользнуть.
Это противоречило моим инстинктам, но я кивнул и проверил оружие. Оно вместе со мной поднялось на борт челнока и по логике было по-прежнему на месте. Но мне захотелось убедиться. Челнок слегка качнулся - это труба соединилась с корпусом. Люк открылся, зашипел воздух, а когда давление выровнялось, табло погасло. Новичок, забыв о малой силе тяжести, вскочил на ноги и стукнулся о потолок. По всему кораблю раздался глухой удар. Марсианские рабочие засмеялись, презрительно покачали головами и встали преувеличенно медленно.