Наконец после очередного столкновения с поваром, размахивающим огромным мясницким ножом, я удалился в свою каюту и сел перед компьютером. Курсор подмигнул мне, как электронный извращенец, хорошо знающий мою слабость и готовый ею воспользоваться. А все из-за того, что скопидомы-корпы оборудовали "Красный Торговец" персональными компьютерами с ручным управлением. Лишили меня, гаденыши, системы голосового распознавания, на которую я привык полагаться, и без нее мне хоть плачь.
Я вставил диск, нажал соответствующую клавишу и с тоской уставился на появившиеся знаки. Надо постараться, вдруг получится? Я впился глазами в экран. Нет, бесполезно. Письмена оставались бессмысленными, как всегда, отрезая меня от необходимой информации. Во мне кипела ярость.
Я грохнул кулаком по столу так, что клавиатура подскочила. Это нечестно, черт побери! Я должен был уметь читать, должен был понимать эти закорючки, иначе "Мишимуто Корпорейшн" никогда в жизни не завербовала бы меня. Черт, я же был офицером, а где ты видел неграмотных офицеров?!
Но кусок металла, отнявший у меня воспоминания, отнял и умение читать. И все, на что я остался способен, - это убивать людей.
Ярость утихла, и по щекам поползли слезы. Мне стало жалко себя. Я подумал о тех двоих, о которых говорил Бей. Интересно, что они чувствовали? Наверное, то же самое. Может, поэтому один из них покончил с собой, а вторая угодила в психушку? И что там с черепными пластинами? Совпадение? Одинаковые травмы одинаково лечились?
Или тут что-то другое?
От вопросов заболела голова. Я отбросил их и сосредоточил внимание на более насущной проблеме. Раз я не умею читать, значит, надо найти того, кто умеет, и от него узнать то, что мне нужно. Для таких случаев существует целый ряд приемов, что-нибудь да сработает. Конечно, ситуация требовала большого притворства, но уж не настолько, чтобы я не сумел выкрутиться.
Я вытащил диск, взглянул на часы и встал. Моя каюта, маленькая по сравнению с каютами постоянных членов экипажа, была все же удобна. Койка с пультом подвесного развлекательного комплекса, шкаф, вмещавший в десять раз больше одежды, чем у меня было, и рабочий стол-компьютер. Единственное, что осталось от предыдущего жильца, - это полупустая бутылка самогона, спрятанная под матрасом, и черный носок в одном из ящиков.
Я вышел в коридор и постучался к Саше. Времени хватало: ее смена начиналась только через час.
- Кто там? - спросил приглушенный стальным люком Сашин голос.
- Это я, Макс.
- Ты один?
Я огляделся. Лестера нигде не видно, коридор пуст.
- Ага.
Люк открылся. Саша высунула голову. Вместо бинта ее глаз закрывала черная повязка, придававшая девочке пиратский вид. А в сочетании с бюстгальтером и трусиками она напомнила мне самые экзотические стрип-шоу из тех, что я когда-либо видел. Приятно, конечно, что тебе доверяют, и все же меня это заело. Я почувствовал себя дядюшкой Максом, немного эксцентричным, но, в сущности, безвредным. Даже не подозревая, что обижает мое мужское самолюбие, Саша махнула рукой, чтобы я вошел.
- Привет, как дела? - поинтересовался я.
- Лестер - головная боль, но в остальном нормально. А у тебя?
- Да так, - небрежно ответил я, входя в образ. - Капитанша поперек горла стоит… а что еще новенького?
Саша кивнула.
- Я тебя понимаю. Меня саму уже тошнит от описей Крещенко. Держу пари, этому зануде снятся десятичные точки. А чем ты все-таки занимаешься?
Я пожал плечами.
- В том-то и дело. Я еще не начинал и капитанша рвет и мечет. Я уж не говорю об Убивце.
Саша натянула брюки. Я старательно пытался не замечать, какие у нее красивые ноги, но, боюсь, не получилось.
- Не начинал? Почему? - удивилась она.
Я показал диск, заблестевший в свете лампы.
- 1001100101111000011110. Мудреное дело. Мне бы не хотелось ошибиться
Саша понимающе кивнула ,будто я только и делал, что ошибался. Впрочем, так оно и было.
- Хочешь потренироваться? Нет проблем. Давай посмотрим.
Мое сердце победно забилось когда она вставила диск и нажала клавишу.
- С чего начнем?
- С начала, - быстро ответил я. И читай вслух. Я так лучше усваиваю.
Кивнув, Саша начала читать:
- Пищевая производственная система "Ньютралайф 4000" предназначена для использования на кораблях IV класса и рассчитана на двадцать человек экипажа и пассажиров. Необходимо снабжать систему достаточным количеством кислорода, воды и питательных веществ. Неисполнение этого требования снизит возможности системы по обеспечению потребителей сбалансированным питанием и аннулирует гарантии "Ньютралайф".
Она остановилась, немного помолчала, хмурясь, потом указала на экран.
- Что это за слово?
Я медленно покачал головой.
- Понятия не имею.
Саша подняла брови.
- Неужели? Ты не знаешь слова "и"?
Кровь бросилась к моим щекам. Я попробовал выкрутиться.
- Конечно, я знаю…
Девочка не дала договорить, остановила меня. Она смотрела так серьезно, как только может смотреть человек с черной повязкой на глазу.
- Признайся, Макс, ты не умеешь читать. Такое бывает при повреждениях мозга.
В ее голосе звучала печаль, будто она наконец приняла то, что знала с самого начала, но до сих пор ухитрялась игнорировать.
- Люди думают, что ты глупый, раз не умеешь читать.
Ее пальцы коснулись моей руки. Я поднял голову. Передо мной снова была милая Саша, та самая Саша, которая целовала мою щеку и бывала иногда такой чуткой.
- Ты далеко не глупый, Макс. С ограниченными возможностями, да, и временами странный, но далеко не глупый.
Комплимент показался мне довольно сомнительным, но я все же решил принять его. И сразу стало тепло, я почувствовал себя любимым и, черт возьми, почти нормальным человеком.
Саша посмотрела на часы.
- У меня есть около сорока пяти минут. Давай работать.
Она читала, я слушал и постепенно начинал понимать. Еще несколько занятий - и через два цикла, как раз перед той сменой, когда Убивец пообещал меня выбросить, я был готов к работе. Точнее, почти готов, так как безбрежное море разной технической информации как в одно ухо вошло, так из другого и вышло.
Но Саша объяснила, что пугаться нечего: к ферме прикреплены как минимум три андроида, и технические подробности - их забота. А моя роль - надзирать и обеспечивать "психоподкрепление", как это названо в диске инструкций, но что часто звучало и как "ласка". Итак, вооруженный новоприобретенными знаниями и исполненный самых лучших намерений, я отправился на ферму. Она располагалась в последней трети корабля и состояла из двух секций.
Первая напомнила мне револьвер. Девять цилиндров вращались вокруг центральной оси, но вместо патронов каждая камера содержала гидропоническую цистерну тридцати футов длиной. Вместо почвы - тяжелой и, следовательно, дорогой - в желобах была вода, смешанная с питательными веществами. Каждая цистерна имела защиту от радиации и собственную оросительную систему, а солнечный свет получала от наружных солнечных коллекторов.
Резервуары вращались, останавливаясь на два часа в каждой из девяти возможных позиций. К камере подъезжала подвижная платформа, чтобы мои помощники-роботы могли открыть патронник и заняться будничной работой, такой, как посев, прореживание и уборка урожая. И что это был за урожай!
Я прибыл на палубу обслуживания как раз в тот момент, когда андроиды снимали последний помидор размером с баскетбольный мяч. Один из роботов, агрегат весьма функционального вида с четырьмя ногами и тремя руками, увидел меня и посеменил навстречу. От датчиков до ножных буртиков он был покрыт разноцветными пятнами - следы работы по обслуживанию фермы и источник прозвища "Пикассо". Как большинство андроидов высшего порядка, Пикассо обладал способностью пополнять свою первоначальную программу через наработанный опыт, что отразилось на его речи.
- Эй, пижон, в чем дело?
- Меня назначили руководить фермой.
- Отлично! Наконец-то капитан послала сюда био. Овощи хороши, а вот живоформы куксятся. Мы болтаем с ними, сгребаем их дерьмо, но толку чуть. Пошли, провожу тебя во вторую секцию.
Я проследовал за роботом мимо открытого модуля. Два других андроида, поменьше - они доставали мне только до пояса - и похожие на пауков, были оснащены всевозможными высокоспециализированными датчиками, резцами и держателями. Пикассо представил:
- Этот, с наклейками по всему туловищу, известен как Декал, а второй предпочитает официальное название Агробот модель XII.
Декал, более дружелюбный, подкатил ко мне.
- Могу ли я иметь честь узнать ваше имя, сэр?
- Можешь звать меня Макс.
- Спасибо, мистер Макс. Ваш предшественник запрограммировал меня на производство большого количества алкоголя. После его смерти скопился излишек. Должен ли я производить еще или ждать, чтобы вы сначала потребили существующие запасы?
Я не смог сдержать улыбки.
- Мне не понадобится столько, сколько нужно было моему предшественнику. Сохрани то, что есть, но больше не производи.
Не знаю, способна ли машина радоваться, но эта казалась обрадованной, когда покатила на свое место. Пока мы шли ко второй секции, Пикассо объяснил:
- Ты устроил ему праздник. Управление перегонным кубом шло вразрез с его основным назначением и снижало эффективность, заложенную в технических условиях. В результате возник внутренний диссонанс, который приходилось разрешать. Да, ничто не беспокоит дроида больше, чем компенсирующие цели, а мы получаем их всю дорогу. Не в обиду будет сказано.