– Конечно, но большего, чем я сделал, ты сотворить не в силах, – сокрушённо ответил маг.
– Это ожог, или что? – Ромунд зажёг маленький белый огонёк, разогнавший тьму, и внимательно осмотрел кожу на лице Сильвестора. Казалось, её обрызгали чёрной краской: некоторые "капли" легли и на второй половине лица, и на шее.
– Боюсь, что хуже, – покачал головой Сильвестор, отстранившись от Ромунда. – Мне кажется, это какая-то инфекция или чего похуже. Хотя я не чувствую последствий.
Сидевший на плече Ромунда Хрюшик напрягся.
– Не стоит так переживать, рог’хар, – вдруг добавил Сильвестор. Он стоял спиной к малышу, но каким-то образом понял его озабоченность. – Эта дрянь опасна только для меня. Возможно, среди народа Игнока найдутся знахари, или поможет Тедо. Если нет, то. со временем частица Шедоулайна меня убьёт. Но это будет не скоро. Давайте двигаться дальше, друзья. Теперь, в лице нашего маленького друга, у нас есть что противопоставить последнему Стражу. И он ждёт. Не сомневайтесь.
– Ну и что ты думаешь по этому поводу? – вглядываясь в тёмное жерло пещеры, спросил Сильвестор. Поросший осокой луг кончился и опёрся в гряду камней. Единственным ходом был тёмный провал, ведущий куда-то под землю.
– Очередная ловушка, – пробормотал Ромунду, следя, как не меньше десятка зелёных огоньков кружат вокруг путников и с интересом наблюдают за их действиями. – Но, судя по оживлённости светлячков, действие обещает быть интересным.
Сильвестор осторожно потрогал тёмное пятно на лице.
– Я пойду вперёд. Ты следуй за мной в нескольких шагах позади. Игнока держи за руку. Да, именно за руку. Создай как можно больше света вокруг себя.
Так и поступили. Сильвестор первый спустился по кривым, вырезанным в камне ступеням, в темноту, и осветил её магическим светом. За ним последовал Ромунд с сидящим на плече Хрюшиком. Игнок сначала сопротивлялся, не давал руку, но когда прошёл пару ступеней вниз, сам схватился за Ромунда. Из глубины веяло ужасом.
Коридоры пещеры извивались. Никаких прямых участков: туннель вертелся и изгибался. Хуже стало, когда со всех сторон стали появляться множественные щели и ходы. Что могло скрываться в них? Куда идти? Непонятно.
– Вот тебе и путь, который обязательно выведет, – заметил Ромунд.
– Он есть. Погляди, – Сильвестор понял руку к каменному полу, покрытому толстым слоем пыли. В нём торчали круглые камни, стелившиеся лентой и уходившие вглубь пещеры. – Думаю, этой линии нам и стоит держаться. Боюсь предположить, что нас ждёт, если свернём в другую сторону.
Туннели кончились внезапно. Ромунд не успел испугаться или впасть в уныние. Впрочем, окончание хотя и тёмного, и наполненного страхом пути, не означало конец испытаниям. Наоборот. Новый эпизод только начинался.
Пещера вывела героев Арены к невероятных размеров оврагу, который пересекал узкий каменный мост без перил. Лиловое небо над провалом бушевало молниями, а воздух трещал от переизбытка энергии. В конце моста что-то светилось.
– Отличное место, замечательное, – всплеснул руками юноша, и, подойдя к краю обрыва, посмотрел вниз: чёрное ничто посмотрело на него из глубины.
– Что ж, здесь есть где развернуться, – усмехнулся Сильвестор. – Я пойду вперёд.
– Почему-то мне не хочется возражать, – кивнул Ромунд.
Вступив на мост, они сделали выбор. Хотя, скорее, подчинились судьбе.
Шли медленно, друг за другом. Ширина моста не позволяла идти в паре: было трудно устоять, особенно когда голова начинала кружиться от чёрного провала с обеих сторон.
Не смотреть вниз! Не смотреть!
Шли долго. Очень. Ромунд начал уставать. Но ноги сами двигались. Однако светящееся нечто на конце оврага не приближалось!
Они что? Стоят на месте?
Кто они? Где все?
Сильвестор исчез! Где Хрюшик? Где Игнок?
Ромунд обернулся. Никого. Он один посреди Бездны!
Куда все подевались? Они же были рядом!
Реальность замерцала.
Они снова вместе шли по мосту. Впереди маячила спина Сильвестора. На плече сидел напряжённый Хрюшик. Усталый Игнок со вздохом шёл позади.
Ромунд хотел окликнул очкарика. Но язык и губы остались неподвижным. Он хотел повернуть головой, дёрнуть рукой, развернуться, закричать! Но тело не слушалось. Оно продолжало двигаться, но без участия Ромунда!
Реальность дёрнулась.
Они лежали на невероятной глубине. Они молчали и взирали на пылающее далеко наверху небо. Им больше ничего не хотелось. Им было всё равно. Здесь, на глубине, прошлое казалось выдуманным, настоящее бессмысленным, а будущее невозможным.
Они ведь лежали здесь всегда, в темноте. Правда?
Реальность завертелась.
Урок в Академии, разговор с Эмми, битва с работорговцами, поход на варваров, Шестнадцатый вал, Кандур, новые миры. Ромунд стоял рядом и наблюдал за этим снова. Но со стороны. События недавнего прошлого пролетали мимо него за считанные мгновения. Он смотрел на них, и воспоминания гейзером рвались из глубин памяти.
Реальность заревела и затрещала.
Мир смешался в единую краску боли. Ромунд орал во всю глотку, но не понимал: кричит он, или тело, корчащееся перед ним. Что это? Кто это? Зачем это всё?
Эмми.
Неожиданно боль отступила. Красное поле исчезло, и перед глазами Ромунда появилась дыба, на ней было растянуто нагое тело девушки. Она кричала. Ей больно!
Эмми!
Ромунд дёрнулся, но оказалось, что он крепко привязан цепями к деревянному стулу. Они находились в тёмном подвале. Здесь было холодно, пахло тухлятиной.
– Ромунд! Помоги мне! – закричала Эмми, когда механизм дыбы вновь пришёл в движение, и её тело снова стало растягиваться.
Юноша бился с цепями, но они казались живыми: чем сильнее маг сопротивлялся, тем надёжнее они держали его, сжимая руки, ноги и тело. Ромунд не мог ответить девушке. Его рот исчез. На его месте была гладкая полоска кожи!
– Ромунд!
С невероятным треском стены темницы разорвались на куски. Жар огня опалил лицо Ромунда. Цепи превратились в пар.
Не раздумывая, юноша метнулся к девушке. Он не видел лица – оно было скрыто под копной немытых волос.
Верёвки на дыбе треснули. Эмми неожиданно села, и её голова медленно повернулась к стоящему рядом Ромунду. Из-под волос на него глянули злые зелёные глаза. Глаза мертвеца!
Что-то подхватило молодого мага и отбросило в сторону. Нестерпимый жар снова опалил кожу. Сознание вот-вот грозило покинуть юношу.
Оторвавшись от. чёрного ничто, Ромунд огляделся. Вокруг была сплошная темнота. Ни стен, ни дыбы, ни оврага, ни моста. Только пылающий истинным огнём дух огня и застывшая против него тёмная фигура в балахоне.
Рог’хар и Войд! Два имени неожиданно ворвались в затуманенное сознание юноши. Он стал постепенно вспоминать.
Дух огня незамедлительно атаковал противника. В Стража Арены понёсся каскад мощнейших заклинаний, сотканных из пламени. Однако тот сопротивлялся, выставляя щиты и контратакуя. Хрюшик слепо бился в непреодолимый магический барьер, желая своей яростью стереть ненавистного врага! Но этого было явно недостаточно.
Войд неожиданно сплёл какой-то тёмный клубок и швырнул в рог’хара. Тот принял на себя удар и пошатнулся. Тёмная материя исчезла, но самого духа огня магия поколебала. Он прекратил атаку, замер, и Войд вторым клубом тьмы свалил своего. Огонь исчез, и на его месте оказалось маленькое тельце Хрюшика.
Такого прилива ненависти и гнева Ромунд не ощущал никогда. Они пришли словно из ниоткуда, открыв для юноши безбрежный океан силы. И тот воспользовался им, рубанув по Войду тупым сгустком магии.
Щиты Стража треснули, и фигура в балахоне упала на колени. Но на этом порыв Ромунда иссяк. Его тело безвольно завалилось. Подчиняться оно не могло. Смерть подступила слишком близко. Но тут тьму снова разорвал свет сверкающего огня. Яростный вой возвестил о приходе подмоги, и тухнущий взор Ромунда успел уловить, как лиловое пламя разорвало Войда пополам.
Юноша очнулся после второго или третьего удара по щеке. Мутным взором он разглядел Игнока, нависшего над ним. Тот с большим энтузиазмом приводил Ромунда в чувства.
– Хватит, хватит! – поднял руку маг.
– Живой! – радостно возвестил карлик. На грудь Ромунда запрыгнул кто-то маленький. Хрюшик! Только боги знают, как отлегло от сердца юноши.
Придерживая малыша рукой, Ромунд присел на земле. Тело ломило от боли. Голова раскалывалась!
– Кошмар, – пробормотал Ромунд.
– Это действительно был он, – согласился с ним голос. Маг посмотрел вверх и увидел стоящего над ним Сильвестора. Пятно на его лице стало ещё больше. – Войд оказался мощным менталистом. Он сумел создать для нас общую реальность, а затем разделить её.
Ромунд повёл головой, и увидел, что они находятся посередине луга, поросшего осокой.
– Так значит…
– Верно, ни пещеры, ни оврага с мостом – ничего не было, – поддержал мысль Ромунда Сильвестор. – Мы находились на поляне и видели сны.
– Как болит голова! – посетовал Ромунд. – Но кто победил Войда? Я видел, как Хрюшика выбили. – при этих словах малыш недовольно заворчал. – Это был ты, Сильвестор?
– Нет, что ты! Я корчился от боли в это время. Нашим спасением оказалось то, что обожают воспевать люди.
– Что? – Ромунд туго соображал.
– Любовь, – улыбнулся Сильвестор и отступил на шаг. Вперёд вышла девушка.
Ромунд не понял, как он оказался на ногах, как сумел преодолеть разделявшее их расстояние, как обнял и поцеловал её. Эмми. Он нашёл её. Нашёл!