В общем, долго продолжалась эта канитель, пока однажды в дозор не вступил давнишний сосед Крыса, тот, что вместе с ним рубеж от мутантов защищал. На дежурство он попал случайно, подменял кого-то из приболевших друзей. От появления крыс да "Наблюдающего из тьмы" случился у мужика прямо на посту нервный припадок - с пеной, конвульсиями и всеми такими делами. Беднягу, конечно, в чувство привели и в лазарет отправили, только на следующий день удавился он. И с тех пор давно уже ни грызунов странных, ни взглядов с той стороны никто не видел и не ощущал. Умные люди решили, что Крыс так своего убийцу наказал и, отомстив, упокоился с миром.
Мальгин выглядел явно разочарованным и обиженным:
- Я с тобой серьезно разговаривал, а ты меня сказками пичкаешь!
- Так мы с тобой, Ванька, где живем?
- Где? - растерялся мальчишка.
Федотов захохотал:
- В сказке и живем! Ты сам посмотри: обитаем, как гномы во глубине Уральских гор, по земле чудища расхаживают, по небу драконы летают, под землей и того чище - каких только чудес не встретишь. Чем тебе не сказка? Только страшная, не сказать - жуткая!
- Не люблю я сказки с печальным концом, - то ли примирительно, то ли с укором сказал Иван. - Неужели ты правда веришь в призраков?
Костя пожал плечами:
- Ну, сам посуди, мы где сейчас находимся?
- В сказке?
- Да нет, сказка, на самом деле, До была… когда наверху люди жили, под Солнцем…
В словах друга дозорному послышалась нескрываемая горечь.
- А теперь, Ванечка, мы всем выжившим человечеством рухнули в самую преисподнюю и наматываем круги по аду… И деваться нам некуда - рай-то сами уничтожили, вот и остается только спускаться все ниже и ниже. И чем дальше - тем хуже… Представь, умирает человек в аду, так куда его душе податься в отсутствие Эдемского сада? Некуда, Иван, некуда. Вот и мается она в заточении, живых пугает… Тому же Хозяину крыс куда идти? Он, может, и рад бы угомониться да упокоиться навсегда, только в аду покоя нет…
- Но ты же сам сказал, что больше его никто не видел, - горячо возразил Мальгин. - Так какого черта он ко мне приперся?!
Константин с легкой улыбкой покачал головой:
- "Когда времена меняются, вся нечисть просыпается" - так твой дед говорил. Хотя он имел в виду коммунистов.
И тут же заливисто засмеялся.
* * *
Время близилось к ужину, и Живчик предложил пойти перекусить. Мальгин мгновенно погрустнел и заявил, что ни малейших признаков голода не испытывает и вообще останется здесь на ночь.
- Ну и долго ты от Светланы своей ныкаться собираешься?
Не дождавшись вразумительного ответа, Федотов озорно подмигнул товарищу:
- Я знаю, где тебя спрятать!
Живчик попал в точку - дозорный мгновенно оживился и с интересом воззрился на него.
- Иван Александрович, давно ли вы в последний раз выходили на поверхность?
- Лет восемь назад, наверное, - наугад соврал Ваня.
- Не желаете ли повторить вылазку?
Мальгин выпучил глаза и энергично покрутил пальцем у виска:
- Умственными расстройствами, в отличие от тебя, не страдаю. Уж лучше пойти сразу Светику сдаться.
- Мне кажется, я знаю, как тебя уговорить. - Костя вновь подмигнул и заговорщически зашептал что-то на ухо недоуменному дозорному. Последний с каждым услышанным словом бледнел прямо на глазах, а затем неожиданно густо покраснел. На лбу его выступил пот, а вены на висках явственно запульсировали. Парня мучили сомнения, а внутренняя борьба была настолько бурной, что, казалось, волосы на голове шевелятся.
- Ванька, решайся: ты немного поможешь мне, а я разрешу все твои мнимые проблемы…
- А с чем помочь-то?
- Ну… - Живчик сделал загадочный вид. - Один человек попросил меня провести для него разведку местности… Сказал, нужно удостовериться, что никто не распечатал Саркофаг… В котором заточено древнее зло…
- П… правда? - У Мальгина аж глаза округлились от одновременного удивления, страха и восторга.
- Ну… сказал не вполне так, но смысл тот, - отвел взгляд Живчик. - Пойдешь?
- Сволочь ты, Костян! - вздохнул Ваня. - Ладно…
- Отлично! - потер руки Федотов. - Мне нужен час на подготовку. Надо достать из тайника радкостюмы, оружие и еды в дорогу. Постарайся не сдрейфить и не сбежать, пока я собираюсь!
Встретиться условились на обычном месте.
* * *
В "обычное место" - один из технических туннелей на западе станции - можно было проскользнуть в обход платформы. То есть, не попадаясь на глаза "невесте". Лезть пришлось через вентиляционный канал, достаточно темный и узкий, чтобы вызвать приступ клаустрофобии, однако Иван безропотно последовал этим путем. Вероятность встречи со Светой, действительно страшной в гневе, пугала его гораздо больше, нежели кратковременный приступ паники в замкнутом пространстве.
Вскоре появился и Живчик, нагруженный двумя огромными баулами со снаряжением.
Когда шустро переодевшийся Федотов помогал непривычному дозорному нацепить тяжелый костюм радиационной защиты, их и поймали.
- Ребят, а вы далеко собрались? Никого не забыли?
Глава 4
ВЫЛАЗКА
"Чуть не обделались", - ухмылялась про себя Светка, глядя на вытянувшиеся лица друзей. Если Костя от неожиданности просто подпрыгнул, то Ивана основательно перекосило - он затрясся, руки его задрожали, а цвет лица мгновенно сменился на землистый.
Довольная произведенным эффектом, девушка повторила:
- Никого не забыли?
Мальгин судорожно закрутил головой, Живчик сохранял мрачное молчание.
- Что ж ты, Ванечка, бегаешь от меня весь день, прячешься, а потом аж на поверхность нелюбимую готов лезть. Прям распирает от любопытства… Будешь признаваться во всем или как?
Федотов хмыкнул, глядя на товарища, а тот на глазах "поплыл" - уставился в пол, скукожился всем телом и что-то забормотал себе под нос. Картина получилась жалостливая и жалкая, и Константин не выдержал:
- Светик, ну чего ты к человеку пристаешь? Видишь, мы заняты, то бишь, дела у нас. Мы сейчас с Ванечкой прогуляемся немного, а потом он твою любознательность девичью обязательно удовлетворит.
При этих словах Иван умудрился, наряду с прочими напастями, еще и густо покраснеть.
"Совсем раскис парень" - одновременно подумали Живчик и Света. Однако повели себя совершенно по-разному. Первый вознамерился встряхнуть друга и увести за собой, а вторая бросилась добивать "раненого":
- Иван! Ты обещал мне рассказать "страшную тайну"! Сегодня. Мужик ты или нет? Кто слово будет держать?
Последний гвоздь в гроб был вбит, и наступила тяжелая, гнетущая тишина.
Федотов судорожно соображал, как "вывести пацана из-под удара", коварная девушка, изрядно потешавшаяся над происходящим, с трудом сдерживала себя от смеха, а Мальгин… Мальгин уподобился камышу на ветру, с отсутствующим видом раскачиваясь из стороны в сторону и ни на кого не глядя. Немая сцена затягивалась.
Первой не выдержала Светлана и рубанула с плеча:
- Я иду с вами.
Споры были недолгими и абсолютно бесполезными. Кроме своей необычной, неподходящей для подземного мира красоты, эта девушка была известна непоколебимым упорством и крутым нравом. Любой на Ботанической знал: с этой спорить - себе дороже.
На поиски третьего комплекта защитной одежды ушел еще час. Живчик благоразумно увел Светлану с собой ("Поможешь мне с радкостюмом"), подальше от Ивана, в тайной надежде, что последний воспользуется ситуацией и сбежит. Однако по возвращении дозорный был обнаружен на том же месте и в том же коматозном состоянии.