Денис же, в ответ на тосты, коньяк свой практически не пил – так, смачивал язык гомеопатическим дозами – уж больно неприятные воспоминания остались у него после использования препаратов для протрезвления из арсенала Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей". Он решил попробовать обойтись без той гадости, которую им пришлось принимать с Шэфом перед визитом к консулу Высокого Престола.
После того, как колокол на Белой башне, венчавшей канцелярию Генерал-губернатора, возвестил наступление полуночи, Шэф, согласно им же лично разработанному и им же лично утвержденному плану, принял решение о начале активной фазы операции по принуждению семьи Арден к честной игре, и немедленно приступил к его реализации. Он быстро, один за другим произнес три тоста, не давая барышням ни опомниться, ни закусить: За победу! За прекрасных дам! За любовь! После этого, они с Денисом увели группу поддержки, поголовно клевавшую носами, в капитанскую каюту, помогли раздеться и уложили спать. Как только девушки дружно засопели, разделись и компаньоны, причем тоже донага. Денис именно для того, о чем вы подумали, а Шэф вовсе нет.
Дело было в том, что желательно было, чтобы командор, наутро, когда придет пора всем одеваться, надел именно ту одежду, в которой был вечером – так на всякий случай, для еще большего упрочения алиби. А если отправиться в поход одетым, то все равно придется оставить камзол в гостинице, куда по-любому нужно будет прыгать за шкирой. Это приведет к тому, что во-первых придется обязательно за ним возвращаться, хотя без этого можно было бы обойтись, а любой лишний ход, как в шахматах, так и при проведении спецопераций грозит потерей темпа, а это может быть чревато. Во-вторых, и это важнее, если переодеваться в "Империуме, то после возвращения и обратного переоблачения, придется прыгать в море в одежде, которая до утра может и не высохнуть, а это может кому-то из барышень броситься в глаза и осесть в памяти, а это уже совсем не гуд… совсем. И еще – максимум, где кто-нибудь мог увидеть голого Шэфа, так это на Королевской Горке, а там никого таким видом не шокируешь, да и в темноте много не углядишь – так что риска практически никакого, а польза большая.
"Ну что ж… – думал главком, тихонько выбираясь на палубу "Арлекина", – пока все идет по плану… группа поддержки пребывает в объятиях морфея, если паче чаянья какая-нибудь прелестница из них вырвется, то плавно перейдет в объятия Дэна… пардон-пардон, – мысленно ухмыльнулся он, – Лорда Арамиса! Конечно же, – Лорда Арамиса!.. маячки расставлены, объекты операции предположительно спят мирным сном… жаль конечно, что "предположительно", но все предусмотреть невозможно – я не господь бог, и все предусмотреть заранее не могу… – Короче! – все на своих местах – пора начинать!"
Южная тропическая ночь с огромными мохнатыми звездами, висящими над морем, с гортанными мужскими криками и женским смехом, доносящимся с берега, со сложной смесь запахов гниющих водорослей, еды, духов и еще огромного количества чего-то неуловимого, но заставляющего бурлить кровь… – все это прошло мимо сознания Шэфа, которое, как хорошая головка самонаведения, отфильтровывало все посторонние шумы, оставляя в нем только финишную цель. Главком бросил взгляд за корму, где метрах в ста, немного левее осевой линии "Арлекина", ярко поблескивал огонек маячка, установленного на крохотном буйке, надежно удерживаемом на месте не менее крохотным якорьком. Командор мысленно поставил галочку перед пунктом Приказа: "Наградить боцмана Хатлера за безупречную службу", и никем незамеченным двинулся к грот-мачте. Пора мой друг, пора!
*****
Воронье гнездо на грот-мачте "Арлекина" – прыжок… вершина Цеи – прыжок… Королевская горка – прыжок… балкон номера люкс в "Империуме". Весь этот путь занял ненамного больше времени, чем потребовалось, чтобы о нем прочитать. Шэф, не зажигая света и двигаясь абсолютно бесшумно, словно привидение, выудил свою шкиру из камина, натянул, достал рюкзак, покопался в нем, извлек оттуда несколько небольших баллончиков, размером с губную помаду, шприц-тюбик и "универсальную" отмычку. Постоял несколько секунд, мысленно проверяя – не забыл ли чего, убедился, что не забыл и шагнул на балкон.
Школьники и студенты, делающие домашние задания – имеются в виду те из них, кто вообще делает домашние задания, потому что многие из них вообще этим не заморачиваются, делятся на две группы: первая начинает с наиболее трудных, а вторая с наиболее легких задач, стоящих перед ними. Шэф принадлежал к первой группе и поэтому начинать решил с мага.
Балкон номера люкс в "Империуме" – прыжок… вершина Цеи – прыжок… и командор материализовался на перекрестке улиц Конной и Веревочной, в одном квартале от улицы Ювелиров – конечной цели этого маленького путешествия. Днем и то здесь было не сильно оживленно, а уж ночью-то никакого трафика по этим самым улицам – Конной и Веревочной и вовсе не наблюдалось, и появление Шэфа прошло никем не замеченным.
Объяснялось это поздним временем и добропорядочностью района – ночью люди шастают или по неблагополучным районам, где деловая активность населения возрастает обратно пропорционально освещенности, или же наоборот – по самым престижным, типа Королевской набережной, где ночная жизнь цветет и пахнет. А по районам населенным порядочными людьми, районам не имеющим ночных развлекательных учреждений, ночью, соответственно, никто и не шляется.
Место "приземления" освещалось неплохо, но разумеется это было не бестеневое освещение операционной – неосвещенных уголков хватало. Да и вообще… кому надо – тот найдет. Блестящая угольно-черная фигура моментально сориентировалась, определила направление движения, и метнулась к ближайшему владению тьмы со скоростью пресловутой "Черной молнии". В следующее мгновение она растворилась в ночи, будто ее и не было. Надо честно признать, что обитателям района сильно повезло, что они не встретились на пути главкома – увидев его, вынырнувшего из темноты, в неверном свете звезд и редких фонарей, в блестящей черной шкире, без лица… нормальный обыватель стал бы заикой до конца своих дней – это в лучшем случае. О том, что было бы в худшем, не хочется даже думать.
Прежде чем исчезнуть, Шэф прихватил маячок, установленный на перекрестке – если, все-таки, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать, начнется расследование некоторых странных событий, которые должны произойти этой ночью, то было бы верхом неосмотрительности оставлять такие следы – наверняка найдутся те, кто увидят маячки и без помощи шкиры – в магических мирах хватает умельцев в самых неожиданных областях. А если увидят, то могут задаться вопросом: а нафига? А задавшись, могут задуматься – и пошло-поехало… А компаньонам это надо? – компаньонам этого не надо! Не зря коллективная память человечества хранит примеры судьбоносного влияния мелочей: "Враг заходит в город пленных не щадя, потому что в кузнице не было гвоздя!" Шэф прекрасно знал, какую цену можно заплатить за пренебрежение мелочами и платить ее не собирался.
Плавно, но стремительно, перетекая из одной затемненной области в другую, командор быстро добрался до своей первой цели на эту ночь – дома Дамира – придворного мага семьи Арден. Трехэтажный дом из красного некрашеного кирпича если и соответствовал английской пословице: "Мой дом – моя крепость", то только в качестве правового принципа, потому что для крепости у него были уж очень большие окна на всех этажах, начиная с первого, причем безо всяких решеток, по крайней мере таких, которые были бы видны "невооруженным взглядом".
А с другой стороны, зачем уродовать фасад кованными изделиями местных кустарей (без мотора)? Хотя… уродовать – это может и не совсем правильное слово – по дороге Шэф успел отметить несколько образчиков работ местных кузнецов, вполне себе приличного уровня, указывающих на наличие определенного художественного вкуса как у домовладельцев, так и у мастеров художественной ковки, но… без решеток все-таки лучше – в смысле красивее – это раз, а во-вторых, отсутствие решеток на окнах лишний раз подчеркивает статус хозяина, который нисколько не беспокоится, что к нему могут пожаловать незваные гости. И действительно, зачем нужны железные решетки, если окна надежно перекрыты красными, то есть – боевыми плетениями! Никаких сигнальных: полез без спросу – получай!
А вот парадная дверь, набранная из лакированных дубовых плашек – парадная потому, что наверняка существовала и задняя, выходящая в маленький дворик, спрятавшийся позади здания, была прикрыта лишь белыми сигнальными заклинаниями. И это было правильно – ночной тать через дверь не пойдет – тати, они обычно через окна любят, а порядочного человека, сунувшегося сдуру без предупреждения, сразу поджаривать было не очень правильно – имело смысл сначала разобраться. Так что все было организовано по уму, пришел к закономерному выводу Шэф.
Пространство перед домом Дамира было освещено очень хорошо – было заметно, что хозяин в средствах не стеснен и на освещении не экономит. Мысленно чертыхнувшись, командор, не менее прижимистый чем Матроскин, когда речь шла об экономии заряда батареи во время боевого выхода, был вынужден пристроиться в небольшом темном закутке на противоположной стороне улицы. К счастью, его возможности позволяли и отсюда просканировать будущий театр военных действий и ему не было нужды вплотную приближаться к дому Дамира, что безусловно потребовало бы не только активации шкиры, но и к переводу ее в режим невидимости, в котором она жрала энергию, как журналист на фуршете – то есть очень быстро и очень много.