Не зря Шэф доверял своей интуиции. Не зря, ох не зря, он так торопился с постановкой маячков. Его прогностические способности если кому и уступали, то скажем… Ванге… или там Нострадамусу, да и то, скорее всего, ненамного, а больше так и в голову никто не приходит! Ну-у, разве что дельфийский Оракул, так тот прогнозы давал очень туманные, смысл которых становился ясен только после того, как… а у командора все было ясно и прозрачно до того – ставить маяки и точка!
То, что компаньоны очень вовремя подсуетились с маяками блестяще подтвердилось этим же вечером, когда вся компания, состоящая из северных Лордов и группы поддержки вновь собралась на борту "Арлекина" для продолжения банкета. Компания барышень не досчиталась двух своих членов… Черт, как-то двусмысленно получилось, скажем так: количество девушек уменьшилось на две единицы, но так как ни Шэф, ни Денис не помнили ни как они выглядят, ни тем более, как их зовут, то и особого расстройства они по этому поводу не испытали – оставшихся хватало с избытком.
Веселье началось сразу же, без раскачки – так всегда бывает на второй день – непременная скованность присущая малознакомой между собой компании, неизбежная при первом усаживании за пиршественный стол, исчезла, все были, словно Золушки, в приятном предвкушении бала (включая компаньонов), все были игриво настроены на упоительный флирт и продолжение застолья. Уже зазвучали первые тосты, хлопнули первые пробки местного игристого вина, загорелись глаза, раскраснелись щеки, и вдруг…
Как хороша бы была жизнь, или наоборот – невыносимо скучна, без этого пресловутого "вдруг". Тут все зависит от точки зрения участника, живущего этой самой жизнью – если ты молодой человек и в твоих жилах бушует адреналиновый пожар, то жизнь без "вдруг" для тебя – это не жизнь вовсе, а какое-то подобие медленной смерти от скуки – ты каждое мгновение ждешь, что вдруг что-то произойдет: вон та черненькая, которая прошла мимо с видом английской королевы, вдруг обернется, улыбнется и ты решишься пригласить ее в кино, или кафе, или еще куда… вдруг Антон Евсеевич наконец-то заметит, что твой код работает в четыре раза быстрее, чем софт написанный его толстым старым дружком Сергеем Викторовичем и он наконец-то возьмет тебя на полную ставку, а не на подхват, ну и так далее… Ты ждешь от жизни случая, который перевернет ее скучное течение с ног на голову (или наоборот), и она понесется вскачь, как ужаленная в задницу антилопа!
И наоборот – если ты почтенный отец семейства, если от твоей зарплаты зависит будут ли у жены новые сапоги, или ей придется мерзнуть, как прошлой зимой, простужаться и ходить на работу с хлюпающим носом и глазами красными, как у кролика, если от твоей зарплаты зависит сможет ли дочь студентка заплатить за обучение, ну и так далее, а твое положение на работе, в связи с перманентным кризисом, не слишком устойчивое, то любое "вдруг" для тебя смерти подобно, потому что ничего хорошего жизнь тебе предложить уже не может – лимит хорошего, припасенный для тебя судьбой, исчерпан, осталось только не очень хорошее, а если называть вещи своими именами, без экивоков – плохое. Обратите внимание, что слово "смерть" присутствует и в первом и во втором случаях, но насколько разный смысл оно имеет. Все в нашей жизни относительно… И вот на этой высокой ноте возвращаемся на палубу "Арлекина".
В первое мгновение показалось, что рев боевого рога прекрасно гармонирует с композицией, исполняемой бродячим оркестром, и даже придает мелодии новые, скрытые до этого оттенки, но это только в первое мгновение. Во второе стало кристально ясно, что рог и оркестр две вещи несовместные, как гений и злодейство.
"Невовремя как, – огорченно подумал Денис, – только начали, и на тебе – весь кайф сломал. Гад!" – в том, что это трубит неугомонный Тит Арден он ни на секунду не усомнился.
Еще через несколько мгновений возле стола появился взволнованный Хатлер:
– Господа! Там у трапа…
– Мы знаем, – прервал его Шэф, – поди скажи, что Лорды сейчас подойдут.
Они с Денисом быстренько подпоясались своими парадно-боевыми шпагами, доставшимися им в качестве трофеев от пропавшего безвести первого капитана "Арлекина" и, в сопровождении своего прекрасного эскорта, двинулись в сторону бака. Эскорт, в отличие от обоих компаньонов, сохранявших как внешнюю, так и, что гораздо важнее – внутреннюю, невозмутимость, трепетал!
Девушек обуревали самые разнообразные чувства, начиная от искренней тревоги за судьбы юных красавчиков Лорда Арамиса и Тита Ардена – а все барышни, до единой, были в курсе непростых взаимоотношений, связавших Князя Великого Дома "Полярный Медведь" и Командира особой стражи, и заканчивая азартным предвкушением крови, которая непременно прольется в самом ближайшем будущем.
Недаром множество девушек и молодых женщин посещали, посещают и будут посещать гладиаторские игры, бокс и прочие бои без правил. Они рассказывают своим спутникам сказки, что пришли сюда только ради них, а им самим это зрелище глубоко гадко и противно, что здесь воняет мужским потом и кровью, что это отвратительно – наблюдать за схватками озверевших самцов! Но все это неправда – зрелище боя возбуждает их до чрезвычайности, их глаза загораются, дыхание становится прерывистым, нежные ручки сжимаются в кулачки так, что наманикюренные ногти впиваются в ладони, бисеринки пота выступают на их прекрасных лицах… А уж если дуэль происходит из-за них самих, то несмотря на все горестные крики, призывы к прекращению кровопролитья и прочие заламывания рук, в душах их поселяется огненный восторг от мысли, что это все происходит из-за них любимых! Разумеется, все вышесказанное относится к "честным дракам". Никому и в голову не придет, что нормальной девушке может понравиться, когда стая гопников избивает ее бой-френда до потери сознания, чтобы покончив с ним, добраться до ее нежного тела.
Конечно, из всякого правила есть исключения – не будем огульно мерить всех одним аршином. Встречаются девушки, которые из-за потери любимого руки на себя накладывают – мировая литература дает тому массу примеров, но мы говорим о тенденции. Поэтому юные леди, которые с негодованием прочли предыдущий абзац, могут быть вполне уверенны, что они относятся именно к исключению из правил и вольны, с полным на то основанием, собой гордиться. И кстати – чтобы закрыть тему: зрелище всяких женских боев для всякого нормального мужика является, мягко говоря – неприятным, а если называть вещи своими именами, то – противным. Противным из-за того, что противоестественным. Женщины не должны драться.
Спустившись с трапа, Шэф с Денисом обнаружили, кто бы сомневался, Тита и его спутника – невысокого жгучего брюнета, лет тридцати, лицо которого было полностью противоположно лицам сотрудников службы внешнего наблюдения, характерной особенностью которых (имеются в виду лица, а не сотрудники) является серость, незаметность и неприметность. И наоборот, лицо брюнета сразу же запоминалось смотрящим и оставалось там навсегда, врезавшись в память запавшими черными глазами и ястребиным профилем. Как только компаньоны вплотную приблизились к безучастно рассматривающим их незваным посетителям, Тит спокойно и бесстрастно произнес:
– Лорд Арамис, я вызываю тебя на смертный бой. Все детали прошу обсудить с моим секундантом – Искусником Дамиром. – Произнеся этот незамысловатый текст, он развернулся и неторопливо зашагал к группе всадников, поджидавших его неподалеку.
Манера, в которой прозвучал вызов, да и все поведение Командира особой стражи, Денису очень не понравились. Отрешенный, без малейшей экзальтации, дешевого гонора и прочей наносной шелухи, тон, которым говорил Тит, его ледяное спокойствие, которое бывает только у человека сжегшего все мосты и готового победить, или умереть – третьего не дано, говорили о том, что весь план, разработанный Шэфом, в котором предусматривалось легкое, но не дающее возможность продолжать схватку, ранение командира местного ОМОНа, летит ко всем чертям!
Денис на бессознательном, интуитивном уровне, – печенкой почувствовал, что после дуэли в живых останется только кто-то один – или Тит, или он – так уж карты легли. Судьба распорядилась так, что двум молодым людям, которым бы жить, да жить и которым делить-то, по большому счету, было нечего, придется встретиться с глазу на глаз с оружием в руках и один из них этой встречи не переживет. Грустно… но такова жизнь.
Денис шагнул к трапу и остановился, поджидая Шэфа, который с непроницаемым видом обговаривал с Дамиром условия поединка. В это время, по сходням вихрем слетела красивая черноволосая девушка и опрометью бросилась к Титу Ардену, который уже вставил ногу в стремя, собираясь орлом взлететь на своего скакуна. Неожиданное появление барышни остановило этот процесс. Как воспитанный молодой человек, Тит тут же прекратил посадку, выдернул ногу из стремени и склонился перед красавицей в галантном поклоне.
Денис отметил, что несмотря на бурное изъявление чувств со стороны брюнетки, выражающееся в заламывании рук, прижатии их к груди, хватании Тита за рукав, страстным мольбам и прочим штучкам, к которым, во всех мирах, прибегает накосячившая прекрасная половина человечества, Командир особой стражи остался холоден и бесстрастен. Он молча выслушал бурный монолог, покачал головой, что-то коротко произнес, поклонился, взял своего коня под уздцы и отодвинулся немного в сторону, показывая, что разговор окончен.