Фландри повели по бесконечным гулким залам, флюоресцентное голубоватое сияние в которых резало глаза, и ему всю дорогу приходилось щуриться. Но и в таких условиях он наблюдал за тем, что происходит вокруг. Вот на бешеной скорости промчался груженный боеприпасами грузовик, за рулем которого сидел военный и во всю глотку крыл пешеходов. Вот комната, битком набитая голыми красношерстными тварями, которые лежали, раскинув руки и ноги, рыча друг на друга и огрызаясь. Вот играют в кости, бросая четырехгранный кубик, ставя на кон свое услужение в рабстве в течение года. Вот проходит состязание в борьбе, причем в ход идут и зубы, и когти. Вот проверяют друг у друга нервы, становясь по одному к стене, а остальные мечут топорики. Вот что-то вроде церквушки, в которой какой-то скрючившийся ардазирец катался по колючим веткам перед большим горящим колесом. А вот, должно быть, что-то вроде столовой, воины лежат вповалку на меховых ковриках и, не разжевывая, глотают куски сырого мяса и подвывают хором танцору, отплясывающему на чудовищных размеров кожаном барабане.
Наконец человека привели к какому-то кабинету, искусственной пещере с толстым слоем соломы на полу, сумеречными тенями по углам и тонкой струйкой воды, сбегавшей по желобку в стене. На ворсистом помосте, упершись в него локтями так, чтобы голова была на уровне наклонной столешницы, растянулся крупный ардазирец. На нем была только плетеная кожаная рубашка да кривой нож и весьма современный бластер. Еще были в кабинете телеэкран и коммутатор - тоже новые. Доставившие Фландри охранники в его присутствии прижимали руки к своим черным носам.
- Идите, - сказал он им на урдаху, - и подождите в коридоре. - Охрана повиновалась, а он крикнул Фландри: - Если хотите, садитесь.
Человек сел. Он был еще слаб после всех испытаний, грязен, голоден и оборван. Машинально он пригладил волосы и мысленно поблагодарил человеческую леность: на обработанных специальным ферментом щеках борода еще долго не будет расти. Моральный фактор был для него весьма существенным.
Его больные мускулы напряглись - дело снова завертелось.
- Я - Свантозик из Джанир Йа. - Голос грубый. - Мне доложили, что вы - капитан Доминик Фландри из флотской разведки терран. Можете считать, что по положению мы на равных.
- Как коллега коллеге, - прохрипел Фландри, - не дадите мне попить?
- К вашим услугам. - Свантозик показал на артезианский ручеек. Фландри бросил на него укоризненный взгляд, но ему надо было добиться еще кое-чего.
- Если бы вы снабдили меня темными очками и сигаретами, это было бы благодеянием, заслуживающим моей благодарности. - В силу необходимости слово "сигареты" было произнесено на англике. Ему удалось выдавить из себя улыбку. - А попозже я вам расскажу и о других проявлениях вежливости, которые должны стать нормой.
Свантозик затявкал - так он смеялся.
- Так я и думал, что у вас будут болеть глаза. Вот. - Он полез в стол и выложил пару зеленых поляризованных защитных очков, несомненно взятых с какого-нибудь убитого виксенита. Фландри надел их и присвистнул с облегчением. - А курить запрещено, - добавил Свантозик. - Только виды с притупленным обонянием способны переносить его.
- Ничего не поделаешь. Да я без злого умысла спросил. - Фландри обхватил руками колени и прислонился к стене пещеры.
- Пустяки. А теперь я хотел бы поздравить вас с вашими дерзкими подвигами. - Улыбка у Свантозика была жутковатая, но казалась дружественной. - Мы искали ваш корабль, но он, должно быть, успел покинуть планету.
- Спасибо за известие, - вполне искренне сказал Фландри. - А то я боялся, что вы успеете добраться до него и уничтожить. - Он вскинул голову. - А за это… Послушайте меня, друг (буквально: припавший рядом со мной в засаде), когда имеете дело с людьми, то их лучше обескураживать. Вам бы следовало заявить, что вам удалось захватить мой корабль прежде, чем он успел улететь, а в случае необходимости даже состряпать что-нибудь в доказательство, чтобы я поверил. Это бы скорее склонило меня подчиниться вашей воле.
- В самом деле? - навострил уши Свантозик. - А вот у Черного народа эффект был бы совершенно противоположным. Добрая весть заставляет нас расслабиться, испытывать благодарность и расположение к вестнику. От дурной вести растет дух противоречия.
- Ну конечно, не все так просто, - сказал Фландри. - Обычно, чтобы сломить сопротивление человека, надо помучить его как следует, потом перестать мучить и заговорить с ним по-хорошему, а еще лучше подпустить для этого кого-нибудь другого.
- Даже так, - Свантозик прикрыл свои холодные глаза. - А разумно ли с вашей стороны рассказывать все это мне, если это действительно правда?
- Это прописная истина, - ответил Фландри, - и будьте уверены, тот, кто наставлял вас в делах Терранской Империи, подтвердит это. Никаких секретов я не раскрываю. А как вы и сами, должно быть, знаете, прописи в жизни не помогут. Есть своя тонкость в обращении с каждым человеком, и тут ничто не поможет, кроме собственной интуиции, основанной на богатом личном опыте. У вас же, поскольку вы не человек, никогда такого опыта общения с людьми не будет.
- Верно, - согласился он, кивнув вытянутой мордой. - Я и правда вспоминаю, что читал что-то об этой черте людей, о которой вы сказали… Но перед началом Великой Охоты, которую мы сейчас ведем, столько всего надо было переварить, что эта информация как-то ускользнула у меня из памяти. Итак, вы выговариваете мне за то, что я мог использовать, словно я на вашей стороне! - И в косматой глотке что-то глухо заскрежетало подобием смешка. - Нравитесь вы мне, капитан, поглоти меня Небесная Пещера, если не так.
Фландри улыбнулся в ответ:
- Вот тогда бы повеселились. А каковы ваши намерения относительно меня сейчас?
- Узнать по возможности всего побольше. Скажем, были ли вы замешаны в убийстве четырех наших воинов и похищении пятого в Гарте. Не так давно. Как только мы начинаем тщательно расспрашивать того, кто навел нас на вас, то сразу же начинаются истерики - настоящие или мнимые. До сих пор… Поскольку похищенный ардазирец был Вожаком стаи, а потому располагал ценной информацией, подозреваю, что и вы в этом приняли участие.
- Клянусь на "Золотом осле" Апулея, что нет.
- А что это такое?
- Одна из наших самых почитаемых книг.
- "Одни лишь духи ночью рыщут", - процитировал Свантозик. - Другими словами, клятвам - грош цена. Лично мне не хочется ни с того ни с сего причинять вам боль, поскольку я почему-то скептически отношусь к пользе пыток, знаю, что офицерам вашего ранга прививается иммунитет против так называемой "сыворотки правды", а потому необходимо будет производить перепрограммирование, а это длительный и утомительный процесс, к тому времени как захочешь говорить, в ответах уже не будет требуемой новизны, а потому уже больше никакой ценности не будешь представлять ни для нас, ни для самого себя. - Он пожал плечами. - Но я скоро собираюсь вернуться на Ардазир отчитаться и получить новое назначение, и я знаю, кого назначат на мое место - офицера, которому не терпится испытать некоторые методики, которые, как нам сообщили, весьма эффективны в отношении терран. Так что я бы посоветовал вам сотрудничать со мной.
"Он, должно быть, один из высокопоставленных оперативников, - подумал Фландри, похолодев. - Он руководит всей разведывательной работой на Виксене. Теперь, когда Виксен прибран к рукам, его пошлют заниматься тем же самым при нападении на следующую планету Терранской Империи. И это случится скоро!"
Фландри ссутулился.
- Договорились, - сказал он понуро. - Я брал Темулака.
- Ха! - Свантозик припал на все четыре конечности на своем помосте. Шерсть вдоль хребта встала дыбом, его стального цвета глаза загорелись. - Где он сейчас?
- Не знаю. В качестве меры предосторожности я распорядился перевести его куда-нибудь и не спрашивал, где это.
- Умно. - Свантозик расслабился. - Что вы вытянули из него?
- Ничего. Он не раскололся.
- Сомневаюсь в этом, - сказал Свантозик, глядя на Фландри в упор. - Не потому, что я плохого мнения о Темулаке - нет, он смелый, - а потому, что вы не рядовой представитель цивилизации, которая старше и опытнее нашей. Было бы странно, если бы вы не…
Фландри распрямился, хриплым лаем из него вырвался смешок.
- Не рядовой? - горько воскликнул он. - Это уж точно… Дать себя поймать как щенка!
- И на ровном месте спотыкаются, - пробормотал Свантозик, а затем, немного подумав, спросил: - А почему женщина предала вас? Пришла к нам в штаб, заявила, что вы агент терран, и привела наших воинов на назначенное место встречи. Чего она хотела этим добиться?
- Не знаю, - тяжело вздохнул Фландри. - А какая разница? Вы же знаете - теперь она целиком и полностью ваша. Сам факт, что она однажды сработала на вас, дает вам власть заставить ее сделать это и еще раз, а иначе вы изобличите ее перед ее же собственным народом. - Свантозик кивнул, оскалив зубы. - Так что, какое дело до тех мотивов, которые толкнули ее на это? - Человек прислонился к стене, ломая в пальцах соломинки.
- Просто интересно, - ответил Свантозик. - Может, сработает снова, с другими людьми.
- Нет, не сработает. - Фландри сокрушенно покачал головой. - Здесь замешано личное. Я так думаю, что она решила, будто я предал ее первым. Зачем вам все это рассказывать?
- Мне говорили о том, что вы, терране, часто испытываете сильные чувства к лицам противоположного пола, - сказал Свантозик. - Мне говорили, что, случается, это приводит к совершению отчаянных, бессмысленных поступков.
Фландри устало потер ладонью лоб.
- Забудем об этом, - пробормотал он. - Только будьте добры к ней. Это-то вы можете сделать?