Поскольку раньше чем через час Корваш вряд ли смог бы дать эти самые объяснения, Элайн удовольствовалась своей маленькой победой.
Но Фландри… глаза Элайн расширились, и девушка нервно, со всхлипом вздохнула, увидав, что капитан сражается с Айхарайхом. Это была самая стремительная и самая опасная из всех дуэлей, какие ей приходилось видеть; фигуры и шпаги двигались так быстро, что невозможно было уловить их движение… они метались по залу, звенела сталь, лилась кровь…
- Остановите их! - закричала девушка и вскинула станнер. Сартаз схватил ее за руку и отобрал оружие.
- Нет, - сказал он. - Пусть продолжают. Я уже много лет не видел ничего подобного.
- Доминик… - прошептала Элайн.
Фландри всегда считал, что равных ему фехтовальщиков просто не существует, однако Айхарайх оказался достойным противником. Хотя херейониту сильно мешало непривычное притяжение, он все же обладал такой быстротой и четкостью движений, каких терранину до сих пор не приходилось встречать. Его рапира со свистом рассекала воздух, прорываясь сквозь защиту человека, Добираясь до лица, до рук, до груди… и при этом херейонит улыбался - улыбался!..
Сейчас ему было мало проку от телепатических способностей. Бой фехтовальщиков - это работа рефлексов, здесь нет времени Для осмысления действий. Но, возможно, это лишь давало Айхарайху дополнительное преимущество, освобождая силы для борьбы с притяжением.
Прыжки, столкновения, выпады, парирование… звон и грохот холодной стали, и некогда ощутить горечь близкого конца, и нарастающую усталость… и продолжается танец смерти, а придворные ликуют и веселятся, стоя вокруг…
Клинок Фландри все чаще достигал цели, кровь стекала по худым щекам Айхарайха, и туника херейонита была располосована на кровавые ленты. План терранина был предельно простым и единственно возможным сейчас. Айхарайх устанет быстрее, его реакции замедлятся, главное - остаться в живых до того времени!
Он позволил херейониту загнать себя в дальний конец зала - шаг за шагом, отбивая удары стремительного клинка… Выпад, ответная атака, уход - вж-жик, клинг! Грохот стали заполнил помещение, а Сартаз следил за схваткой голодными глазами.
Все закончилось в тот момент, когда Фландри начал уже гадать, увидит ли он еще один восход Бетельгейзе. Айхарайх сделал очередной выпад, и его клинок вонзился в плечо капитана. Однако херейонит не успел еще освободить свою рапиру, как Фландри вращательным движением выбил ее из руки противника, и острие его шпаги коснулось горла Айхарайха.
Зал словно взорвался - вельможи Бетельгейзе приветствовали победителя.
- Разоружите их! - рявкнул Сартаз. Фландри глубоко, нервно вздохнул.
- Ваше величество! - сказал он. - Позвольте мне посторожить этого парня, пока генерал Бронсон продолжит наше представление.
Сартаз кивнул. Это было ему вполне понятно.
Фландри с бешеным весельем произнес мысленно: "Айхарайх, если вы откроете рот - то, что бы ни случилось дальше, я вас убью!"
Херейонит пожал плечами и горько улыбнулся.
- Доминик, Доминик! - вскрикивала Элайн, то смеясь, то плача.
Генерал Бронсон повернулся к девушке. Он был здорово потрясен возможностью поражения.
- Вы не могли бы поговорить с ними? - шепотом спросил он. - Я что-то не в себе.
Элайн кивнула и уверенно шагнула вперед.
- Ваше величество и господа придворные, - сказала она. - Сейчас мы намерены доказать свое утверждение о вероломстве мерсейцев. Мы, представители Терры, узнали, что Мерсейя планирует захватить Альфзар и держать в плену всех вас до тех пор, пока не прибудет эскадра, дабы завершить оккупацию. Для этого они нынешней ночью собирают свои силы в долине Гуназар, в Борфудиановых горах. Воздушный эскадрон намерен атаковать столицу и дворец…
Она подождала, пока утихнет возмущенный гул, и холодно продолжила:
- Мы не могли раньше сообщить об этом вашему величеству или кому-либо из высших чинов, поскольку шпионы Мерсейи проникли всюду, и мы имели основания подозревать, что один из них умеет читать мысли, а значит - мог прочесть и мысли вашего величества. А если бы им стало известно, что мы знаем об их планах, они бы мгновенно начали действовать. Поэтому мы связались с генералом Бронсоном, который не казался мерсейцам достаточно значимой фигурой, но у которого в распоряжении достаточно сил для того, чтобы справиться с ситуацией. И мы подготовили ловушку для врага. Прежде всего в той долине мы установили телекамеры. С вашего позволения, я покажу вам, что там происходит в это самое мгновение.
Элайн повернула выключатель, и экран ожил: обнаженные скалы и утесы поднимались ввысь, навстречу красным лунам, а в тени заметно было движение. Можно было рассмотреть закованные в броню фигуры, устанавливавшие атомные пушки, и расслышать гул прогреваемых двигателей космических кораблей… и кругом сновали мерсейцы.
Сартаз зарычал. Кто-то из придворных спросил:
- А откуда нам знать, что это не фальшивка?
- Вы сможете позже лично взглянуть на останки, - сказала Элайн. - Наш план весьма прост. Мы заложили там атомные мины. Они управляются по радио. - Элайн показала всем маленькую коробочку-выключатель, соединенную проводом с телеэкраном, и сверкнула мрачной улыбкой: - Вот это. Возможно, вашему величеству захочется нажать кнопку?
- Дайте-ка… - хрипло буркнул Сартаз. И ткнул в кнопку пальцем.
Бело-голубое адское пламя залило экран. Они увидели, как взорвалась земля, как закачались скалы, как вспухли клубы радиоактивной пыли и, кипя, взлетели вверх, к лунам - а затем экран потемнел.
- Телекамеры разрушены, - тихо сказала Элайн. - Теперь, ваше величество, полагаю, вы пошлете туда разведчиков? Они могут обнаружить достаточно, чтобы подтвердить все, что мы видели. А я осмелюсь предположить, что те, кто держит тайно военные силы на вашей территории, вряд ли могут быть вашими Друзьями!
Корваш и Айхарайх получили извещение о депортации - вместе со всеми мерсейцами, еще остававшимися в системе Бетельтейзе, - и Бетельгейзе разорвала дипломатические отношения с их империей, начав переговоры о союзе с Террой. Вечером перед отбытием дипломатов Фландри пригласил их к себе, на вечеринку. Капитан и Элайн вдвоем встретили гостей.
- Примите мои поздравления, - сухо сказал Айхарайх. - Сартаз в таком бешенстве, что не желает и слушать никаких объяснений. Но я не могу его винить - вы и вправду выставили нас в дурном свете.
- И это при том, что вы сами не лучше! - сердито проворчал Корваш. - Черт бы вас побрал с вашей ложью, Фландри! Вы же прекрасно знаете, что и Терра держит толпу агентов на Бетельгейзе, и немалые военные силы на необитаемых планетах и астероидах. Это входит в игру!
- Конечно, я это знаю, - улыбнулся терранин. - Но знает ли об этом Сартаз? И вы сами сказали - это часть игры. Ведь не станете вы ненавидеть того, кто обыграл вас в шахматы? Так почему вы решили возненавидеть нас за то, что мы выиграли этот раунд?
- Ну, только не я, - заявил Айхарайх. - К тому же будут и другие раунды.
- И к тому же вы потеряли куда меньше, чем могли потерять мы, - сказал Фландри. - Новый союз укрепит Терру в достаточной степени для того, чтобы остановить ваши замыслы, по крайней мере временно. Но мы не намерены использовать свою силу для развязывания войны с вами, хотя признаю - могли бы это сделать. Но Империя хочет лишь сохранить мир.
- Потому что не осмеливается воевать, - огрызнулся Корваш.
Терране не ответили ему. Возможно, они подумали о городах, которые никто не станет бомбить, и о молодых людях которые не будут убиты. А возможно, просто наслаждались своей победой.
Фландри разлил по бокалам вино.
- За нашу будущую дружелюбную вражду, - провозгласил он.
- И все-таки я не понимаю, как вы это устроили, - сказал Корваш.
- Это сделала Элайн, - сказал Фландри. - Расскажи им Элайн.
Девушка покачала головой. Она выглядела сегодня непривычно тихой.
- Валяй сам, Доминик, - пробормотала она. - Это твой спектакль.
- Ну, - начал Фландри, не слишком огорченный необходимостью говорить, - когда мы поняли, что Айхарайх может читать мысли, мы сначала почувствовали себя по-настоящему беспомощными. Ну в самом деле, как солжешь телепату? Ответ нашла Элайн… придумав, как сообщить ему ложную информацию. В этой системе есть один наркотик… он называется "сорган", и у него имеется особое свойство. Принявший его верит всему, что слышит. Элайн подсунула мне этот сорган, а потом рассказала сказочку о том, что Терра намерена оккупировать Альфзар. И, конечно, я воспринял все как чистую правду. А вы, Айхарайх, прочли это в моем мозгу!
- Я был в недоумении, - признался херейонит. - Мне это казалось крайне неразумным; но, как вы и сказали, телепату невозможно солгать.
- После этого главной заботой Элайн было оставаться вне досягаемости телепата, - сказал Фландри. - Вы сами помогли нам, занявшись подготовкой теплой встречи эскадре Терры. Вы собрали свои силы в долине, готовясь расстрелять наши корабли прямо в небе.
- Но почему вы не пошли к Сартазу и не рассказали ему о том, что вам известно… то есть вы думали, что известно? - укоряющим тоном поинтересовался Корваш.
Айхарайх пожал плечами:
- Я же понимал, что капитан Фландри приложит все усилия и не позволит мне этого, и дискредитирует любую информацию, которую я попытаюсь донести наверх, - ответил он. - Вы и сами согласились, что лучше всего для нас - попытаться самим отразить атаку. Это дало бы нам преимущество в глазах Сартаза; более того, после такого столкновения война между Бетельгейзе и Террой оказалась бы просто неизбежной… ну а если бы Сартаз вовремя узнал о предстоящем штурме, он мог сделать попытку договориться.