* * *
Лёгкий морской бриз обдувал грубое лицо гроссмастера. В этих краях утро всегда полно чудодейственной свежести, наполняющей сердце вдохновением! Наверное, неспроста север так богат талантливыми художниками, искусными архитекторами и страстными поэтами. Что ж, секретов никто не открывает, но Иридан готов поспорить на половину своей казны, что многие прекрасные творения искусства созданы именно утром. Или, по крайней мере, великие мысли и идеи просыпались в хозяине вместе с первыми лучами солнца, коснувшимися глаз.
Главнокомандующий северной группы войск Ренессанса прогуливался вдоль обожжённых стен Шипстоуна, крепко обдумывая предстоящие грандиозные события. Кстати, вышеназванный ранг ему присвоили сразу после взятия Шипстоуна и устранения Серой Лиги. Иридан улыбнулся: какая щедрость со стороны многоуважаемых сеньоров! Поверить невозможно! Небось, сидят сейчас в замке, да ногти грызут в бессильной злобе, ведь авторитет гроссмастера сейчас куда выше, чем их.
Сильный порыв ветра задрал расстёгнутую рубаху и закрыл Иридану лицо. Гроссмастер отмахнулся, заправил рубашку в незамысловатые солдатские штаны и продолжил обход города. Ничто, стихия не сможет помешать ему в осуществлении всех планов.
Последние пожары потухли сегодня утром. Теперь Шипстоун представлял собой груду обгоревших обломков и кучу мусора, вперемешку с человеческими трупами. Сейчас специальные команды сжигали мертвецов, дабы предупредить возможное возникновение заразы. По опыту прошлых войн, за чистотой старались следить, отлично помня, как на юге Гипериона, после войны Трёх Кланов, свирепствовала страшная чума. Поэтому всех убитых воинов Серой Лиги предали немедленному огню, дабы они не портили никому жизнь. Конечно, стоило бы их похоронить по-божески, ведь храбрые бойцы сражались наравне с войсками Ренессанса и Реньюна, но… увы, тогда как-то не подумали. Гроссмастер был занят пафосной церемонией казни части захваченного в плен Патриархата, и не шибко беспокоился о несчастных. Да и вообще идея устранения Серой Лиги была задумана как что-то неожиданное и экспрессивное. Пара диверсантов, облачённых в амуницию серых, начала драку в стане войск Ренессанса, к ним подключились те, кого они успели навербовать. Получилась свалка. Диверсанты с горсткой воинов рванули к общей добыче, инсценируя попытку грабежа. Это дело сильно расстроило иных воинов, и те принялись крошить магиков, да немногочисленных бойцов Серы… Бывшие союзники превратились во врагов, и были перебиты разъярёнными солдатами Ренессанса. Великий Антренасеко сложил целую гору врагов, прежде чем с проклятиями испустил дух. Гроссмастер остановился и окинул взглядом лагерь. Множество палаток раскинулось на равнине перед поверженным городом. Тысячи четыре, не менее. Правда, часть войска отошла к гарнизонам Ариса и Латора. Часть выступила прощупать границы здешних мелких кланов, дабы оценить силы для предстоящего покорения, но здесь оставался достаточно мощный кулак, способный повергнуть любого. Впрочем, с мелкими врагами можно и обождать, а вот обеспечить публику для триумфа не мешало бы.
Через несколько часов сюда должны явиться сеньоры, чтобы торжественно получить ключи от двух замков и самого города ныне мёртвой Святой Инквизиции, а также перенять жезл Серой Лиги из недавно захваченного Туанода, засвидетельствовав тем самым окончательное поражение серого клана. Гарнизон последней крепости взяли врасплох, как только с Серыми было покончено здесь.
Иридан, сияя улыбкой, провёл рукой по небритой щеке. Два клана одним ударом… И кто там говорил про каких-то тварей под названием зайцы?
Теперь осталось разобраться с верхушкой клана и взять в руки полную власть. Вот тогда-то Ренессанс войдёт в настоящую струю расцвета! Следующим ударом будет уничтожение здешних кланов – карликов, а затем Бангвиль. Хотя, конечно, стоит разобраться с остатками приверженцев былых порядков Инквизиции, что сбежали сейчас к простофилям из Остермана, да разбить выдвинувшуюся "помощь" клана Нейтралз, если, правда, они сами не поймут бессмысленность своей затеи и не повернут назад, к Айонату. Хотя это пока планы… планы…
Иридан, –раздался голос по каналу трансферанса.
Данфер, ты?
Да, Иридан. Что с нашим делом?
Он в силе, конечно. Все генералы подкуплены?
Не сомневайся. Все завели своих бойцов в гарнизоны и готовы признать нового правителя!
Хорошо. Слухи о возможном заговоре сеньоров против меня уже распущены. Войско находится в возбуждении и ждёт поворота событий. К вечеру прибудут сеньоры, и ночью всё решится.
Прекрасно, Иридан! Да хранит тебя Тьма!
Постой! Мне нужно тело.
Да, мой слуга предоставит раба.
Хорошо! До встречи!
Тьма тебе в помощь!
Связь оборвалась.
Иридан немного подёргал себя за подбородок, обдумывая разговор, и решительным шагом направился к лагерю. Надо приготовиться.
Да, кстати, Линбермана всё-таки сразила судьба. Шальной болт снёс задире голову в самом начале наступления на Шипстоун. Бедолага… Ну! Хотя бы руки марать не пришлось!
Начальство явилось в положенный срок при всём параде. На красавцах Золотых Драконах, что водятся исключительно на юге Феба, закованные в парадную мифриловую и платиновую броню, увенчанные разноцветными плюмажами, спустились с небес четыре сеньора Ренессанса на специально отведённое в лагере место, в сопровождении герольдов, глашатаев, ординарцев и почётной Стражи Молчания. Последние оцепили сеньоров с нескольких сторон, закрыв их тела своими длинными плоскими щитами.
Болдин, Добб, Стахански и Фертус. Четыре легендарных правителя, прославившие свои имена сколько силой, столько же и ложью, и обманами. Великие интриганы и великолепные политики. Сильные и храбрые воины. Мудрые руководители и любимчики судьбы. Они не переваривают друг друга, но вынуждены считаться с взаимными мнениями и интересами для достижения общих целей, иначе Ренессансу не миновать кровавого раздела и внутриклановой войны. Впрочем, им уже по шестьдесят лет, и слава их постепенно близится к закату, особенно после некоторых неудач в Совете Бангвиля. Но это никак не умаляет их достоинства. Будучи капитаном, Иридан был предан им всем сердцем. Но теперь время, отпущенное им, пошло на часы. С их стороны было очень глупо явится сюда всем вместе.
Теряют хватку. Либо взяли козыря про запас.
По традиции сеньоров встречало всё командование армии, выстроившись треугольником по званию. Первым стоял гроссмастер, и при приближении верхов присел на одно колено, вознеся над головой красную подушку, на которой лежали три серебристых ключа и небольшой серый жезл.
– Приветствую вас, мои сеньоры! – торжественно произнёс Иридан под звуки труб. – Ваш покорный слуга вручает вам силу, отобранную в вашу честь у наших врагов! Да пребудет с вами слава и власть! – Иридан в своей обычной лицемерной манере говорил очень убедительно. Пусть воины, собравшиеся вокруг, видят, что он, гроссмастер, полностью предан своим правителям, а вот они…
– Встань, Иридан, – сказал рыжебородый Добб. Седина только тронула его брови и усы, а вот борода не потеряла яркости цвета.
Фертус взял подушку из рук гроссмастера, или точнее, верховного главнокомандующего Севера, и, вознеся над головой, воскликнул:
– Слава Ренессансу!
– Слава! – раздался стройный рёв окруживших воинов.
– Ты неплохо постарался, Иридан, – сказал Стахански, дружески положив руку на плечо гроссмастера. Он больше всех нравился Иридану. Жаль его убивать. Но! Политика!
– Это мой долг! – ответил гроссмастер и тут же поймал на себе ехидные взгляды Добба и Болдина. – Пройдёмте в мой шатёр. Там накрыт стол.
Конечно, никто травить сеньоров на пиру не стал. Уж слишком грубо и недальновидно. Правители, наоборот, привлекли к себе больше подозрений, заставив слуг перепробовать всю еду, что попадала им на тарелку, и все напитки, что вливались в их кубки. Но даже несмотря на этот неприятный факт, за столом всё прошло очень и очень мило!
Принявший немного на грудь Иридан, с помощью своего немалого актёрского таланта, клялся в верности и любви к сеньорам, его генералы, кроме, конечно, Аримуса, вторили ему. Затем пришли музыканты, игравшие заводную мелодию какого-то модного и современного композитора из Санпула. Самое лучшее вино, что успели спасти из погребов Собора, лилось в глотки уважаемых гостей, наворованная у крестьян еда набивала животы господ членов Верховного Главнокомандования и Сеньората Ренессанса, и счастье под руку с довольством жизнью наполняло сердца всех присутствующих.
Иридан постарался предоставить сеньорам все доказательства своей преданности, чуть ли не расстилаясь ковром перед их ногами. А вот воинам пить не дали, да ещё слухи распустили, мол, главнокомандующий хотел выкатить пару бочек, но вот сеньоры, опасаясь чего-то, решили не давать. А ведь Иридан знал, что добродушный Стахански приказал бы передать воинам не пару бочек и даже не один десяток. Да и порывался он, пока Иридан не пригласил сладострастных служительниц любви. Этих заказали из самых знатных притонов, дабы сеньоры совсем позабыли об осторожности, предавшись мирским утехам. Приём старый, а работает "на ура". Предсказуема природа мужчин.
Глубокой ночью Иридан решил, что наступила пора действовать. Переглянувшись с Бладмуром, главнокомандующий подхватил одну из барышень, и демонстративно, с пьяными полуразборчивыми прощаниями и признаниями в любви сеньорам покинул шатёр.
Когда Иридан и девушка вошли в специально приготовленный спальный шатёр, им на глаза попался странный человек в плаще, сидящий в дальнем конце комнаты. Всё бы ничего, если бы у гостя глаза не горели ярким алым светом.