Разрушительная перестрелка продолжалась. Маги Ренессанса с особенным успехом крушили стены и коверкали землю перед городом, уничтожая некогда великолепные пейзажи. Вода во рву вскипела от накала магии. Всё окутал густой чёрный дым от горящих городских построек и дымящихся камней. Но ни с той, ни с другой стороны не было ощутимых потерь.
Вскоре рены подошли на расстояние полёта стрелы, и незамедлительно защёлкали арбалеты осаждённых. Вслед за ними в воздух взвились сотни стрел, посылаемых ополченцами. На этот раз обстрел был более успешным. Стрелки на стенах метили в щели между щитами и пока очень и очень удачно вели обстрел. Зачарованные болты сеяли среди ренов смерть и суматоху, разрывая цепь щитов. К тому же стрелы с зажигательной смесью, взрывавшиеся прямо в доспехах воинов, вносили свой вклад в дело, обладая, правда, больше деморализующим эффектом, чем практическим. Чарованную броню не пробить обычной сталью и не сжечь огоньком. Можно только незащищённые лица повредить, но на то у противника щиты.
Потери врага были крайне незначительными. Возможно, около четырёх-пяти десятков убитых и столько же раненных, которых лекари приводили в чувство за строем. А вот защитники сильно страдали от непрекращающегося обстрела Большого Огня и ответных болтов, летящих из строя наступающих.
Мерлон против воли прижался к крепостному зубцу, инстинктивно опасаясь взрывов. Вряд ли, конечно, хоть один из них даже прямым попаданием может причинить ему значительный вред, но обычные человеческие страхи не покинули его сердце. И плохо. Если так будет идти, никакого веселья не получится.
Однако маги Святой Инквизиции придумали один удачный ход, сначала нанеся удар огнём, и в ту же секунду камнепадом, молниями и кислотой. Не успевшие вовремя перестроить магический заслон маги Ренессанса не смогли защитить воинов. Центр наступающих сильно просел. Однако было больше раненных, чем погибших, что никак не радовало Мерлона.
Гнев…
– Проклятье! – крикнул Чедвик, закрываясь щитом от очередного болта, метившего ему в голову. – Что с десятником? Почему молчат маги на стенах?
– Убит командир! – крикнул кто-то из далека.
– Да что такое! – рявкнул архимаг. – А ну, слушай мою команду!
Но не успел он договорить нескольких слов, как Мерлон атаковал.
Подошедшие вплотную враги разорвали цепь щитов, готовясь начать штурм стен, как вдруг одним махом налетели на огромную огненную стену, вставшую перед ними в воздухе. Те, кто не успел затормозить, превратился в пепел, щедро усыпав прахом искорёженную землю. Под дружный рёв ликования защитники сплочённо посыпали на головы врагов град взрывных стрел, болтов и различной магии, начиная от огненных шаров и заканчивая целыми комбинациями заклинаний.
Взятые врасплох воины укрывались от летящих "хлопушек" с взрывчатой смесью и попадали под разящие острия арбалетных снарядов или нарывались на разрушительную силу магии. В считанные минуты десятки ренов пали замертво. Мерлон не останавливался ни на секунду, посылая во врагов всё новые и новые партии огненных шаров и серных дождей. Эти заклятия давались ему очень просто, ведь новые способности позволяли творить магию без слов и порошка.
Казалось столь удачная контратака осаждённых привела в смятение наступающих и стоит ещё чуть-чуть поднажать и враг покажет спину. И всё шло к этому, особенно когда инквизиторы стали использовать Гнев Господень, направляя разрушительную мощь огня на наступающих врагов. Как и говорил Фанфарор, эти кристаллы обладали чудовищной мощью, и в какие-то секунды проредили полки наступающих как минимум на треть от каждой сотни. Огонь бушевал с безумной силой…
Наступление врага остановилось. Из их рядов послышались панические крики. Войска стали пятиться назад.
Победа была близка!
Но, увы, наивные ожидания не оправдались.
В какой-то миг воинов Ренессанса окутала желтоватая пелена тумана, полностью поглощая удары Гнева. Рены отнюдь не были дураками и придумали свои способы защиты.
Начавшееся отступление прекратилось.
И в следующую секунду западные стены Шипстоуна залил яркий свет и грохот взрывов сотряс землю. Маги неприятеля нанесли ответный удар, пришедшийся как раз в центр укреплений.
Мерлон видел, как вокруг него сгорали заживо десятки людей, застывая в невольных позах ужаса, а затем рассыпаясь пылью. Куски стен вырывало чудовищной силой. В нескольких местах десятиметровые укрепления прорвало насквозь. Судя по крикам под стенами, несчастных ополченцев искромсало в дикое месиво.
Сам Мерлон оставался невредим. Нечто хранило его.
Чедвик и Дироль еле поднимались с колен. Чудовищная атака Ренессанса сильно подкосила их.
Слабаки…
– Господи, как же мы выжили? – ошарашенно пробормотал Чедвик. Его всего колотила крупная дрожь.
– Думаю, пора отходить, рены сейчас возьмут стены, – сказал Дироль, уничтожив летевшую в него стрелу.
Меж тем порядки врага перестраивались. Возникшая суматоха быстро устранилась чёткими командами десятников, и сейчас стальные полки готовились начать штурм стен. Как можно было видеть, за атакующими рядами прямо на земле лежали сотни раненных. И к ним подтаскивали всё новых и новых. Не так просто давался ренам бой. Да и убитых хватало: поле перед городом устлано кровавыми телами.
– У нас на стенах почти никого нет. От ополчения остались единицы! – прокричал Чедвик.
Дироль посмотрел вниз. Вокруг лежали кучи мёртвых тел. Развороченные телеги с фуражом и оружием. Дома горели, земля дымилась от взрывов. Повсюду бегали люди.
– Держимся! Ну-ка, Чед, давай-ка жару прыгункам зададим! Мер, готов-сь! – крикнул Дироль, поймав на себе измученный, но подёрнутый безумным азартом, взгляд Чедвика.
Первые десятки ренов оторвались от земли, взметнувшись в воздух. Всё было просчитано заранее, и воины должны были прямиком опуститься на крепостные стены. Однако в воздухе их встретили болты, молнии и огненные шары, сбив не менее двух третей наступающих. Остальные, опустившись вниз, ввязались в рукопашную.
Одного, удачно попавшего на стену, Чедвик обманным движением вынудил слегка нагнуться вбок и сразу же резким ударом наискось подсек ногу. Облачённый в тяжёлую броню воин полетел вниз. Вдогонку ему ринулась огненная стрела, пригвоздившая того к земле. Но не успели защитники отбить первую волну, как в воздух поднялась следующая. Но тут Мерлон, вложив в силу дикую ярость и самое ужасное желание крови, сотворил неожиданное для всех заклятье.
Несчастных бойцов по всей линии фронта встретили огромные шестиконечные резцы из чистого пламени. Ужасные ножи вертелись в разные стороны, создавая подобие мясорубки, что есть на кухонных столах у заправских хозяек.
Напоровшихся на этот ужас бойцов измололо на куски, щедро оросив землю кровью. Вся вторая волна наступающих погибла до единого.
– Ничего себе! – пробурчал Чедвик, едва сдерживая рвотный рефлекс. – Ну ты даёшь, малыш! Где ты такого нахватался?
Мерлон безумно улыбнулся, но в следующий миг его что-то сильно ударило в грудь, и он, потеряв равновесие, полетел вниз со стены, зажимая арбалетный болт чуть выше солнечного сплетения. Глухо ударившись о землю, он затих и больше не дышал.
– Вот тебе и на… – сказал Дироль, выпуская молнию в летевшего на стены рена.
– Ничего себе, – сказал Чедвик, глядя на неподвижное тело Мерлона, лежащее на земле среди других трупов. – Как неожиданно…
– Жаль, хороший маг получился бы. Вот и последний волшебник дома Барт’cвей пал. Чед, справа!
Чедвик, немного потерявший ориентацию в пространстве после столь неожиданного происшествия с Мерлоном, резко развернулся, и, не глядя, пустил молнию вперёд, надеясь опередить возможный удар врага. И опередил, попав точно в грудь замахнувшемуся воину. Однако магическая защита бойца выдержала атаку, полностью поглотив урон. Вояка только пошатнулся. Видно, Чедвик ослаб. И воин знал это. Ехидно ухмыльнувшись, он занёс меч, но в ту же секунду полетел назад, сгорая в воздухе.
– Не зевай, а то следующий будет последним! – крикнул Дироль.
Чедвик повернулся в сторону наступающих и двумя заклятиями сбил нескольких в воздухе. Они смиренно полетели в кипящую от сосредоточения силы воду во рву. Даратас одним огненным шаром прикончил попавших на стену мечников. По всей видимости, мастеров стали.
Меж тем бой полностью перешёл на стены. Немногочисленные защитники тщетно стараясь отбить атаку всё наседавших и наседавших врагов… Яростно сражаясь, последние крестоносцы её Матери Церкви пытались сбросить неприятеля со стен, порой падая вместе с соперником в ров. Бились чем только можно – и оружием и зубами. Порой шлемами и латными рукавицами. Флягами и осколками от стен. Но осаждённые неумолимо проигрывали сражение.
– Бесполезно! – крикнул Чедвик, с размаху всаживая посох в живот наседавшему пехотинцу, отчего тот согнулся, и в следующий миг, получив доброго пинка, полетел вниз. – Уходим, Дироль!
– Прыгаем? – предложил маг, сыпля молниями в добрый десяток наступавших.
– Ну не пробиваться же к лестницам! Магия на мне…
– Ну, тогда вниз! – рявкнул старый маг, и, несмотря на тяжесть кольчужных поножей, сапог и щита в руке, залихватски прыгнул со стены.
Чедвик последовал его примеру, едва не схватив широкое лезвие меча в бедро. Волшебство мягкого приземления спасало от возможных ушибов и падений с высот, но исключительно на ноги.
– Закинь щит за спину! – крикнул Дироль.
– Что? – вокруг гремели десятки взрывов и слышимость была никакой.
– Щит за спину, твою мать! – рявкнул маг.
И, сделав по наитию предлагаемое действие, Чедвик несколько раз возблагодарил Бога: тут же в щит вонзилось несколько болтов, чуть не опрокинув мага лицом в разбитый камень дороги.