Но не одними умениями силён боец. Всё вооружение эльфов выковано из самого прочного металла мира. Его невозможно повредить обычной сталью, однако он не сможет устоять против зачарованного клинка, конечно, в зависимости от силы оружия. Такое вооружение крайне удобно в войнах с туповатыми монстрами, чьи клыки да когти ломаются о замечательный металл. Хотя иной раз Источник порождал существ с завидными магическими способностями, и тогда начиналась настоящая рубка.
Эльфы, доселе молчаливо шагавшие метрах в десяти от Даратаса, вдруг повернулись вполоборота в его сторону, и что есть мочи в одну глотку проревели какое-то очень древнее приветствие, язык которого магу был неизвестен, и затем отсалютовали ударами краст о щиты. Даратас, немного отвлечённый раздумьями, растерялся, и поклонился проходившим воинам. Сначала ничего не происходило, но затем из ряда шагающих бойцов выскочил эльф с причудливым шлемом в форме ящера с оперением на затылке, и, повернувшись к воинам, прокричал:
– Владыка Севера с нами! Все боги смотрят на нас, и гордятся!
В ответ раздался рёв сотен глоток и одобрительный стук о щиты. Кричавший эльф развернулся к Даратасу, традиционно поклонился и поспешил к своему полку.
Маг, слегка опешивший от поведения эльфов и нового для себя прозвища, развернулся в другую сторону, ожидая увидеть там царя, и не ошибся, только искренняя улыбка Кельвина и ехидная ухмылка Дарианы, стоящей поодаль, смутили его окончательно.
– И что же весёлого? – спросил маг. Несмотря на огромный жизненный опыт, он так и не научился бороться с излишней робостью при торжественных моментах. Видимо, оттого, что всегда предпочитал уединение.
– Да нет, ничего, мой друг, – ответил эльф, и, подойдя к Даратасу, приложил руку к его спине, предлагая двигаться за ним. – Идём, мой шатёр за этим камнем.
Даратас посмотрел в сторону, которую указывал царь, и увидел огромный валун в какой-то странной изрезанной форме, похожей на бутон неизвестного цветка. Вокруг горело несколько светящихся камней, и можно было отчётливо видеть руны, чья вязь незнакома Даратасу.
– Что это? – нахмурился маг, моментально отвлёкшись от произошедшего несколько минут назад.
– Головоломка, – пожав плечами, ответил Кельвин. – Такие валуны разбросаны повсюду, особенно много у Источника. Жрицы пытались разгадать загадку этих камней долгое, очень долгое время, но безуспешно. Единственное и более-менее подтверждённое некоторыми фактами предположение заключается в какой-то определённой связи этих камушков с Источником. Но агрессивности они не проявляют, и наоборот, неплохо очищают мысли. Знаешь, я люблю рядом с ними размышлять. Один такой я потребовал принести в Престольный Зал.
– Странно, ранее такие не видел, хотя и бывал у Источника не один раз, – сказал маг.
– Думаю, тебя в тот момент интересовало нечто другое, – проговорил эльф, поворачивая за камень.
Здесь стояла небольшая палатка, накинутая на деревянный каркас.
Откуда эльфы брали дерево? Насколько знал Даратас, это не обычная древесина, известная людям, но что-то схожее с ней по составу. Добывали её из огромных грибов, растущих очень глубоко, глубже этого яруса. За этот ресурс эльфы вели бесконечную войну с глубинными менадами – племенем, схожим с лесными сородичами, почти истреблёнными людьми. Коварные и хитрые менады обладают немалыми магическими способностями, что сильно осложняло ход боевых действий. После Войны Сил, когда многие воины царства погибли, менады выбили эльфов с нижних ярусов. Только несколько десятилетий назад тёмные воители разбили наглое племя и истребили несколько десятков родов. После такого поражения менады лишь изредка и исподтишка нападали на отдельные отряды.
Под накинутым брезентом из кожи ящера, склонившись над огромной чашей, называемой эльфами Оком Тиры, стояли Дариана, части Ткача, которые, кстати, добавились полной второй ногой и двумя щеками, принц Ольвен, облачённый в серебристые доспехи с чёрным плащом позади, медленно колыхающимся на лёгком ветерке. Кроме известных магу личностей здесь находилось двое эльфов в таких же латах, как и у принца, только с накинутыми шлемами в виде головы ящера с чёрным плюмажем на темени, и три изящные эльфийки с красивыми длинными волосами, блестящими в свете магических камней, и почти обнажёнными гибкими телами, едва прикрываемыми короткой юбкой из чёрной кожи и бюстгальтером из того же материала. В руках они сжимали по короткому жезлу с голубым набалдашником. Верховные Жрицы Тиры. Такие же прекрасные и сладострастные, как и хозяйка. Такие же коварные и могущественные. Хотя, конечно, даже втроём Жрицы не могли бы справиться ни с Даратасом, ни с Дарианой, но по меркам людей они были очень сильными волшебницами.
– Моё почтение, – произнёс Даратас и поклонился сначала Жрицам, затем принцу и его офицерам. Согласно иерархии, Верховные Жрицы выше всех, даже принца, но не царя.
Мужчины ответили сдержанным поклоном, а вот Жрицы, кокетливо улыбаясь, по очереди поцеловали Даратаса в не сокрытые бородой места на щеках, правда, сделав это с некоторым трудом из-за своего роста. Даратас опешил в который раз за сегодняшний день. Ранее он не встречался со Жрицами, тем более Верховными. Они выходили из своих Храмов не часто, и повстречать их вышагивающими в туннелях царства было нельзя. А теперь вот тебе…. Маг бросил взгляд на Дариану и обнаружил у неё на щеке не стёртый след поцелуя. В глазах у девушки застыло недоумение. Конечно, Даратас слышал о всевозможных оргиях, устраиваемых по религиозным случаям, но чтобы вот так, всегда сдержанные и очень консервативные эльфы, лезли целоваться… Кстати, они не представились, так как имён у них нет – сие положение определено в Канонах Тьмы.
Кельвин, заметив смятение Даратаса, ехидно ухмыльнулся. Магу ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.
– Так, – резко сказал эльфийский царь, подходя ближе к Оку. – Мои уважаемые Жрицы, что являет нам Великая Мать и Хозяйка?
Одна из жриц, чьи черты показались Даратасу более чёткими и выразительными, а оттого безумно притягивающими, выступила вперёд, и приятным мелодичным голоском проговорила:
– Великая Тира гласит час Унбаты! Она призывает всех сынов и дочерей встать и сразиться с врагом, доказав мужеством, что народ эльфийский достоин блаженства и процветания!
Насколько помнил Даратас, Страшный Суд для эльфов – это не то, что предрекают святые отцы в людских поселениях, активно проповедуя кару разбойникам и сластолюбцам, а что-то вроде проверки на стойкость. Кто проверяет эльфов, сказать трудно: по многочисленным исследованиям можно уверенно заключить, что Тьма – не что иное, как неразумная материя. Хотя, конечно, говоря о составляющей разума, не стоит забывать: мировой Logos – явление объективное и трудно осознаваемое. Мировые материи принадлежали к сущностям, изучать которые можно вечно. А если вернуться к сути вопроса, то по верованиям эльфов в определённый момент Владычица Тира хочет проверить сынов своих, не потеряли ли они крепость тела и стойкость духа, не изнежились ли, не утратили ли веру.
– Да будет так! – воскликнул царь, усилив магией свой голос, отчего громогласное эхо потрясло своды пещеры. В ответ офицеры, принц ударили правым кулаком по плечу, а воины, продолжавшие движение в направлении поля брани, зашлись дружным рёвом и ударами о щиты. Видно, все знали, что означали эти слова. – Молятся ли Сёстры за удачу? – вновь спросил эльфийский царь, когда эхо утихло.
– Можете не сомневаться, – ответила Жрица.
– Сколько Сестёр поддержат воинов в битве?
– До трёх сотен, мой царь, – отвечала девушка.
– Замечательно, – улыбнулся царь, потирая руки. – Так, Ольвен, доложи обстановку.
– Мой царь, для этого, мне кажется, лучше открыть Око, – твёрдо сказал принц. Его лицо, казалось, выточено из камня. Из него выйдет великолепный правитель.
– Что ж, разумно, – согласился Кельвин. – Но перед этим я хотел бы кое-что сказать. Даратас, Дариана, мы останемся в ставке, и с помощью Ока будем не только следить за битвой, но и принимать в ней полное участие. Думаю, разумнее бить врага здесь, а не уворачиваться от летящих стрел. Верховные Жрицы последуют нашему примеру. Ткач, я думаю, тоже. Этот инструмент, – царь похлопал по ободку Ока, – позволит нам астрально прибывать на месте сражения.
Астрально – значит, только духом, причём в свободном полете. Использование силы никак не ограничивалось, и в теории, наоборот, усиливалось. Хорошо хоть у людей таких артефактов нет, а то войны были бы куда разрушительнее и беспощаднее.
– Итак, приступим, – сказал царь и по-молодецки засучив рукава мантии, хотел начать, но Даратас прервал его:
– Кельвин!
– Что такое? – удивился эльф.
– Что относительно демона? Ты помнишь рассказ Алексея?
– Ах, да… – нахмурился эльф. Видимо, он полностью сосредоточился на организации баталии. – Ткач?
– Тварь древняя и очень могущественная, однако смертная. Будьте спокойны, я возьму его на себя, если придётся свидеться. Давно не встречал этих пташек, – совершенно невозмутимо проговорил Ткач.
– Ну, тогда хорошо! – провозгласил Кельвин и тронув ободок Ока, начал читать заклятие.
Сам артефакт представлял собой совершенно обычную ребристую чашу, только больших размеров, выполненную из глубинного камня, белого как снег. На дне чащи налита кровь. Как-никак магия Тьмы требовала страданий и крови. Наполнять чащу нужно в строго определённом ритуале, совершаемом, если не ошибался Даратас, раз в десять лет. Конечно, немного неприятно смотреть на густую, кажущуюся чёрной в сумраке, субстанцию, но ничего не поделаешь. Магия!
Меж тем Око начинало просыпаться…
– Дотроньтесь до него, – сказала одна из Жриц.