– Для таких целей существуют погрузчики, – снисходительно сказал Йесод. В голосе мелькнула тень издевки. Или мне показалось?
Андроид щелкнул пальцами. Тотчас к нам подъехала небольшая машинка с двумя лапами-захватами, легко подцепила ящик и моргнула зеленым глазком. Типа куда доставить?
– Робот проводит вас до корабля. – Йесод кивнул в сторону подъемника. – Заглядывайте, если будет возможность. Мне было приятно поговорить с живым человеком. Пусть даже и в непривычном временном режиме. Зря вы нацепили боевой костюм, господин штаб-офицер... Здесь безопасно.
Андроид кивнул, развернулся и ушел в полутьму цеха, где безостановочно продолжалась работа и мелькали искры.
– Давай за мной, – сказал я безмозглой тележке-погрузчику. Изумрудный индикатор согласно замерцал, и машинка бесшумно поехала к лифту.
Платформа поднималась к причалу с эстонской неторопливостью, и я, кажется, начал понимать слова Йесода о "медленном времени". Ничего не поделаешь, жизнь способна принимать самые разные формы. Скажу больше – Йесод и его приятели из числа ИР столкнутся куда с большей проблемой, если попытаются понять, для чего живет обыкновенная бабочка, чей срок исчисляется немногими часами.
– Франц-Иосиф, ты меня слышишь? – воззвал я, очутившись перед запертым шлюзом. Корабль явно перестраховывался. Парень страдает паранойей, можете меня не разубеждать!
– Сигнал принят, – тоном моего личного врага отозвался компьютер рейдера. – Что вам угодно?
Это явно перебор!
– Совсем охренел? Открывай! У меня груз! Тяжелый.
– Транспортер будет на месте через две минуты. – Четыре стальных лепестка, закрывавшие проход начали расходиться. – Я осведомлен.
– Подслушивал?
– Следил за вашими перемещениями через внутренний компьютер БК. Это не было запрещено напрямую. Я обязан опекать вас.
Н-да, по сравнению с Йесодом – воплощением корректности – мой корабль является настоящим цербером и уникальным сквалыгой. Зря все-таки Удав позволил своим детищам общаться с людьми как с равными!
– Загружайся, и поехали домой! Или меня опять ждет сюрприз? Отправимся куда-нибудь на Альфу или в систему Сириуса, забрать букет цветов для внучки Бибирева.
– Прекратите ерничать, – ответил "Франц-Иосиф", а я представил, как на округлой физиономии древнего австрийского кайзера появилось брезгливое выражение. – Программа полета загружена, двигатели активированы, все системы работают в штатном режиме. Внутрисистемный прыжок – через двадцать три минуты после отрыва от причала.
– Что? – ахнул я. – Какой-какой прыжок? Нет уж, обойдемся!
– Получено недвусмысленное распоряжение прибыть на "Кронштадт" в течение ближайших двух часов. Перегрузки будут максимально снижены.
– Ох, не я тебя проектировал! Где погрузчик, зануда?
– Перед вами.
Меня легонько ткнул в плечо вынырнувший из шлюза андроид, прежде спокойно почивавший в криогенной капсуле.
– Здравствуй, Сергей. Меня зовут Сигурд, это личное имя. Чем помочь?
"Ах ты сволочь! – Данная мысль относилась к "Францу-Иосифу". – Считаешь себя центром Вселенной? Ну посмотрим, чья возьмет!"
– Вот эту коробку отнесешь на борт? – Я указал на серый контейнер. – Она тяжелая.
– Какие проблемы! – Синтетик усмехнулся и поднял ящик, словно пушинку. – Где разместить?
– Наверху. Буду сам приглядывать, мало ли...
– Ладненько. Тебе кофе с бутербродами сделать потом?
Я онемел. Сигурд вполне по-человечески ухмыльнулся и унес контейнер в комфортабельные глубины корабля.
* * *
Если хотите получить полный набор острых ощущений, попробуйте как-нибудь совершить прыжок через Лабиринт на сравнительно небольшое расстояние в двадцать-тридцать астрономических единиц. Незабываемые впечатления гарантированы.
Что бы там ни говорил "Франц-Иосиф" о снижении перегрузок внутренними силовыми полями корабля, оберегающими хрупкое человеческое тело, в момент входа в Лабиринт мне показалось, что некий великан решил размазать меня по креслу будто масло по куску хлеба. Добавим сюда прочие стандартные эффекты в виде приступа тошноты, мгновенной дезориентации и гудения в ушах. Мы находились в искривленном пространстве лишь одно мгновение, но я с трудом удержал в себе легкую закуску, которой снабдил меня Сигурд. Предупреждали ведь – нельзя есть перед прыжком!
Точка выхода находилась в половине астроединицы от Земли, на торможение и маневры сближения должно было уйти около сорока минут. Самое время поближе познакомиться с "входящим в стандартный комплект" андроидом – чует мое сердце, с этим синтетиком мне придется общаться долго, надо бы узнать, на что он способен.
Сразу выяснилось, что программа общения, заложенная в Сигурда, весьма нестандартна. Удав и в этом случае решил соригинальничать. Никакой привычной чопорности в андроиде не наблюдалось, вел он себя как мальчишка, речь пересыпана сленгом и обычными разговорными оборотами, принятыми только среди людей. По сравнению с Сигурдом компьютер "Франца" выглядел просто-напросто старым пнем, вылезшим прямиком из викторианской эпохи.
– А почему у вас всех имена или германские, или скандинавские? – спросил я, пытаясь загнать обратно подкативший к горлу скользкий комок, образовавшийся после пространственного прыжка. Впереди, за обзорными окнами кабины, сияли звезды. Андроид устроился в кресле второго пилота.
– Надо сказать спасибо Лолите, – ответил Сигурд. – Ты ведь с ней знаком? Девочка в восторге от древнеисландских и норвежских саг, может цитировать Снорри Стурлуссона в оригинале. Так что наше маленькое семейство состоит только из Сигурдов, Олафов, Бьорнов и прочих лиц скандинавской национальности.
– И много вас?
– Тип "Эрвин" – одиннадцать искусственных людей, "Эрвин-II" – восемь.
– Не комплексуешь в присутствии человека обыкновенного?
– А чего мне комплексовать? По большому счету мы с тобой отличаемся только физиологией и строением организма. Мыслительные принципы те же, хотя объем информации, которую я могу усвоить, значительно больше.
– Разговаривал я тут с... в общем, с искусственными разумами "Птолемея". Жаловались, что им тяжело общаться с человеком, какое-то "медленное время"... У тебя тоже с этим трудности?
– Представь себе, нет. Соображаю я быстрее человека, но живу во времени реальном. ИР "Птолемея" совершенно другой, иная ветвь машинного интеллекта. Моя основная задача – помогать человеку и не доставлять ему никаких проблем. В том числе, проблем с общением.
– Это у тебя хорошо получается, – фыркнул я и тотчас отвлекся: на приборной панели за штурвалом начал мигать красный сигнал. – Франц-Иосиф, что стряслось?
– Опасное сближение с искусственным объектом, – ответил корабль и создал трехмерную голограмму. Нам в хвост с разворота заходили три небольших челнока. – Патрульные истребители ВКС Соединенных Штатов Америки "Меркурий-900", наш сигнал государственной идентификации ими принят.
– Тогда какого хрена им нужно? – Я выглянул в боковой иллюминатор. Точно, поравнялись с "Францем-Иосифом", летят совсем рядом, метрах в пятидесяти. Легкие двухместные истребители, похожие на арбалетную стрелу, на стабилизаторах отчетливо различим значок эскадры "Вепрь" – черная кабанья башка в золотом поле. Значит, вылетели с базы на станции "Гэйтуэй".
– С их стороны никаких нарушений международного законодательства, – нарочно нудным голосом прокомментировал "Франц-Иосиф". – Они просто идут параллельным курсом. Минутку... Я только что получил официальный запрос о несоответствии опознавательных знаков на моем борту идентификационному коду.
– Это серьезное преступление? – фыркнул я, вспомнив, что корабль доселе украшен ликторскими связками Удава. – Пошли их в жопу от моего имени.
– На каждом судне, принадлежащем флотам определенных стран, должны иметься оговоренные соглашениями символы государственной принадлежности, – невозмутимо ответил корабль. – Пункт сто второй договора от 2117 года. Формально мы допустили нарушение. Они предлагают сопроводить нас до "Гэйтуэя", где следует пройти стандартную процедуру досмотра. Отмечу, что ранее прецедентов задержания и досмотра судов по обвинению в нарушении данного пункта не было...
– Понятно. Америкосы жаждут посмотреть на новшество поближе. Видимо, засекли "Бонапарта" и "Карла Великого", когда те подходили к "Кронштадту", и очень заинтересовались. Но мы ведь не доставим им такого удовольствия, верно?
– Предлагаю похулиганить, – вмешался Сигурд. – Стрелять они все равно не начнут – это пиратство, будет грандиозный скандал. Франц-Иосиф, переключись на ручное управление!
– Я выполняю только распоряжения человека, – сварливо ответствовал корабль. – Кроме того...
– Переключись, – ласково посоветовал я. – Это приказ.
Динамики над моей головой издали звук, очень похожий на вздох.
Сигурд щелкнул кнопкой на ручке своего кресла, сиденье сдвинулось ближе к штурвалу. Я машинально пристегнул ремни безопасности.
Я имею достаточно четкое представление о возможностях малых рейдеров типа "Цезарь", но Сигурд доказал, что мои знания далеки от совершенства. Начались бешеные финты, с перегрузками до 15 g, компенсировавшиеся силовыми полями корабля и почти неощутимыми человеком. Резкое ускорение, потом корабль сбрасывает скорость, истребители исчезают далеко впереди, разворачиваются, снова идут к нам. "Франц-Иосиф" уходит в сторону на форсаже, отрывается почти на пятьдесят тысяч километров...