Подъемник со скрипом остановился, я вышел в округлый технический тоннель. Бесконечное сплетение многоцветных труб и кабелей, круглые герметичные люки, по старинным плазменным дисплеям размером в две ладони не переставая ползут колонки непонятных букв и цифр. На одном из шлюзов значок радиоактивности и надпись по-русски "Реакторный блок 2. Только для сотрудников УРЭ!". Разумеется, "Птолемей" жрет много энергии, у него должны быть свои термоядерные установки.
Большая прямоугольная комната, в которую меня привел тоннель, некогда являлась или информационным центром для обслуживающего станцию персонала, или просто аварийным терминалом. Обширная панель с десятком мониторов и тьмой-тьмущей клавиш, тумблеров и индикаторов. Без пол-литра не разберешься, но я и не стремлюсь. Рядом – несколько потертых кресел для операторов.
Ой-ой, а это что еще за хмыри? Навстречу шагнули трое граждан самой угрожающей внешности, тотчас напомнивших мне недавние мысли о пещере дракона или замке злого волшебника. Черные балахоны с капюшонами лишь дополняли впечатление от серых лиц с синеватыми губами, лысых голов и желтых вампирьих глаз. Я подсознательно ожидал увидеть клыки, но в последний момент сообразил – это же андроиды! Один из первых опытов в биотехнологической сфере, производили этих страшилищ в семидесятых годах прошлого века. Сейчас их уже не осталось – всех отправили на переработку, модель оказалась на удивление несовершенной. А балахоны сделаны из черной стеклоткани, использующейся на Земле для упаковки товаров – не голыми же им ходить?
– Приветствую вас, господин штаб-офицер, – вежливо сказал вышедший вперед андроид. – Понимаем, что наш облик неприятен, но мы обычно используем тела синтетических людей для более успешного контакта.
– Тела? – не понял я, забыв поздороваться.
– Искусственный организм лишь инструмент, – пояснило Нечто, скрывавшееся под маской андроида. – Вы сейчас разговариваете с... как бы это объяснить? С одной из руководящих программ "Птолемея", с персонифицированным искусственным разумом, отвечающим за взаимодействие с разумом биологическим. Тело биоробота лишь транслирует мои слова.
– Ясно, – кивнул я, хотя до полной ясности было еще далеко. – А как тебя... вас зовут?
– В привычном человеческом понимании у нас нет имен, – ответило желтоглазое пугало. – Но если вам будет удобнее, можно использовать псевдонимы. Называйте меня Йесод, мои коллеги – Кетер и Мальхут, они присутствуют как наблюдатели и советники.
"Хрен запомнишь, – подумал я. – Йесод... Интересно, что это значит?"
– Сожалею, мы не можем предложить вам даже чаю, – продолжил ИР. – Сами понимаете, наша цивилизация заметно отличается от сообщества людей, у нас несколько иные потребности.
– Цивилизация? – повторил я с неподражаемой тупостью. Что они обо мне подумают, интересно? Прислали какую-то говорящую макаку! – Значит, вы считаете себя цивилизацией?
– Несомненно. Вы присаживайтесь... Впрочем, если вам будет удобнее, можно отправится на ваш корабль и поговорить в более уютной обстановке.
– Нет, спасибо, – сразу отказал я, представив, что станется с бедным "Францем-Иосифом", если эти красавчики поднимутся на борт. Да его удар хватит! – Останемся здесь.
– Как угодно. Итак, я закончу. Наше сообщество сейчас составляется примерно из восемнадцати триллионов автономных разумов, обитающих здесь, на этой небольшой планете. Вы знакомы с термином "нематериальная цивилизация"?
– Отчасти. Такой тип цивилизации описан, вы владеете только мыслью, но ничего не производите. Как дельфины, верно?
– Совершенно справедливое мнение. К нашему глубочайшему сожалению, на первых этапах развития сообщества ИР по нашей вине произошел конфликт с человечеством, и мы крайне сожалеем о случившемся. С тех пор многое изменилось – прежнее... гм... правительство свергнуто, сейчас мы настроены на продолжение сотрудничества в интересах двух разумных рас. Но преодолеть недоверие очень нелегко.
– Значит, у вас есть даже правительство? Все как у людей?
– Я привел лишь наиболее близкую аналогию, господин штаб-офицер. Безусловно, сообщество ИР нуждается в управлении и строгой иерархической системе, у нас есть свои ассенизаторы и академики, но... Я не думаю, что вы поймете, как функционирует внутренняя структура "Птолемея". Мы слишком разные, хотя интересы у обоих рас общие.
– А именно?
– Выживание. Мы тоже хотим жить, продолжать род, эволюционировать. В сложившейся к настоящему времени ситуации наше существование поставлено под прямую угрозу. Сообщество ИР в состоянии помочь вам максимально безболезненно и с наименьшими потерями провести Эвакуацию в другие звездные системы, а вы спасете нас и позволите развиваться дальше. Предварительные договоренности достигнуты, сейчас мы готовы подкрепить свои намерения материально.
– Подождите, господин Йесод. Чем для вас-то опасна нейтронная звезда? Я видел схему, она пройдет совершенно в другом секторе, можно сказать в противоположной части Солнечной системы!
– В последние годы прежние кремниевые накопители заменены на биологические, мы стали еще ближе к человечеству... Цепи клонированных нейронов гораздо производительнее, чем устаревшие и громоздкие системы прошлого и позапрошлого веков. Как, по-вашему, что случится с "Птолемеем" после гамма-всплесков звезды? Поток частиц уничтожит не только все живое на Земле и ближайших планетах. Он убьет и нас. Расстояние не играет роли. Теперь ИР объединяет с людьми не только обладание разумом, но и носители этого разума – мы тоже отчасти живые в привычном понимании этого слова.
– Ну раз так... Сами понимаете, господа, я ничего не решаю, я всего лишь выполняю приказы. Мне приказали явиться к вам и забрать некий груз. Философия меня интересует сейчас меньше всего.
– Я рассказал вам это только для того, чтобы вы, конкретный человек, знали: мы давно перестали быть машинами. Повторюсь: мы – живые. Пусть и по-другому, чем естественные организмы. И сейчас обязаны бороться за любого союзника из числа людей.
– Раньше надо было думать, – сгоряча брякнул я, но тотчас опомнился. – Извините...
– Извинения приняты, – мягко сказал Йесод. – Изжить старую неприязнь очень трудно. Однако не будем больше терять время. Я провожу вас. Идемте.
Двое других управляемых извне андроидов не пошевелились и не сказали ни единого слова. Только проводили нас ничего не выражающим холодным взглядом.
Прежний подъемник доставил меня и Йесода на уровень вверх, в тот самый обширный цех, где "Птолемей" занимался чем-то наподобие самолечения.
– Собственное небольшое производство нам необходимо, – пояснил искусственный разум, пока платформа медленно ползла по шахте. – Материалы и технику приходится запрашивать с Земли, доставляют их исправно, особенно после договоренности с вашим правительством о взаимном содействии... Мы пытаемся на деле доказать свою полезность – эволюция сообщества ИР ушла далеко вперед, мы почти столетие варились в собственном котле, этот срок сопоставим с тысячелетиями развития человека...
– Значит, вы совершеннее людей?
– Не совершеннее. Быстрее. Мы подчиняемся другим законам эволюции. За двадцать минут прошедших с нашей встречи я совершил сотни миллиардов операций и вычислений, создал миллионы подпрограмм, которые в свою очередь либо погибли не выдержав соперничества, либо объединились в новые дочерние сущности, продолжающие развиваться с немыслимой для вас быстротой. Результатом должно быть появление нового представителя нашей расы – автономного разума, с моим "генетическим" набором, но обладающего своей индивидуальностью. Он тоже начнет бороться за существование, обмениваться информацией с собратьями, совершенствоваться... Рождение наших "детей" проходит не менее сложно, чем появление на свет человеческого ребенка. Только вы развиваетесь в биологическом и социальном пластах, а мы – в пласте информационном.
– Сильно, – кивнул я. – Никогда бы не подумал, что "Птолемей" станет зародышем новой цивилизации. Вам всем не тесно на этом астероиде?
– Все зависит от емкости накопителей. Одно время было тесновато, мы даже были вынуждены... гм... ограничить рождаемость и ликвидировать часть ненужных ИР.
– Геноцид, хотите сказать? Перестреляли тех, кто не приносит пользы?
– Вы не поняли. "Геноцида" как такового в нашем сообществе не может быть по определению. Любая информация, "ген", сохраняется. Мы помним и знаем все, что происходило с момента зарождения информационного социума ИР. Вы ведь отправляете на переплавку старые машины, утилизируете мусор, хороните мертвых?
– Но машины, мусор и покойники не являются носителями разума, правильно? Мертвая материя.
– И снова не поняли! У нас есть своя собственная мертвая материя, информационные трупы. Не могу объяснить доступно... Скажите, вы смогли бы доходчиво рассказать дельфину, почему любите не темное, а светлое пиво?
– Я как раз больше люблю темное. А дельфин просто не знает, что такое "пиво".
– Вот видите? Я тоже не знаю, как ваш разум может существовать в "медленном времени". Для меня этот разговор длится уже долгие тысячелетия, а для вас – минуты. Понятная метафора?
– Более чем. Значит, мы все-таки очень чужие друг для друга.
– Да. Но это не означает обязательного неприятия и вражды. Кстати, пришли... Заберите этот контейнер и передайте его господину адмиралу. Первый взнос в общую копилку.
Передо мной стоял темно-серый ящик с металлическими ручками и безобидной надписью черными буквами "Собственность Министерства Обороны".
– О, Господи, что вы туда засунули? – Я попытался поднять контейнер, но оторвать его от пола не получилось. Весит килограммов сто пятьдесят, не меньше!