Сашка посмотрел на Зайца. Тот с видом Ньютона, который собрался потрясти яблоню, кивнул. Испытывая странные ощущения, парень зашагал следом за женщиной. Они долго шли, потом ехали на моториссе по каким-то узким штольням, потом снова шагали, и в конце концов они оказались в большом помещении, где стояли несколько столов, проектор и десятки стеллажей с книгами, микрофильмами, папками. Практически - обычный учебный класс, если бы не несколько странностей.
В углу стоял и равномерно гудел мощный генератор, хотя Сашка готов был поклясться, что ни внутри, ни снаружи этого странного помещения нет ничего такого, что могло бы потребовать столько энергии.
В другом углу, задорно журча по каменному стоку, протекал самый обычный ручеек. Необычной была лишь вода, светившаяся мягким матово-голубым светом. "Подсветила она его, что ли?" - подумал Сашка, но тут же отмел эту мысль: кому и зачем пришло бы в голову устраивать ручейки с подсветкой на секретном объекте?
И почти в центре странного зала бугрилась и перекручивалась странного вида колонна, составленная словно из переплетенных канатов. Приглядевшись, Сашка решил, что она деревянная, но потом внезапно понял, что это такое. Откуда-то снаружи пробились корни могучего дерева, да так и остались стоять, пронизывая помещение насквозь…
- Вот мы и пришли. - Голос женщины звучал как-то удивительно по-домашнему. - Присаживайся там, где тебе удобнее. Давай сперва познакомимся. Ты - Бука, я знаю. А меня зовут Барбара Багратовна Ягайло.
Отчество не слишком соответствовало имени, ну а Ягайло - это уж вообще ни в какие ворота… Странное, однако, сочетание… Что-то напоминает… Позвольте… Ба Ба Яга?!!
- Ну, вижу, ты уже разобрался с моим именем. - Женщина лукаво посмотрела на оторопевшего Сашку. - Только очень тебя прошу: воздержись от стрельбы. Стены тут вырублены из гранита, и от рикошетов ты можешь пострадать довольно серьезно.
- Но… вы… а как же?.. вы же…
Женщина звонко, заразительно рассмеялась:
- Очень содержательный монолог. Ты напоминаешь мне моего супруга: тот тоже отличается удивительным красноречием.
- А… кто ваш муж? - У Сашки путались мысли, словно в голове танцевал американский торнадо. - Кощей Бессмертный?
Баба Яга засмеялась еще пуще:
- Как все-таки живучи эти глупые сказки! Выдумают тоже - Кощей. Кощей - нежить, правда, уже вымершая, но на всякий случай мы его с тобой тоже изучим. Вдруг где да и подвернется реликтовый экземпляр? - Она подсела к Сашкиному столу, устроилась поудобнее. - Видишь ли, Бука, я - не нечисть. Не человек, не нечисть, не нежить. Некоторые свойства, присущие нечисти, во мне есть, но также имеются и черты, характерные для homosapiens.
Она помолчала, затем ласково, очень по-доброму погладила Сашку по стриженой голове:
- Ладно, так уж и быть. Вводную лекцию можно посвятить и разнице между нечистью и иными. Вот слушай…
Оказалось, что Баба Яга - не нечисть. Таких, как она, существ всего четыре. Она сама, ее супруг - Святогор, Харон и Цербер. Они, собственно говоря, своя, особая форма жизни. Харон и Цербер вообще не идут на контакт ни с людьми, ни с нечистью, у них, как сказал бы Теруо, свой путь. Баба Яга и Святогор раньше контактировали с людьми, но потом, то ли люди им надоели, то ли они - людям, но контакты свелись к минимуму. Святогор - тот вовсе перестал, а Баба Яга нет-нет да и выходила к людям. Что им было надо от нас, я не понял, но то, что мы для них не пища, ни в каком смысле, уяснил точно.
Зато вот к нечисти у Бабы Яги имелся свой счет, причем не малый. То ли мстя за необщительность Бабы Яги с ними, то ли наоборот - за общительность с людьми, нечисть максимально извратила информацию об этом странном создании. Ведьмы специально брали на себя это имя и творили черт-те что: ели детишек, приносили человеческие жертвы, насылали порчу, град, недуги… Вот и осталось от Бабы Яги только "накорми, напои да спать уложи"…
Сперва Ягу это не слишком трогало, но как-то раз, явившись к людям за информацией, она была поражена страхом и ненавистью, которыми ее встретили такие милые еще недавно люди. Ей было недолго разобраться, что же явилось причиной столь радикальной перемены в отношениях, а разобравшись, она решила отомстить. Вызвать Святогора было сложно, но тогда еще возможно, и когда он наконец въехал, как и кто обидел его супругу… В общем, именно тогда кощеи на земле и перевелись. И еще кое-кому перепало по самое, по не могу…
Но больше Святогор в дела людей и нечисти не вмешивается, а Баба Яга иногда преподает нам сложную науку бестиалогию - науку о разной нечисти, какая только водится или водилась на нашей многострадальной земле…
- …Но ты все-таки пойми, мальчик мой, что нечисть как таковая не столь уж и агрессивна, и не столь уж опасна. В сущности, их вина перед родом человеческим состоит только в том, что им хочется жить. А для этого нужно есть. И так уж исторически сложилось, что нечисть ест вас. Я полностью понимаю ваше негодование и вполне оправдываю ваши действия, но…
Сашке вдруг представился мир, где живут только волки и овцы. Овец едят. Едят с удивительным постоянством, день за днем, год за годом. Но однажды овцы восстают против волков. Среди них появляются совсем необычные особи: с длинными рогами - похлеще клинков, с клыками - почище, чем у волков, и они начинают мстить. И вот уже волки превращаются в добычу: их топчут, режут, рвут на части, не разбирая ни старого, ни малого. Но разве волчонок виноват, что он родился волчонком?..
- …И вот еще о чем подумай, малыш. Сколько людей гибнет от рук, лап или клыков нечисти? Поверь - совсем немного. Вы сами убиваете себе подобных куда больше и куда чаще, - лился уютный, обволакивающий голос. - За один только день вашей последней Большой войны гибло людей больше, чем за иной год убивает нечисть…
Теперь Сашке представлялась другая картина: мимо него чередой проходили коровы, свиньи, овцы, куры. И каждая тварь с укором смотрела на него, словно бы спрашивая: "За что ты съел нас? Ведь мы тоже хотели жить…"
- Твои наставники обучают тебя уничтожать нечисть. Они, разумеется, правы, как и все достойные люди. Я хорошо знаю того, кого ты привык звать Тенью, - Якова Александровича Серебрянского. Когда-то мы были с ним очень близки… - Баба Яга мечтательно завела глаза, голос ее стал еще теплее и как-то нежнее. - Он - удивительный человек. Был… А ведь теперь он превратился в какой-то бездушный механизм, в машину для убийства… Кстати, ты знаешь, что начинал он как ликвидатор в ВЧК? На его счету некоторые из очень известных противников большевиков. Но вершиной его карьеры была, безусловно, организация покушения на Троцкого…
Тень убивал людей. Теперь он убивает нечисть. А в чем разница? Да и вообще - не он ли предлагал помощь с тетушкой и дядюшкой?..
- …И еще вот что: многие из тех, кого человек привык называть нечистью, не столь уж и вредны. Вот возьмем, к примеру, кицуне. Да, она может высосать из человека жизненную силу, но ведь может и помочь. И помогали. Не один раз. Наверное, твои преподаватели не рассказывали, что именно кицуне сыграла главную роль в победе рода Минамото над родом Тайра. А сколько было случаев, когда кицуне выходили замуж за людей? Множество… И поверь: кицуне были прекрасными женами и матерями.
Память услужливо развернула перед Сашкой картину из недавнего прошлого. А ведь эта девушка была красива. Очень красива. И он напал на нее первым, а она… Она только защищалась. Но где ей было совладать с мужчиной и волком - матерыми, умелыми убийцами!..
…Сашка бежал по привычному малому кругу, механически отражая попытки Тени атаковать. А мысли его бродили далеко, снова и снова возвращаясь к тому, что рассказала Баба Яга…
- …Спишь ты, что ли? - поинтересовался Тень, в четвертый раз сбивая паренька с ног.
- Я?.. Нет…
- Так. - Тень неожиданно остановился и, развернув Сашку к себе, заглянул ему в глаза. - Выкладывай, что у тебя стряслось? Ну?!
Спотыкаясь и путаясь в словах, Сашка рассказал ему о лекции и лекторше. Тень задумчиво пожевал губами:
- М-да уж… Нет, б… это же надо?!!
Сашка вздрогнул, осознав, что Тень впервые на его памяти проявляет сильные эмоции, да еще и в нецензурной форме. А наставник все заводился и заводился:
- Это кто же у нас такой умник выискался, такой засранец мозговитый, чтобы парня в шестнадцать лет без подготовки да с ЭТОЙ свести, а? Это кому ж шлея под хвост забилась, чтобы подобные фортели?!!
Он вдруг резко развернулся к Сашке:
- Чего стоишь? Марш на стрельбище и работать!
С этими словами Тень не убежал, не умчался, а словно растворился в воздухе. Сашка почесал в затылке и побежал на стрельбище, пытаясь понять, что это случилось с его обычно бесстрастным наставником?..
- …Так я слушаю тебя, сучара бацилльная. Кто приказал свести курсанта Буку с этой Ягой?
Тень склонился над окровавленным куском мяса, в котором трудно было угадать человека, если бы при звуках шипящего, хрипловатого голоса он не застонал и не попытался в ужасе отползти.
- Говори, тварь!
Глухой шлепок, словно кто-то ударил сырым бифштексом по кухонному столу…
- …Я ничего не знаю. Никто ничего не приказывал… НЕ-Е-Е-ЕТ!..