Далее: предупреждение и защита от ионизирующего излучения или направленных микроволн. Спецрежим "боевой ситуации", когда поля экранируют и отражают плазменные и лазерные разряды. Удержание в "коконе" запаса воздуха на четверть часа при попадании в агрессивную среду - от вакуума до воды. Моноволоконная осмотическая маска, выбрасываемая в случае опасности.
При наличии физического противника - человека или животного - активируются "пчёлки", "янтарные" вставки покидают материнский носитель, левитируют и поражают врага направленными высокоэнергетичными импульсами.
Любые системы связи - от линии Планка до широкополосной. Я сразу попросил настроить прибор на андроида, Нетико получил сигнал и ответил: микропроектор гривны создал перед моим лицом объёмное изображение андроида.
Добавочно: типовой набор детекторов (движение, общая масса объекта, биомасса, направление, энергоактивность и так далее), определитель параметров окружающей среды, навигатор, способный определить местоположение в любой из известных звёздных систем по рисунку созвездий. Управление прибором - мысленное или тактильное, путём касаний. "Вам придётся потренироваться", сказал менеджер юнонианской фирмы, смотревший на меня с нескрываемым интересом: вероятно, он впервые видел представителя "старого человечества". Интересоваться и допытываться, откуда на Кирене появился обычный homo sapiens, не стал, нарушение этики.
В финале нам объявили, что гарантийный срок эксплуатации устройства - пятьдесят стандартных лет. Стоит "пассивный телохранитель" очень дорого.
Дорого, так дорого. Я и лейтенант Гофер скупиться не собирались. Я откровенно побаивался за свою нежную шкурку, которую на Меркуриуме способна всерьёз попортить какая-нибудь зубастая тварь, а Гофер был свято уверен, что на потомка Визмаров никаких трат не жалко. Подозреваю, что лейтенант выложил со своей кредитки куда больше, чем сказал нам; что такое несколько сотен граммов золота за столь удивительную вещицу?
- Далеко не во всех мирах Конвенции ходят настоящие деньги или используется золотой эквивалент, - приоткрыл часть секретов межзвёздной экономики Гофер, отвечая на мои навязчивые расспросы. - Наличные в обороте только в провинциях наподобие Кирены. Но если обменяться с юнонианцами частью закрытой и не известной доселе информацией, можно получить солидную скидку. Забудьте, вас это ничуть не касается - сведения о Меркуриуме я предпочитаю держать при себе, а ведь Свободные Торговцы бывают во многих мирах и многое знают, такова наша профессия…
- Как всё сложно, - не преминул съехидничать Нетико. - Сфера деятельности Ганзы, оказывается, гораздо шире, чем я предполагал? Ввоз незаконных товаров на Меркуриум - только часть бизнеса?
- Часть, - преспокойно кивнул Гофер. - Наиболее важная. Господин Нетико, я же не спрашиваю вас о взаимоотношениях внутри сообщества "Птолемей", об иерархии искусственных разумов или внутренних конфликтах цивилизации ИР? Или вы готовы настолько довериться?
- Не готов, - беззаботно отозвался Нетико. - Каждый имеет право на тайны. Но позвольте задать последний вопрос, господин лейтенант артиллерии: неужто все аферы вы проворачиваете на старомодном парусном корабле? Не верится!
- Мы - морской народ, - хмыкнул Гофер. - Отвечу "да". Во всех мирах. И во всех временах.
Услышав последнюю, особо выделенную голосом фразу, Нетико бросил на меня красноречивый взгляд. "Во всех временах" значит? С учётом возможности путешествий по временным потокам Металабиринта, ганзейцы могли забраться очень и очень далеко - это надо принимать во внимание…
Последний вечер на Кирене заканчивался - погрузка таинственных контейнеров в трюм "Громовержца" завершена, на готийских ладьях наблюдалось оживление, готовились ставить паруса. Красноватая звезда двойной системы уже зашла, её бело-фиолетовая спутница медленно уползала за горизонт, резко отмеченный гладью мрачного негостеприимного океана.
Помощник Мильх и боцман Клаус вновь сопровождали корабли готийцев - никто, кроме них, не умел провести судно через точку сингулярности. Менее чем через час мы вернёмся на Меркуриум.
Мы с Нетико оставались на мостике - я почти перестал бояться, а ИР продолжал безуспешные попытки разгадать, как естественно эволюционировавшие организмы (а вовсе не электронный сверхразум!) подчинили себе пространство и время…
На этот раз переход не был для меня шокирующим событием - из сумерек Кирены "Громовержец" вынырнул в рассвет Меркуриума. Восходящее солнце слева по борту, погода отличная - лёгкий бриз, море спокойно.
Корабли готийцев появились из пустоты спустя минуту и заняли привычное место в строю: на четверть километра позади и чуть правее.
* * *
Поскольку на Кирене мы пересмотрели условия договора с капитаном Вольфом - устный контракт найма был заменён соглашением о взаимном сотрудничестве, - офицеры "Громовержца" стали непринуждённее в речах и не отговаривались туманными, ничего не значащими фразами: на любой вопрос следовал вразумительный и полный ответ.
При благоприятном ветре мы должны были оказаться у берегов Гельвеции спустя десять-одиннадцать дней, Вольф предполагал ненадолго задержаться в гавани Торгау, прояснить обстановку на материке и уже затем идти на юг, к проливу, во внутреннее море. Порт принадлежит Остмарку, там непременно будут находиться несколько военных кораблей королевского флота, однако нравы на Гельвеции попроще - Свободных Торговцев, не нарушающих закон открыто и не замеченных в пиратстве, никто не тронет.
- Так было раньше, - сказал капитану Нетико. - Времена изменились, возможно остийские командиры получили другой приказ. Досмотр "Громовержца" вызовет множество неприятных вопросов.
- Пусть попробуют, - усмехнулся Вольф. - На нашей стороне морское право, но если и буква закона не подействует, будем бороться иными методами… Нет, вряд ли остийцы пренебрегут сложившимися традициями, Ганза сама по себе, они сами по себе. Вдобавок новости из метрополии доходят на Гельвецию с большим опозданием. Другое дело, если за время нашего краткого отсутствия на планете произошло нечто совсем невероятное и Совет Первых использовал для оповещения местных властей информационную сеть центров наблюдений Университета. Такое случалось во времена мятежа Визмаров.
Первые шесть дней плавания прошли спокойно, единожды в отдалении были замечены паруса - капитан определил, что мы видим торговое судно, идущее встречным курсом на северо-восток, к побережью Моравии. Кратчайшая морская трасса, связывающая два континента, оживлённой вовсе не выглядела, что немало озадачивало Вольфа и помощника Мильха: лето заканчивается, разгар сезона! Вскоре начнутся осенние шторма, нам должны встретиться минимум семь-восемь кораблей! Это настораживает.
Закончилась неделя от выхода с Кирены. Нетико разбудил меня ранним утром, сообщив, что судно оказалось в полосе абсолютного штиля, ни единого движения воздуха. "Громовержец" и готийцы дрейфуют по океанскому течению, медленно относящему нас к северу - ладьи могли бы идти на вёслах, но только не корвет.
- А знаешь, что самое странное? - взглянул на меня Нетико. - Ещё до рассвета капитан неожиданно объявил общую тревогу, весь экипаж на ногах. Готийцам просигналили встать борт о борт и держаться как можно ближе к "Громовержцу". Я никакой внешней угрозы не замечаю - атмосферное давление не меняется, значит ждать резких перемен в погоде и сильной бури нет оснований. Других кораблей поблизости не наблюдается, возможность неожиданного нападения исключена. Одевайся, меня не оставляет скверное предчувствие.
- С каких это пор искусственный разум начал "предчувствовать", а не прогнозировать события на основе глубокого анализа?
- Переобщался с людьми. Поторопись…
Весь офицерский состав "Громовержца" собрался на мостике, лица озабоченные и хмурые. Паруса убраны, хотя по логике следовало бы ловить малейшее дуновение ветра.
- Что стряслось? - Я тронул капитана за плечо. Вместо обычной подзорной трубы в руках Вольфа был тёмно-серый визор со встроенным радаром и лазерным дальномером.
- Пока не знаю, - сквозь зубы процедил капитан. - Но уж точно ничего хорошего. Наши приборы будто сбесились, больше часа показывают незнамо что - спонтанные изменения гравитационного поля в локальных областях, сейсмическая активность на океанском дне, подъём холодных масс воды с большой глубины на поверхность. Эпицентр приблизительно в семидесяти милях к югу. И ещё этот проклятый штиль - дурной знак.
- Почему?
- Вспомните, ваша светлость, что я недавно говорил о непонятных явлениях в океане Меркуриума. Явлениях, неразгаданных нами за столетия. Пример перед вами - никто из Торговцев прежде не видел ничего подобного.
- Я, признаться, вовсе ничего не вижу, - ответил я и, приложив ладонь козырьком ко лбу, оглядел горизонт. Бескрайняя водная гладь, ни единого облачка, солнце начало припекать, несмотря на раннее утро.
- И тем не менее, - недовольно буркнул Мильх. - Принюхайтесь.
- Озон, - подсказал Нетико. - Содержание озона в воздухе впятеро против нормы. Предположительно…
Что именно предполагал ИР, осталось неизвестным, поскольку неподалёку от корабля шарахнуло так, что я едва удержался на ногах. Уши заложило.
Молния. Гигантская, толстая, как столетнее дерево, зелёная молния, извергнутая океаном и метнувшаяся в небо. По воде пошли пузыри, хотя разряд ударил минимум в полукилометре от корвета.
- Очень эффектно. - Я расслышал заинтересованный голос Нетико. - Триста мегаватт, по моим оценкам. Капитан, вы хотите сказать, что электрические явления подобного типа в меркурианских морях - дело обыденное?