Передача по линии Планка в норикианский центр контроля вскоре прервалась, с "Касселя" успели передать, что судно подверглось массированной атаке неизвестных объектов, экипаж попытается добраться до ближайшей точки перехода и отступить, но…
Когда стало ясно, что "Кассель" исчез и скорее всего уничтожен, с Норика отправили новую экспедицию - на этот раз в неё входили четыре тяжёлых авианесущих рейдера (по пятнадцать истребителей и девять штурмовиков класса планета-космос на каждом) плюс миноносцы прикрытия. Они вышли из Лабиринта на окраине системы в облаке Оорта, отправили к системообразующей звезде беспилотные модули радиоэлектронной разведки и выяснили неприятный факт: обитавшие на планетах HD-997834-A не-люди категорически против общения с "братьями по разуму". Сначала чужаки уничтожили автоматические станции, а затем ударили по пришельцам всей мощью своего флота, способного совершать внутрисистемные прыжки: перед боевой группой норикианцев внезапно материализовалась эскадра числом в полсотни кораблей, без предупреждений открывшая ураганный огонь.
Обратно вернулись два миноносца и один тяжелоповрежденный рейдер, безвозвратные потери - две тысячи четыреста семь человек. По меркам "новых миров", это очень много.
Из этой истории было сделано три вывода. Первый: люди впервые столкнулись с чужой высокоразвитой техногенной цивилизацией. Больше того - цивилизацией негуманоидной, записанные перехваты визуальной связи чужаков ясно свидетельствовали: на людей эти существа похожи меньше всего. Я просмотрел находящиеся в открытом доступе голограммы, на них изображались тварюги самого невероятного облика, я и описать-то не берусь.
Вывод второй: если чужаки обладают прекрасно организованным флотом и системой предупреждения о вторжении в их мир, значит они чего-то (или, скорее, кого-то) боятся. И уж точно опасаются они не homo sapiens novus, прежде никогда с обитателями HD-997834-A не контактировавшими. Встаёт резонный вопрос - против кого чужаки держат наготове боевую эскадру?
Безусловно, Скопление Лебедя находится у чёрта на куличиках, другая галактика, но учитывать возможные риски и угрозы отныне придётся со всей серьёзностью. Отсюда вывод третий: чтобы не допускать подобных случаев в будущем, надо как следует вооружиться - на всякий случай.
Было принято решение о строительстве супертяжелых авианосцев с многократно дублированными оборонительными схемами. Поддержка - ударные крейсера, на порядки превосходившие огневой мощью все известные доселе космические корабли. Первое авианосное соединение было полностью готово к бою спустя двадцать лет после стычки с чужаками - построить флот такого уровня невероятно сложно и дорого…
Упрямые и злопамятные норикианцы продолжили разведку в Скопления Лебедя, но теперь исследовательские суда сопровождались обязательным конвоем - мысль поставить на место зарвавшихся нахалов с HD-997834-A военное руководство не оставляла, они умышленно нарывались, искали встречи, блуждая по окрестным звёздным системам. Случай показать силу выдался в 3014 году - отыскалась крупная база чужаков, охраняемая боевыми станциями. С линейного крейсера во всех возможных диапазонах в двоичном коде было передано сообщение, что атака является акцией возмездия за тот самый давний инцидент, после чего эскадра открыла огонь на поражение, уничтожив как противника, так и сам планетоид.
С технической точки зрения это можно было бы назвать "межцивилизационной войной", но похоже, чужаки мигом осознали, что связываться с новой силой, появившейся в их галактике, будет себе дороже, и никаких ответных мер не приняли - наоборот, с того дня не-люди делали вид, словно норикианских кораблей, иногда появляющихся в радиусе полусотни световых лет от их мира, вовсе не существует. Военные Норика в свою очередь также поддерживали холодный нейтралитет, избегая прямых стычек и не приближаясь к колонизированным чужаками планетам.
Что ещё? В Магеллановых Облаках обнаружили нематериальную цивилизацию млекопитающих-эмпатов - эти существа развивались по "дарвиновскому" типу и внешне напоминали маленьких обезьянок. Их сразу отнесли к гуманоидному типу и решили не беспокоить, оставив на планете автоматические зонды-наблюдатели Университета, взявшего на себя ответственность за исследования - учёные мужи опасались, что прямое вмешательство и непосредственный длительный контакт нанесут разумному сообществу непоправимый ущерб, слишком чужды были люди для безобидных лемуров.
Граульфианцы предполагали, что в отдельных мирах наблюдается развитие протоцивилизаций, сиречь групп живых существ, обладающих зачатками коллективного или индивидуального разума (наподобие дельфинов Земли), на этом сведения о "зелёных человечках" исчерпывались. Не так много, но и не мало - значит, старинные предположения оправдались, и у людей во Вселенной есть собратья и конкуренты…
- …И как после этого понимать слова капитана и господина Гофера о неких разумных тварях, которые якобы обитают в меркурианском океане? - Я повернулся к Нетико. - Заметил, в инфосети миров Конвенции и на портале Университета нет никаких упоминаний о не-человеческой цивилизации Меркуриума? Или о ней действительно ничего не знают, или Университет умело скрывает эти сведения. Зачем, вот вопрос?
- А затем, что после обнародования эдакой сенсации на Меркуриум сбегутся толпы учёных со всех ближайших планет и в сотню раз больше любопытных, - не задумываясь ответил ИР. - Последних, впрочем, немедля выгонят - ты саму Конвенцию и прилагающиеся к ней нормативные акты прочитать удосужился? Что там говорится о возможном общении с чужаками? Правильно: навязчивости не проявлять, изучать щадящими методами, в их жизнь не вмешиваться. Инструкция разработана подробная. А это означает, что граульфианцы в один момент потеряют эксклюзивные права на работу в системе Меркуриума и поставят под угрозу огласки проект "Легенда".
- Всё-то ты знаешь. - Я покачал головой. - Но объяснение правдоподобное. Узел с Меркуриумом завязан такой, что вовек не распутаешь. Если только этот узел не разрубить. Последствия опять же непредсказуемы.
Доступная информация - это замечательно, но кроме ознакомления с жизнью миров Конвенции на Кирене меня интересовало и нечто другое. Пожив на Меркуриуме, я убедился, что без средств личной защиты выжить на неофеодальной планете будет сложно, особенно принимая во внимание мой нынешний двусмысленный статус. В комплект спасательного оборудования "Эквилибрума" входил плазменный пистолет "Штерн", который я постоянно ношу с собой, но хотелось чего-то поувесистее и поубедительнее.
- Понятия "чёрный рынок оружия" здесь не существует, - объяснил лейтенант Гофер, к которому я обратился за консультацией. - Любой товар доступен, главное - уплатить за него. Водородную бомбу вы, разумеется, не купите: Конвенция строго ограничивает оборот средств массового поражения, они находятся только в ведении правительств отдельных планет, продажа частным лицам запрещена. Герцог, что вы хотели бы приобрести? Выбор широчайший, но за эксклюзивными моделями придётся отправиться непосредственно на планету-производитель, а это долго и накладно…
- Требуется нечто наподобие индивидуального компактного телохранителя, - ответил за меня Нетико. - К сожалению, будущее непредсказуемо, может статься, что я в нужный момент не смогу находиться рядом со Стефаном фон Визмаром.
- Нетико! - воскликнул я. При одной мысли о расставании с симбионтом мне стало нехорошо.
- А что? - Андроид посмотрел на меня озадаченно. - Необходимо предусмотреть все возможные вероятности. Именно поэтому оставь глупые мысли о кинетической винтовке, боевом костюме или другом тяжёлом вооружении и сосредоточься на предложенном мною варианте: незаметное, но в то же время донельзя эффективное личное оружие, оснащённое подобием искусственного разума. Господин лейтенант, на Кирене возможно отыскать что-либо похожее?
- Конечно, - кивнул Гофер. - Через два часа я освобожусь и мы прогуляемся в юнонианское коммерческое представительство, это недалеко от гавани…
К вечеру я стал обладателем почти невесомого стального разомкнутого обруча, который следовало носить на шее, смотрелся он точь-в-точь как излюбленные готийцами витые гривны. По виду - обычнейшее мужское украшение, без изысков, в светлый металл вплавлены две янтарные капли, стилизованные под пчёлок длиной с фалангу пальца. Обошлась "гривна" в полтора килограмма золота, принесённого с собой, покупка исчерпала резервы моего личного счёта на карточке и пожрала значительную часть средств лейтенанта Гофера. Последний ненароком заметил, что за такие деньги можно было бы купить атмосферно-космический челнок, правда без вооружения.
Юнонианцы с полуслова поняли, что именно требуется уважаемым клиентам. Новейшая модель? Извольте взглянуть, технические характеристики отвечают высочайшим стандартам. Обычно такие игрушки используют весьма обеспеченные люди. Что умеет делать? О, многое!
- Я теперь сам себе кажусь примитивной паровой машиной, - вполголоса сказал Нетико после подробного знакомства с шедевром умельцев Юноны-II. - Втулка-поршень-насос, пых-пых, поехали… Насколько просто и насколько гениально! Это уже не примитивные и устаревшие нанотехнологии, юнонианцы работают на квантовом уровне! С ума сойти, упрятать термоядерный реактор в чип размером с маковое зёрнышко…
С такой гривной и впрямь не страшен никакой серый волк. Устройство-телохранитель способно автоматически создать поле, которое остановит любой материальный объект с небольшой массой, зафиксированный в радиусе полукилометра и движущийся по направлению к человеку с опасной скоростью, превышающей тридцать пять километров в час. Пуля, стрела или дротик попросту срикошетят от возникшего энергетического "кокона".