Распроядрена мать, ну чисто волшебник - ударила голубоватая молния, раскрошив черепицу на соседнем здании. Кончики пальцев жжёт, словно в кипяток опустил, кожа раскраснелась и лопнула. Больно…
Рассудок очистился. Знай наших, мы ещё поборемся!
Я, петляя как заяц, рванул вверх по улице - нити подобрались совсем близко, оставалось шага четыре, если не меньше. Никогда не бегал с такой быстротой, недавний спринт с гарпией ни в какое сравнение не идёт.
Под каблуками сапог хрустнули стёкла разбитой аптечной витрины. Что дальше?
- Развернитесь в сторону объекта, - бесстрастно сказал браслет. - Вытяните руку, ладонь сожмите в кулак, согните лучезапястный сустав для облегчения работы системы наведения на цель. Цель определена…
Бондарная просматривалась идеально, во всю длину. Фигурок конников в дальнем конце улицы я не видел - надеюсь, выжившие послушались и убрались подальше. Я знаю, что сейчас произойдёт: говоря упрощённо, через Планков канал с Лация пришло нечто вроде тактического ядерного заряда сверхмалой мощи, энергетический пакет, который будет распакован в одной конкретной точке пространства. Удав Каа называет это изобретение "личным оружием для самозащиты", хотя такое устройство по мощи сопоставимо со средствами массового поражения.
Мне сейчас выбирать не приходится.
- Приготовьтесь, - журчала речь псевдоразума. - Немедленно после разряда укройтесь.
- Тебе легко говорить - укройтесь! - сквозь зубы процедил я.
- Пятисекундный отсчёт. Пять… два, один, выстрел произведён. У вас десять секунд на поиск убежища.
Ничего особенного не произошло, никаких пышных спецэффектов. Браслет на мгновение стал горячим, над "целью" загорелась крошечная холодная звёздочка. Я, не рассуждая, запрыгнул обратно в аптеку пана Шлика, приткнулся к кирпичной стене с внутренней стороны витрины, скрестил руки перед лицом, закрывая его локтями.
Пф-фф… Я ожидал ужасающего грохота, но снаружи всего лишь громко шикнуло. Вспышка ярчайшая, будто сверхновая зажглась.
- Зона обеззаражена, - издевательски-невозмутимо сообщил браслет. - Цель поражена.
- Передай мои благодарности принцепсу, - прохрипел я, высовываясь из укрытия.
Ничего похожего на последствия плазменного или ядерного удара, ни дымка, пожар не возник.
Но от четверти квартала ничего не осталось. Здания исчезли, один из домов словно рассечён огромной бритвой надвое. Видны срезы комнат, мебель… Там, где находился объект атаки, - аккуратнейшая полусферическая воронка, края оплавлены.
Подошёл, посмотрел. В эпицентре испарено всё, часть реальности будто вырвали из живого мира.
- Магия, говорите? - Я чуть не подпрыгнул, заслышав знакомый голос пана Барта. Оказывается, он и выжившие после сражения с монстром гвардейцы обогнули квартал по дальним улицам и тихонько пробрались в мой тыл. - Теперь я верю в настоящую магию, пан Николай. Вы всё-таки завалили эту сволочь!.. Садитесь на лошадь позади меня, едем в замок. Рассвет наступает.
У ворот крепости моравского князя топтался Карасик, нашедший дорогу домой. Мерин поглядывал на хозяина виновато - да разве я виноват?
Глава восьмая
Четвёртый рассказ Степана Королёва
ЧУДОВИЩА ВИДА УЖАСНОГО
Борт "Громовержца"-Гельвеция.
18–30 августа 3273 г. по РХ
Против ожиданий мы провели на Кирене более двух стандартных суток - необходимый капитану Вольфу "товар" доставили с большой задержкой.
- Ничего не поделаешь, - развёл руками Гофер, командовавший погрузкой. Урчал электромотор портового крана, переправлявшего в распахнутые люки трюмов "Громовержца" контейнеры с неизвестной мне маркировкой: алая семилучевая звёздочка в белой окружности. - Груз деликатный, в портовой лавке не купишь. Капитану пришлось лично отправляться на Норик, договариваться… Эй-эй, бестолочи! Справа придержите! Вы что, ослепли?
Мы с Нетико знали, что Свободные Торговцы заказали на Норике-VII партию современного вооружения, которое следовало переправить на Меркуриум - капитан обмолвился, будто осенью грядут важные события, способные изменить ход истории, однако в подробности не посвятил.
Нетико тогда заметил:
- …Недовольных положением на планете хватает, чаша терпения переполнилась. Остаётся надеяться, что на сей раз мятежники будут действовать стремительнее и успешнее, чем сто тридцать лет назад. Прежние ошибки учтены, последователи твоего скандально знаменитого предка уяснили, что без инопланетных технологий вступать в открытую схватку с Советом бессмысленно. Хотелось бы знать, сколько единиц оружия ганзейцы переправили на Меркуриум? С десятком импульсных винтовок много не навоюешь, значит подготовка ведётся основательная. А тут ещё твоя персона весьма кстати подвернулась.
- Махровая уголовщина, - вздохнул я. - Полный букет, от контрабанды оружия до подготовки государственного переворота. Ты был прав: мне светит в лучшем случае виселица. В худшем - распнут или четвертуют.
- Есть и третий вариант - я убью тебя собственными руками, если не перестанешь сквалыжничать. Представь, каково сейчас Зигвальду с его готийцами, а ведь не стонут и не плачут!
Меркурианским варварам и впрямь приходилось несладко: даже сравнительно образованные дворяне наподобие самого Зигвальда с братишками чувствовали себя крайне неуютно - в их представлениях иной мир должен был походить на родной Меркуриум, однако мрачная Кирена вогнала готийцев в состояние перманентной депрессии. Никто из экипажей лодей не сходил на берег, чужаков из числа местных жителей, пытавшихся пообщаться с бородатыми гостями из отсталого мира, на борт не пускали, выставив стражу с арбалетами.
По мнению самого Зигвальда, на Кирене всё было "неправильно". Два солнца на небе - где эдакое видано? Машины кругом. Люди как один куда-то спешат, никакого благочиния и степенности. Город на воде стоит, разве так можно? Строят не из дерева, а из железа! Если и прочие миры таковы, меркурианцам там делать нечего!
Мы с Нетико, наоборот, отрывались по полной: я на полных шесть часов засел за информационный терминал в кибер-кафе - взглянуть собственными глазами на многообразие планет Конвенции. Выяснилось, что кроме трёх с лишним тысяч миров "миллионников" существуют ещё двадцать девять тысяч официально зарегистрированных систем, колонизированных людьми, homo novus.
Людей там совсем немного - где одна-две семьи (теперь я понимаю, что означали слова Николая, когда он говорил о "собственных планетах"!), где несколько тысяч. Интереса в экономическом и демографическом плане они не представляют, но если помнить о физическом "бессмертии" обитателей, численность населения в течение ближайших нескольких столетий наверняка резко увеличится и Конвенция пополнится новыми мирами.
Это, знаете ли, не идёт ни в какое сравнение с нашим злосчастным Содружеством - настоящая Империя, разбросанная по всем рукавам Млечного Пути и четырём соседним галактикам! Если когда-нибудь, в процессе общественной и политической эволюции, отыщется человек, способный объединить конфедерацию Конвенции на основе централизованной сильной власти, человечество станет доминирующей силой на пространстве в сотни тысяч световых лет! Никакие "зелёные человечки" не страшны!
Вот кстати. Давайте-ка поглядим, что может рассказать инфосеть о Содружестве Сириус-Центра и, конечно, о разумной чужой жизни.
Вскоре я понял, что Содружеством и судьбой дальних родственников "люди новые" интересуются мало, пускай и вполглаза приглядывают за ними. Стандартный набор исторических и экономических сведений, общая статистика, характеристики отдельных густонаселённых миров (родной мне Эпсилон Эридана описан во всех подробностях, я едва не прослезился, просмотрев серию снимков).
Большой раздел посвящён истории Земли времён Катастрофы - где и сколько людей уцелело после вирусной атаки, основные направления миграции, чуть не поимённый перечень Первых. Я выбрал букву "К", провёл поиск, обнаружил краткую страничку, посвящённую господину алхимику - вот он, Крылов Н. Р., во всей красе. Всё правильно, в настоящий момент является сотрудником Университета Граульфа…
На самой Земле, оказывается, сейчас никто не живёт - планету оставили в покое, пусть отдыхает после долгой эпохи доминирования людей. Посещать не возбраняется, для желающих приведена схема прыжков по Металабиринту из крупнейших центров Конвенции. Контрольная комиссия настоятельно советует любопытным ничего на Земле не трогать и сувениры с собой не увозить: древний мир должен остаться памятником великому прошлому и миллиардам жертв Катастрофы.
Разумно. Незачем беспокоить призраков.
А что с "зелёными человечками"? Капитан Вольф упоминает о нечеловеческом разуме, будто о чемто само собой разумеющемся, значит homo novus давно привыкли к мысли о том, что люди во Вселенной не одни.
Итак. Среди звёздных систем Млечного Пути заселённых чужаками планет пока не обнаружено, причём ключевое слово здесь - "пока", ибо исследована от силы одна двухсотая часть от общего количества миров. Автоматические зонды продолжают сверхдальнюю разведку, но работа идёт медленно. Немудрено, на полное описание Млечного Пути с миллиардами звёзд уйдёт не одна тысяча лет!
Триста пятьдесят четыре года назад (в объективном стандартном времени, ясно) судно "Кассель", принадлежавшее правительству системы НорикVII переместилось через Лабиринт к солнцеподобной звезде класса G-4 в Скоплении Лебедя, номер в регистре HD-997834-A. Сразу выяснилось, что четвёртая и пятая планеты системы, находящиеся в зоне биосферы светила, "фонили" - регистрировалось мощное электромагнитное и микроволновое излучение, из чего было сделано само собой разумеющееся заключение: миры обитаемы.