Живописные деревенщины, ничего не скажешь. Все трое принадлежат к этническому типу "Галлика-I" - высокие, смуглые, с тёмными волосами и карим глазом. Знахарь начинает седеть, семейная пара значительно моложе, лет эдак под тридцать. У мужа наироскошнейшая угольная бородища, усы заплетены в косицы. Одеты небогато, но аккуратно, медные украшения. Значит дворянин о своих простецах заботится и живут они не нуждаясь.
- Ваша милость. - Знахарь оказался самым смелым. На всякий случай отбил ещё один поклон. - Беда, ваша милость.
- Что произошло? Рассказывайте. - Я мимоходом рассматривал женщину. Сыпи вроде нет, чуть бледновата, что ещё ни о чём не говорит. Брюхо как при голодной водянке, но это явно не последствия голода. По большому счёту в медицине я не слишком хорошо разбираюсь, специалистом является наш сотрудник пан Михаловец, который сегодня будто назло уехал в Белынь.
Знахарь, запинаясь и конфузясь перед вельможным паном, начал объяснять. Мол, раньше такой хвори никогда не видел. Баба начала пухнуть. И не просто пухнуть - внутри у неё будто завёлся кто-то. Кто - лучше не говорить, даже средь ясного дня. Вот он, знахарь, и боится, всякое ведь бывает, вдруг нечисть?..
Тут я обеспокоился всерьёз. Кое-какие особо неприятные зверюги, числящиеся в университетском реестре, действительно способны инфицировать своим эмбрионом другое живое существо - правда, только зверя, на человека они напасть не могут, до такого изысканного садизма проектировщики из отдела биоскульптуры ещё не доросли. Однако при нынешней сложной обстановке всякое может случиться, надо обязательно проверить!
- Давно это началось?
- Полгода уже, ваша вельможная милость…
- Зачем так долго ждали?
- Не осмеливались утруждать, ваша вельможная милость…
Мужиков я выгнал, опухшую простицу уложил на застеленную волчьими шкурами лавку. Она шёпотом спросила, надо ли задирать юбку, чтобы показать живот, и покраснела как рак.
- Не надо, - поморщился я. От деревенской бабы и без этого исходил букет немыслимых ароматов. - Скажи, на тебя никакой зверь раньше не нападал? С нечистой силой не встречалась?
- Как можно, ваша милость, у нас в Бороградеке тихо, не то что в горах, - едва слышно ответила моя неожиданная пациентка.
В подобных случаях я традиционно использую хитрую аппаратуру, произведённую на Граульфе. Берётся серебряный амулет, в котором скрыт целый комплекс сканеров и резонаторов, плюс крошечный томограф, плюс анализатор биоэнергетического фона. Полная информация об исследуемом живом объекте выдаётся на монитор, вмонтированный во внутреннюю сторону деревянной обложки фолианта, лежащего на моём столе.
Я положил амулет на круглое тугое брюхо больной, активировал нанотехнические устройства, подождал две минуты и, после того как серебристый кругляш моргнул алым огоньком, проверил результат.
- Гинек! - Я завопил так, что перепугавшаяся простица шарахнулась в сторону и едва не навернулась с лавки. - Гинек, мать твою!
- Что угодно? - Невозмутимый слуга возник в дверном проёме.
- Пана Щепана сюда! Бегом! Бегом, я сказал!
Гинек мигом исчез, понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Я дрожащими руками схватил с полки ещё один прибор, замаскированный под фибулу с иглой-застёжкой, заставил бабу протянуть руку, уколол ей указательный палец до крови. Устрашившаяся простица жалобно моргала.
Для анализа хватило нескольких секунд. Результат аналогичен.
- Что опять? - В кабинет быстрым шагом вошёл пан Щепан. За его плечом маячил встревоженный Гинек.
Я молча указал на небольшой светящийся экранчик. Благовоспитанный и обычно флегматичный Щепан крякнул, пробормотал под нос несколько ярких русских словечек с биологической семантикой (я когда-то научил), провёл обе процедуры заново, ещё больше перепугав нашу гостью из Бороградека.
- Звиздец, - констатировал факт пан Щепан. Рухнул в моё кресло. Заговорил на непонятной для клонов латыни: - Так… Николай! Эту - в изолятор при лаборатории. Сопровождающим сказать, что придётся лечить… Нет, мужа тоже забрать, не ветром же ей надуло?! Я хочу знать о них всё! Полное обследование, до последней молекулы, на внутриклеточном уровне! Знахаря поселить вместе с простецами, живущими в замке, глаз с него не спускать! Запросить статистику из… Где… Кхм… Где производили данную конкретную партию клонов?
- Судя по этническому типу - зона отчуждения "Запад-I".
- Займись немедленно. Известно, откуда они?
- Бороградек, частное землевладение.
- Отлично. Как только получим подробные данные, поедешь туда, осмотришься - мало ли?! Пока никому ни слова, ни намёка! Если выяснится, что это не единичный случай, а система, Совет Первых распнёт нас вниз головой на воротах замка!
- Система? - поникнув, вякнул я. - Этого не может быть, поскольку не может быть никогда!
- Ты сам веришь в то, что говоришь?
- Теперь - не верю.
- Вот и не болтай лишнего. Руки в ноги - и за работу!
Щепан бомбой вылетел на лестницу и шумно протопал вниз, в лабораторию.
Отлично его понимаю.
Простица была беременна.
Первый в истории прецедент беременности у по определению стерильных клонов Меркуриума - корректированно-разумных рабочих единиц, которых благородные и за людей-то никогда не считали.
Приехали.
* * *
Клоны - феномен исключительно меркурианский.
Нигде и никогда прежде не создавалась самая настоящая искусственная цивилизация на генетической основе homo sapiens, да и сами термины "контролируемая разумность", "корректированная разумность" или "ограниченная разумность" используются только в документации Университета. Все эти документы совершенно секретны, доступ к ним имеют только те, кто работает над "Легендой" или непосредственно на Меркуриуме.
Ничего удивительного, если об этой истории узнают в мирах Конвенции, поднимется грандиознейший скандал и репутация Граульфа рухнет навсегда. Это ж надо было додуматься - создать ещё одну человеческую расу, предназначенную исключительно для "хозяйственных" нужд!
В первые два столетия формирования субцивилизации Меркуриума предполагалось, что развитие сообщества пойдёт по вполне традиционному пути, однако людей здесь было слишком мало, "Первое Поколение" насчитывало не более двадцати-тридцати тысяч человек, приходилось думать о хлебе насущном - выходцы с цивилизованной Земли не привыкли жить натуральным хозяйством.
Кто именно подсказал кажущийся вполне разумным выход, неизвестно, но это был первый решительный поворот в сторону будущего феодального устройства: тяжёлой и грязной работой пускай занимаются андроиды!
Сказано - сделано. В те времена благородные вовсю путешествовали меж мирами, первый автоматический комплекс для производства искусственных людей был заказан на Юноне, где очень быстро восстановили технологические цепочки по образцу Земли - так появилась первая "зона отчуждения", существование которой, впрочем, тогда никто не пытался скрывать.
Быстро выяснилось, что с экономической точки зрения использовать андроидов невыгодно - слишком длителен процесс изготовления, требующий редких и дорогих ресурсов; биотехнические организмы с электронным искусственным разумом никак не могут заменить обычных людей. Появилась новая светлая идея - обратиться за помощью на Граульф, где занимались "чистой" биологией, безо всякой механики.
Если меркурианцам требуется прислуга, наилучшим выходом будет клонирование - такой вариант напрашивался сам собой. Осуществление проекта заняло около тридцати лет и породило к жизни упомянутую "корректированную разумность" - впервые в истории человечества, что прежнего, что нынешнего, появилось абсолютно новое сообщество живых существ на человеческой же основе.
Для клонирования использовались неизмененные клетки со стандартным набором в сорок шесть хромосом. Разумность "корректировали" РНК-ингибиторами, имплантировавшимися эмбриону - клон мог жить и действовать подобно обычным людям эпохи до Катастрофы, однако нейропрограммирование гарантировало полное подчинение хозяевам и направляло на выполнение определённых функций.
В те времена никто не рассчитывал, что вместо десятка-другого тысяч клонированных слуг в итоге получится искусственная цивилизация. Лавину сдвинула программа "Легенда" - Большой Игрой она была только для переселенцев с Земли и их детей, внуки начали сживаться с реальностью, а правнуки накрепко усвоили - это жизнь, а не сказка.
Численность благородных увеличивалась; кроме того, "человек новый" обладал невиданным по прежним временам долголетием - совершенный организм даёт нам возможность жить веками или даже тысячелетиями. На моей памяти не было ни единого случая смерти благородного по естественным причинам, от старости или болезней, а что с нами будет дальше - покажет время, причём явно не ближайшее.
Чем больше дворян - тем больше требуется простецов. В итоге на континенте появились семь технозон, или, как их называют местные, "Семь Крепостей" - шесть из них представляют из себя автоматическое производство клонов, и одна создаёт андроидов, от услуг которых полностью не отказались: именно андроиды распределяют младенцев между клонами - обычно искусственные люди выступают под маской монахов или священников, так удобнее, да и простецы будут непременно прислушиваться к пользующемуся авторитетом святому брату: религиозность им тоже предварительно вбили через РНК-перевод.