Я начал подробно объяснять - очень помогало то, что Вольф и остальные отлично разбирались в технической терминологии, земляне как-никак, а не коренные меркурианцы. С ними найти общий язык стократ проще, чем с дремучим Зигвальдом, имеющим весьма скупое представление о межзвёздных перелётах и прочих достижениях техногенной цивилизации. Постарался ничего не упустить - начиная от подозрительной аварии на "Эквилибруме" и заканчивая знакомством с алхимиком и приключениями в Морском замке.
- Пан Николай из Верхней Моравии? - переспросил капитан. - Слышал, у нас есть общие знакомые… Беспокойный молодой человек, единственный такой на всю гильдию. Блокнот Визмара при вас? Разрешите полюбопытствовать?
Вольф под ревнивым взглядом Зигвальда быстро пролистал записную книжку, хмыкнул, вернул мне.
- С этого момента считайте, что контракт подписан. Оплата приемлемая, да и дело необычное. Боцман Клаус покажет ваши каюты. Добро пожаловать на "Громовержца", господа. Я распоряжусь, чтобы матросы доставили ваши вещи с постоялого двора…
* * *
Я пришёл к выводу, что Свободным Торговцам можно доверять, по крайней мере команде капитана Вольфа - точно. На откровенность они отвечали откровенностью, почувствовали в нас родственные души, что ли? Занимался нами помощник Мильх, вечерами обязательно заглядывал на кружечку-другую лейтенант Гофер, боцман с капитаном большую часть суток занимались спешными делами.
На следующее после знакомства утро "Громовержца" вытащили в сухой док, которым могла похвастаться Бьюрдальская гавань, требовалось заменить часть обшивки ниже ватерлинии. Работали, понятно, простецы, но под чутким надзором благородных.
- Получили пробоину, - объяснил мне Гофер. - Вообразите, огнестрельную. Третьего дня от моравской береговой охраны - влепили ядро, уже на излёте задело… Можно перетерпеть, если находишься близко к дружественным портам, но отсрочить ремонт перед рейсом к Гельвеции невозможно. Не беспокойтесь, плёвое дело - день работы, максимум полтора.
- Часто у вас так?
- Случается. Вольная Ганза из-за пристрастия к независимой жизни и некоторого пренебрежения к законодательству великих держав не пользуется успехом у блюстителей закона. Не заметили, как на нас поглядывают офицеры "Мирового змея" из упомянутой Моравии? Сожрали бы живьём, но нельзя - любая ссора в Бьюрдале чревата серьёзнейшими последствиями для обеих конфликтующих сторон. Для торговой компании, служащие которой замечены в драке, закроют торговлю и вход в гавани Готии, а таковых всего две, здесь да ещё небезопасный Лейгангер на севере.
- Вот скажите, - задумчиво проговорил Нетико. - Вы, господин Гофер, родились в Первом Поколении, правильно? Где именно появились на свет?
- В Чехии, Прага. Когда произошла Катастрофа, жил в Берлине, Германская империя. Но это случилось настолько давно, что я предпочёл забыть Землю.
- Живёте на Меркуриуме с первых лет колонизации?
- Разумеется. Принял участие в Большой Игре с самого начала, потом надоело. Начал искать способы сбежать с планеты, но потом решил остаться - я люблю Меркуриум. Тем более что сбежать - не проблема.
- Алхимик рассказывал нам, будто абсолютное большинство планетарных точек перехода заблокированы Советом, - вставил Нетико. - Какие-то особые устройства.
- На суше - да… Если повезёт, сами увидите. У меня было своё землевладение, тысячи простецов, жена, двое детей - они здравствуют и процветают, не беспокойтесь… Когда стало ясно, что я, как дворянин, ничего не решаю, а планетой управляют сумасшедшие, остался один выход: примкнуть к гильдии Свободных Торговцев. Единственное сообщество, кроме Стражи Крепостей и инопланетных алхимиков, полностью свободное от обязательных условностей Меркуриума. Все остальные живут так, как им велят.
- Вас, ганзейцев, много?
- Хватает. Не меньше четырёхсот благородных, точно сказать не могу. Простецов мы или похищаем в детстве из захолустных деревень и воспитываем по-своему, или набираем из "диких", которых на севере становится всё больше… Наши простецы не-обычные, вы это увидите: они способны принимать самостоятельные решения, мыслить подобно обычным людям. И вообще они редкостно независимы.
- Один момент! - поднял палец Нетико. - Вы, конечно, знаете, откуда берутся простецы? Каково их изначальное происхождение?
- Тоже мне, тайна тамплиеров! Клоны, производство технозон… Я работал над созданием первых Крепостей. Когда-то.
- Тогда сможете объяснить, почему клонированные существа начали резко меняться в последнее время? Становиться, как вы выразились, "независимыми".
- Технический аспект неизвестен. Биологический, по моим предположениям, прост. Контроль над развитой жизнью возможен до определённой ступени. Потом начинается саморазвитие - барьер перейдён, сложная структура начинает управлять сама собой, противясь внешнему вмешательству, которое считает агрессивным и неадекватным. Возьмите в пример древнюю Византию: аристократия Константинополя в случае бунтов и мятежей могла контролировать толпу, недовольную властью, но слабый правитель, прозевав нужный момент, сталкивался со всеобщим возмущением, и волна гнева плебса сметала всё на своём пути. Так и с жизнью - рубеж перейдён. Причём не вчера и не год назад, а значительно раньше. Энтропия возрастает, контроль невозможен. Проект надо было остановить ещё лет триста назад, теперь жаловаться и заламывать руки поздно, время упущено…
Ближе к закату второго дня ожидания прибыли "Гери" и "Фреки" под командованием Огана с Эохаром, мы с Нетико и Зигвальдом сразу отправились взглянуть, какую поддержку нам окажут готийцы.
Никакого тяжёлого вооружения ладьи не несли, зато и простецы, и благородные были увешаны железом по самую маковку, от абордажных топоров до самострелов с металлическими болтами, пробивавшими любой доспех. Шестьдесят бородатых варваров, отлично умеющих обращаться с клинками и постоянно сталкивавшихся на беспокойном севере с немыслимыми опасностями, - сила немалая. Конечно, это не королевская гвардия Остмарка, но в случае нападения (будь то люди или нелюди) мы отобьёмся с большой долей вероятности.
- …Людей следует опасаться меньше всего, - уточнил капитан за ужином в кают-компании. Зигвальд предпочёл отправиться на ладью Огана. - "Громовержец" к этому времени вышел из дока и вновь занял место у деревянной пристани. - Военный флот любой из держав может атаковать нас только в территориальных водах, и то если застукают за незаконной деятельностью. Настоящих пиратов, промышляющих исключительно морским разбоем, на Меркуриуме очень мало - повывели, да и такой промысел считается вопиющим нарушением дворянского этикета. С ходу вспомню имена лишь четырёх капитанов, разыскивающихся за злостное каперство.
- Четыре профессиональных пирата на всю планету? - изумился Нетико. ИР сидел за столом вместе со всеми, но не кушал: андроиды этой старинной модели не нуждались в пище. - Просто-напросто образец благочиния!
- Работы мало, - хохотнул лейтенант Гофер. - Морской транспорт развит слабо, постоянные торговые трассы проходят вдоль охраняемого побережья, а между двумя материками курсируют всего три десятка судов. Мореплавание не в моде.
- Отсутствие моды, возможно, имеет иные, более глубокие причины? - осведомился ИР. - Вольная Ганза существует столетиями, вам ведь нравится это занятие, несмотря на отсутствие всеобщего увлечения?
- Искусственные разумы всегда были сообразительнее большинства homo sapiens, - сказал капитан. - Верно, у нас гораздо больше преимуществ, чем у людей сухопутных. Надо лишь уметь ими пользоваться, а умеют далеко не все, в основном - Первое Поколение, не отягощённое возникшими позднее предрассудками и неписаными, но обязательными правилами. Для моей команды искусственных барьеров не существует.
- Как вы сказали? - Я начал догадываться. - Барьеры? Точки перехода Металабиринта? Вы…
- Да, - кивнул капитан. - Основная база гильдии находится не на Меркуриуме. Из всех обитателей нашей прекрасной планеты только Вольные Торговцы путешествуют между мирами. Мы умеем проводить корабли через точки сингулярности.
- Вот и объяснение, куда исчез "Рейнгольд" с сокровищами Визмаров. - Нетико довольно потёр руки. - Я подозревал нечто похожее… Ваша работа? Совет Первых знает?
- Скорее всего, подозревает, - кивнул Вольф. - Но поделать ничего не может, они полновластные хозяева суши; к нашей удаче, море Совет никогда не интересовало. Кроме того, мы стараемся соблюдать максимальную осторожность, любая ошибка повлечёт вмешательство Гвардии Небес, и за нами начнётся большая охота.
- Это значит, что Вольная Ганза занимается не только внутренней контрабандой? - продолжил развивать тему Нетико. - Режим самоизоляции Меркуриума подразумевает полное отсутствие торговли между мирами, а ганзейцы способны привезти сюда оружие, технику, спрятать неугодного Совету человека на любой из известных им планет… Головой рискуете, джентльмены!
- Приходится. Вольная Ганза давно перестала быть развлечением скучающих дворян. Мы занимаемся серьёзным и нужным делом…
- В мятеже Риттера фон Визмара вы, конечно же, участвовали?
- Помогали герцогу. К сожалению, недостаточно.
- Наконец-то можно понять, какова была основная цель его выступления, - облегчённо вздохнул Нетико. - Наш общий друг Зигвальд Герлиц объяснялся понятиями мистическими и теологическими, а мы хотели бы услышать более доступное объяснение.
- Пожалуйста: ликвидация влияния Совета Первых, разрыв отношений с Университетом Граульфа, отмена дальнейших разработок по проекту "Легенда", немедленное уничтожение опасных форм жизни. Этого достаточно?
- Более чем, - согласился Нетико. - Герцог ранее входил в Совет?