- Мягче. Вы должны быть избавителями, а не оккупантами. Это должен понимать каждый, начиная от распоследнего простеца, заканчивая королём Остмарка, самой мощной нашей державы. Для начала возьмите под контроль Семь Крепостей. - Я указал на проекцию планеты, где технологические зоны сияли золотыми треугольниками. - Очистите леса от нестандартной фауны. Никаких атак на города и замки, вы воюете не с жителями Меркуриума, а с их исконным врагом - чудовищами. Лацианцам надо завоевать как можно больше симпатий.
- Логично, - согласился Деций. - Эта рекомендация будет учтена. Что ещё?
- Совет Первого Поколения. Я не знаю, кто в него входит, персоналии неизвестны…
- Узнайте в Университете.
- Бесполезно. Степень секретности абсолютная, мне не по зубам. Но Совет надо или изолировать, или… - Я провёл большим пальцем правой руки по шее. - Принцепс не ошибся: эти люди пойдут на всё.
- Говорите так, словно у них в руках огромный военный потенциал. На Меркуриуме есть хоть одна ядерная бомба?
- Нет… Точнее, не знаю. Может быть, и есть. Совет владеет важнейшим - властью над умами невероятно упёртых, верных присяге и своему миру людей. Достаточно одного слова, и меркурианцы забудут о чудовищах! Все до единого начнут бороться с иноземным нашествием. Понимаете?
- Лучше, чем хотелось бы. Это произойдёт в любом случае?
- Скорее всего, да. Меркурианцы - исконные домоседы, изоляционисты, всё разнообразие человеческих субцивилизаций для них - абстракция. У них есть свой любимый дом, который они будут защищать от чужаков яростно, бешено, люто, не считаясь с жертвами и лишениями. Вы… Мы не должны стать для них врагами. Не должны показать, что мы враги, хотя по определению ими не являемся… Отсюда заключаем, что ваш план с арестами правительств и глав государств, захватом столиц и прочим никуда не годится. Это приведёт только к невероятному по своим масштабам кровопролитию.
- Благодарю, что предупредили. - Деций теперь смотрел на меня не снисходительно, как профессиональный военный обычно смотрит на граждан-ского лопуха, рассуждающего о войне, а чуть даже не с уважением. - Тогда как можно обеспечить поддержку большей части вашего дворянства? Людей, которые принимают решения и способны за них отвечать?
- Я попробую этим заняться. Большинства, не большинства, но многих - точно. Особенно когда наступит зима и станет совсем плохо…
- Зима? Почему именно зима?
- Значительная часть животных с генетически определённым агрессивным поведением, класс "Inferno", подвержены сезонным миграциям, это изначальная схема - понимаете, в так называемом "средневековом" менталитете, навязанном жителям Меркуриума программой искусственной деградации, есть установка: с уходом солнца, тепла на землю приходит зло. Зло отождествляется с холодом. Будет всплеск активности "Легенды", причём невероятный - я это предчувствую. Знаю.
- Университет этот всплеск не остановит?
- Не сможет остановить. Слишком поздно. Некоторые существа начали произвольно менять среду обитания, уходят в море, где становятся абсолютно бесконтрольными, океан нами не наблюдается… Появляются неизвестные ранее животные - мутанты и плоды спонтанной эволюции, возможен партеногенез, случайное скрещивание видов. Это же чистый ужас!
- Насколько опасны ваши зверюги?
- Процентов пять от существ, внесённых в каталог, - смертельно опасны даже для хорошо вооружённого человека. О характеристиках мутантов или межвидовых гибридов, "новых тварей" говорить не могу, сам точно не знаю. Но, боюсь, может быть ещё хуже. Значительно хуже.
Первый консул отвернулся, тихонько постучал сжатым кулаком по панели терминала. Снова глянул на висевшую перед нами голографическую сферу Меркуриума.
- Вы хоть понимаете, во что нас втравили, Николай?..
Я не ответил. Нечего было отвечать.
Глава шестая
Третий рассказ Степана Королёва
ПО МОРЯМ, ПО ВОЛНАМ
Борт "Громовержца"-Кирена.
14–17 августа 3273 г. по РХ
Я уже говорил, что к так называемой "морской романтике" отношусь настороженно и предвзято - море для меня стихия незнакомая и внушающая чувство опасности. Говоря откровенно, я плохо понимаю, как можно перемещаться через немаленькие океанские расстояния на ненадёжном деревянном парусном судне, без средств связи, навигационной аппаратуры, прямого выхода на метеорологический спутник и хотя бы древнего винтового движителя!
Теперь остаётся вспомнить, что паровых (равно и любых других) машин на Меркуриуме нет, а для морских странствий применимы только энергия ветра или собственных рук - вёсла…
Маленькая эскадра, состоящая из "Громовержца" и двух тридцативесельных лодей, предоставленных родичами Зигвальда, вышла в океан на рассвете 14 августа. Три последних дня, проведённых в Бьюрдале, заняли приготовления к походу, закупка припасов, мелкий ремонт корвета и ожидание прибытия готийцев.
Зигвальд настоял на том, чтобы "Громовержца" непременно сопровождали "Гери" и Фреки", узкие боевые корабли его братьев, благодаря малой осадке способные идти по любому мелководью. Кроме того, шесть десятков мечей лишними не будут, а что среди команд "Гери" и "Фреки" благородных всего-то девять - это не препятствие. Все простецы относятся к этническим типам Норд-I и Норд-II и могут постоять за себя, суровая жизнь в Готии обязывает. Все до единого и раньше участвовали в морских экспедициях, опыт большой.
- Как угодно, - пожал плечами старший помощник Мильх, надзиравший за нами с момента знакомства. - Желание заказчика - закон. Предупреждаю сразу: если в трудной ситуации ладьи отстанут, "Громовержец" ждать их не будет.
- Быстроходность готийцев под парусом сопоставима с нашей, - со знанием дела заметил господин Гофер. - Против ветра, конечно, они идти не смогут, но скоро начало осени, ветра должны быть благоприятными. Не отстанут…
Вышло так, что мы вчетвером - Зигвальд, Нетико, Гунтрамн-простец и я - переселились из "Чёрного Тюленя" на борт корвета Свободных Торговцев первым же вечером, капитан пригласил нас немедля по заключению контракта. Золото перекочевало в казну корабля, но причиной столь быстрого договора был не только драгоценный "хворост" Зигвальда: офицеры "Громовержца" во главе с капитаном Вольфом явно не изнывали от нищеты, их неудержимо притягивала тайна, заключённая в имени "Визмар".
От лейтенанта артиллерии Гофера нам было известно, что владельцы корвета происходили из Первого Поколения, то есть родились - страшно подумать! - на Земле, но ведь и Николай из Дольни-Краловице тоже мог похвастаться столь высоким происхождением. Мне никак было не привыкнуть к тому, что эти люди старше меня не просто на десятки лет, а на столетия - невольно начинаешь чувствовать собственную ущербность. К счастью, меркурианцы никогда не заостряли на этом внимания, понятие о времени в их сознании серьёзно трансформировалось, оно перестало быть дамокловым мечом, нависшим над краткоживущими и слабыми людьми прошлого.
Возможно, капитану Иоганну Вольфу и перевалило за тысячу стандартных лет, но выглядел он не старше чем на двадцать семь. Симпатичный, белобрысый, пострижен в кружок по дворянской моде. Глаза светлые и безмятежные, сложилось впечатление, что в этом мире капитана ничто не тревожит и не способно вывести из равновесия. Мне нравятся люди с таким характером, они надёжны и уверены в своих силах.
- …Очень, очень интересная история, - согласился капитан, выслушав сначала краткое вступление Мильха, а затем обстоятельные словеса Зигвальда с моими пространными комментариями. По-птичьи наклонив голову, внимательно оглядел меня. Перевёл взгляд на Нетико, откровенно фыркнул: - Да, узнаю, действительно "CS-101", никак не предполагал увидеть андроида этой модели в наши средневековые времена… Господин Стефан фон Визмар, почему всё-таки ты кажешься мне… гм… простецом?
- Потому что я действительно не отношусь к биологическому виду homo sapiens novus, - напрямую рубанул я. - Если вы родились в Первом Поколении, то должны помнить Катастрофу, великую эпидемию и "Бич Божий"…
- Да, мы помним, - ответил за всех Вольф. - Лучше, чем хотелось бы. Вы отлично осведомлены о тех совершенно позабытых событиях, значит и впрямь тот, за кого себя выдаёте… Неужто Риттер фон Визмар после ухода с Меркуриума нашёл способ повернуть процесс вспять? Вновь превратить нового человека в человека обыкновенного? Я полагал, технически это невозможно.
- Не знаю, - подал плечами я. - Аппаратура Морского замка, о которой я рассказал, определила только двадцатипроцентную генетическую идентичность.
- Признаться, я начинаю путаться, - сказал капитан. - Вы что-то недоговариваете, о чём-то умалчиваете. Я не сумею оказать вам необходимое содействие, если не буду знать всё до конца. Даже если мы не договоримся, клянусь, что я, помощник капитана, лейтенант артиллерии и боцман будут хранить молчание - у Свободных Торговцев свой кодекс чести, мы не пользуемся в корыстных целях чужими тайнами. Репутация гильдии стоит очень дорого, в противном случае Вольная Ганза не просуществовала бы столько лет… Если вы не готовы рассказать - никаких возражений.
- Ладно, - вздохнул я, почувствовав, как Нетико ободряюще подтолкнул меня локтем. - История эта не только интересная, но и донельзя странная. Видите ли, господин капитан, ещё стандартный месяц назад я о Меркуриуме и слыхом не слыхивал. Я не отсюда родом. Вам известно понятие "Содружество Сириус-Центра"?
- Ого! Как же вас сюда занесло? В другой рукав галактики?