* * *
Старый замок остался в стороне, мы поднялись по склонам холмов и устроились на возвышенности меж двух горных речушек по соображениям безопасности. Я уже знал, что "нечистая сила" боится текущей воды, а если выражаться яснее, такова поведенческая схема существ класса "Inferno", заложенная создателями в искусственных демонов. Однако минувшей ночью от неприятностей нас это не спасло - появился какой-то Aquamorfis, иначе Водяник, отчасти напоминавший живой прозрачный студень, - и попытался закусить лошадью Николая. Алхимик расправился с тварью при помощи своих амулетов - "полевого снаряжения", позволяющего контролировать нестандартную фауну.
На меня этот инцидент произвёл не лучшее впечатление. Николай утверждал, что Водяники - существа мирные, употребляют деликатнейшую пищу - донные отложения, водоросли и лишь изредка могут позволить себе малька, лягушонка или небольшое насекомое. Почему ожившая капля внезапно напала на крупное млекопитающее - неизвестно.
Меры предосторожности предприняли обычные, я ними я давно свыкся. Стоянка окружена серебряными колышками с круглыми петлями на верхних оконечьях, через которые протягивается тонкая проволока опять же из серебра. Теоретически нечисть через круг не пройдёт, но теория всё чаще начала расходиться с практикой - господин алхимик с мрачным видом упоминал, что всеобъемлющий проект "Легенда" даёт сбои.
Ничего себе "сбои"! Это означает, что любая тварь, прежде считавшаяся безобидной, запросто тобой поужинает! Донельзя обидно сознавать, что однажды ты закончишь жизнь в желудке отвратного монстра, созданного в лаборатории биоскульптора, полагавшего зубастую образину "интересным образцом" или "новой перспективной формой жизни". Который раз убеждаюсь, что вредоноснее учёных мужей, восхваляющих "чистую науку", только плоды их неустанных трудов…
Оставим лирику и вернёмся в реальность. К восходу трёх лун Меркуриума в центре маленького лагеря горел костёр, мы были сыты, а Нетико обзавёлся более-менее приличным костюмом, разорив Зигвальда на запасные холщовые шаровары в складку и тёплую шерстяную рубаху. Вещи оказались чуть маловаты.
- Подведём итоги. - Николай уселся на толстое полено, валявшееся у огня, взял кружку с травяным отваром, заменявшим на Меркуриуме чай, и уставился на нас. - Пожаловаться на отсутствие результатов никак нельзя, мы нашли куда больше, чем я ожидал. Зигвальд, надеюсь ты удовлетворён?
- Я знал, что не ошибался. - Готиец быстро взглянул на меня. - Хотел только получить подтверждение своих мыслей.
- Минуточку! - Я поднял руку, будто школьник. - А мне-то что теперь делать, вот вопрос? Вступать в права наследования? Если учесть тот факт, что Стефан фон Визмар родился совершенно в другом мире, ничего не понимает в меркурианской жизни и даже не является благородным по крови, перспективы кажутся неутешительными.
- Опять сквалыжничаешь? - вздохнул Николай. - Пути к отступлению отрезаны, неужели не понимаешь? Пропасть мы тебе не дадим; если бы меня опекали Зигвальд с Нетико, за своё будущее я был бы спокоен. Привыкнешь. Меркурианские дворяне живут по принципу: делай что дулжно, и будь что будет. Рекомендую действовать по аналогичному принципу.
- Меня больше всего смутило двадцатипроцентное совпадение генотипа, - добавил Нетико. - Псевдоразум слишком примитивен для того, чтобы допустить ошибку. Ты Визмар, в этом нет сомнений. Но как? Где Содружество и где Меркуриум?
- Объяснимо, - сказал алхимик. - Благородные могут путешествовать по Металабиринту в пространстве, времени и вероятностях.
- Вероятностях?
- Слоистая Вселенная, бесконечность бесконечностей… Это пока неважно. Риттер фон Визмар вполне мог переместиться куда угодно, от Сириус-Центра до старой Земли. С учётом наших сверхспособностей адаптироваться и создать подходящую легенду очень несложно. Известно, что фон Визмар, его жена, двое сыновей и несколько ближайших приспешников после поражения бежали через Лабиринт вначале на Граульф, где им в убежище отказали, затем на Пятую Овна, оттуда на Норик-VII. Потом затерялись среди тысяч колонизированных миров, исчезли, сгинули. В конце концов на Риттера объявили охоту, он и его семья были в опасности, скрываться пришлось всерьёз. Отыскать человека в Содружестве Сириус-Центра гораздо тяжелее! Я почти уверен: ты либо его внук, либо правнук.
- Чересчур много нестыковок, - перебил алхимика Нетико. - И ещё больше крайне подозрительных совпадений. Пункт первый: генетическая несовместимость двух эволюционных ветвей человечества.
- Согласен, - кивнул Николай.
- Пункт второй: почему наш корабль оказался именно в системе Меркуриума? Это кажется случайностью лишь на первый взгляд.
- Дважды согласен.
- Третий, четвёртый, пятый и остальные пункты можно не перечислять. Мы находим ответы на второстепенные вопросы, которые лишь порождают новые загадки. Если Степана отправили сюда намеренно с определёнными целями, то отчего не снабдили минимальным объёмом информации, не говоря уже о подробных инструкциях? Какова вообще была цель деятельности Риттера фон Визмара? Почему он не отказался от старых земных технологий на неофеодальной планете, где в самых цивилизованных государствах вершиной науки считаются механические часы с курантами?
- Нетико, логикой это не объяснишь. - Николай пожал плечами. - Я окончательно запутался. Либо мы столкнулись с невероятной интригой, рассчитанной на длительную поэтапную реализацию, либо это… гм… действительно совпадения. Крайне маловероятные.
- Будем так рассуждать, головы сломаем, - сказал я. - У кого-нибудь есть разумный план действий на ближайшее время?
- Возвращаемся в поместье Зигвальда, - ответил алхимик. - Затем я вас покину на некоторое время, дел по горло, а пан Щепан просил меня не отлучаться надолго. Ты пока живи в Баршанце, подальше от чужих глаз - готийским захолустьем никто не интересуется, медвежий угол. Слушай, что говорит Зигвальд, он дурного не посоветует. Изучай обстановку и постарайся привыкнуть к мысли, что с Меркуриума не сбежишь. Альтернативы нет, а совет простой: плыви по течению.
- Кверху брюхом? Хорошо, уболтали, я согласен. Но распутывать клубок всё равно придётся!
- Сам распутается, дай время… - Николай запустил руку в кожаную сумку-споран, висевшую на поясе, и извлёк записную книжку в чёрной обложке. - Нетико, подойди, попробуем разобраться вместе… А вы что сиднем сидите? Топайте сюда! Зигвальд, ты ведь читаешь на латинском языке?
Лично я с латынью знаком не был, но географию Меркуриума худо-бедно изучил в Баршанце, крепости Зигвальда, которую я незамысловато именовал Берлогой. Жучок хранил у себя в усадьбе набор книг и свитков, отыскались и карты планеты. Далеко не самые подробные, рисованные от руки, изобилующие откровенно дурацкими рисунками и пометками наподобие "пещера дракона" или "бойся львов-скорпионов". Николай, правда, объяснил, что такого рода значки несут более чем серьёзную информационную нагрузку - в отмеченных районах обитают опасные университетские зверюшки…
Так вот, рисунки и записи в блокноте походили на краткий географический справочник по южному полушарию планеты. Основное внимание уделялось Гельвеции, почти ненаселенному второму континенту Меркуриума. Там было несколько маленьких прибрежных городков, основанных торговыми компаниями крупных государств, но серьёзная колонизация материка не велась по неясным причинам. Внятно ответить на этот вопрос не сумел и Николай, сославшись на тяжёлые природные условия, высокую тектоническую активность и консерватизм меркурианцев - им якобы хватает обширной и менее жаркой Скандзы. Но есть и ещё одно обстоятельство - алхимик пообещал рассказать…
Силуэтом Гельвеция напоминает разомкнутое кольцо, подкову или надкушенный бублик. Пролив, ведущий во внутреннее море, устьем смотрит на северо-запад, в сторону большого континента. Нетико счёл, что подобные очертания Гельвеции вызваны глобальной катастрофой в древнейшие эпохи формирования планеты - ещё не остывший Меркуриум столкнулся с одним из своих многочисленных спутников-лун, образовалась воронка диаметром в три с половиной тысячи километров. Тысячи гигатонн эквивалента, не хотел бы я оказаться на Меркуриуме в том момент!
Последующие миллиарды лет планета эволюционировала так же, как и многие другие подобные Земле миры. Меркуриум находился в зоне биосферы звезды, начала синтезироваться вода, в которой зародилась углеродная жизнь по одному из стандартных дарвиновских типов, атмосфера постепенно насыщалась кислородом, появились высшие организмы.
Углерод, костяк и фундамент белков, никогда не изменял законам природы - жизнь на его основе, возникшая в бесчисленных мирах, развивалась одинаково, порождая растения и животных до смешного похожих на земных. Да только человека исторгла из своего чрева одна лишь наша забытая прародина…
Наконец на Меркуриум пришли с Земли люди, гонимые по неисследованному пространству Металабиринта извечным любопытством и желанием очиститься от воспоминаний о Катастрофе. Планета понравилась, тем более (если верить Николаю) дорога сюда проста - всего три прыжка через точки сингулярности, своеобразные "пересадочные станции" Великого Лабиринта пространства-времени. Вместе с людьми появились и восстановленные земные виды растительности и зверья, прекрасно ужившиеся с аборигенами.
Лет через сто после первичной колонизации кому-то пришла в голову светлая идея - как отвлечься от извечной человеческой скуки, - и началась глобальная Игра. Настоящей жизни пришлось постесниться с биореконструированной или вообще уступить ей свою нишу.