И теперь она спрашивала себя, можно ли поверить, что ориентировавшийся на смерть Мак сыграл свою высшую игру, что он пришел из леса, как волк-убийца и был застрелен в зверином акте убийства. Джервез показывал ей свое изорванное горло, но она вспоминала спокойные мученические глаза Мака и трясла головой, инстинктивно отступая.
Был и еще один фактор, на интеллектуальном уровне: она знала фантастическую компетентность Мака. Если бы он пришел ночью как убийца, он выполнил бы свое намерение быстро, тихо и профессионально. Но какова же альтернатива? Из глубины ее тела пришел шепчущий ответ - дрожащий, грустный, убедительный. Может, Мак услышал о ее помолвке, и это известие пустило по ветру весь его инстинкт самосохранения. Не потерял ли Мак свою жизнь из-за любви к ней? Если это так, она не станет женой Джервеза, да и ничьей вообще…
- Лисса, - раздался за ее спиной слабый голосок. - Лисса!
Она повернулась и увидела поднятые к ней серые глаза Бетии, наполненные слезами, и вспомнила, что ребенок и Мак испытывали друг к другу удивительную привязанность.
- Что с тобой, Бетия?
Лисса встала на колени, чтобы ее лицо было вровень с торжественным, неправдоподобно идеальным лицом Бетии.
Неожиданно они обнялись.
- Не кричи, Лисса. Я чувствую, что ты молча кричишь. Я чувствую боль.
- Я не могу удержаться. Не могу. Ты не понимаешь. - Лисса почувствовала, что ее самоконтроль ускользает с возрастанием эмоционального давления. Бетия, странная маленькая Бетия была единственной в мире, кому она могла доверить свои мысли. - Я думаю, что Мак приходил увидеть меня. Я думаю, что я виновата в… Ох, Бетия, я не могу больше оставаться здесь.
- Но… куда же ты пойдешь?
- Не знаю. Может быть, на Землю. Я должна уехать.
- Значит, ты не выйдешь за полковника Фаррела?
- Нет, я…
Лисса почувствовала, как тонкое тело Бетии напряглось и оттолкнулось от нее.
- Мак был прошлой ночью в моей комнате. Я говорила с ним.
Лицо у Бетии изменилось и стало надменным как у маленькой императрицы.
- В твоей комнате! - горло Лиссы сжал безотчетный страх. - Зачем?
- Он там прятался. У него был нож, он сказал, что ударит им меня, если я пикну.
- Я не…
- Это правда. - Бетия внезапно как бы стала выше ростом. Глаза были невидящие, голос звучал неумолимо, безжалостно. - У него был нож. Он сказал мне, что собирается убить полковника Фаррела.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЭГОНЫ
Глава 1
Боль. Быстро нарастающая, быстро спадающая.
Дислокация. Переход. Пробуждение.
Звезды можно пробовать на вкус. И слышать. Звезды можно также и видеть, но как - это не сразу понятно.
Пространство не черное. Оно бежит, кружится и переливается тысячью красок, видимый спектр которых скрывается лишь на долю минуты. Наиболее рельефным в этом регионе является восхитительная пульсация и перемещение цветов, разброс частиц новых звезд, сталкивающихся с вездесущим водородом межзвездного пространства.
Процесс обретения этого знания пока тоже не ясен.
Щедрое солнце плывет в медленном величии, свободно предоставляя свою помощь. Еще ближе планета горит особым, божественным нейтральным огнем обитаемого мира.
И вокруг колышется Мать-масса, обширная, устрашающая, вечная…
"Я думаю, что я все-таки жив". Невероятное понимание не сопровождается шоком - нет ни регулирующих желез, ни потока крови, ни органических насосов, но сознание Тевернера - радужный мост к ближайшему окружению.
Серебряно-голубое облако придвинулось ближе. Разреженный овоид слабо светящегося газа, однако Тевернер, благодаря своему новому восприятию, увидел в нем человеческое лицо. Облако также походило на молодого сильного мужчину в военных доспехах, сгорбленного старца, улыбающегося мальчика, свернувшегося зародыша, слившихся в единое целое.
"Добро пожаловать в жизнь! Не бойся. Я - Лабинус". - Одновременно пришли три мысли.
"Я не понимаю".
Тевернер осознавал, что его мысль преодолела пространство. Он почувствовал тепло и уверенность - живой?
Вблизи плавали другие овоиды. Он настроил свое восприятие, и осведомленность изменилась. Пространство наполнилось сияющими индивидуальными лицами. Бесчисленные миллионы лиц.
"Я помогу тебе, ты быстро приспособишься. Войди в меня". - Лабинус подошел ближе.
Тевернер сообразил, что он тоже блестящий овоид. Затем с его мозгом слился другой мозг. С первого же мгновения контакта он узнал Лабинуса лучше, чем знал кого-либо в жизни - пережил его детство на севере Франции во времена цезаря Августа, солдатскую службу в Седьмом легионе в Галлии, Британии и Африке, выход в отставку в звании центуриона, жизнь на маленькой ферме, воспитание четверых сыновей, смерть летним жарким вечером на открытом воздухе, под дубом…
Тевернер отодвинулся, чувствуя себя неловко.
"Расслабься. Верь. Отдай себя", - сказал Лабинус.
Тевернер снова вошел в контакт и на этот раз не почувствовал неудобства, потому что он и Лабинус были братьями, делившими рождение, жизнь и смерть. Он смутно и благодарно понял, что Лабинус впитал изгибы его, Тевернера, жизненной линии, и это не было неприятно.
Они смешались, как распустившиеся цветы и насекомые вокруг них, и окрасили пространство безымянными оттенками энергии, а твердые звезды хрустели, мягкие звезды шептали, и питание шло от солнца, и Мнемозина горела жизнью, и Мать-масса растягивала вокруг свои бесплотные ветви…
Знание, - объективное и молчаливое, затопило Тевернера.
"Главная и универсальная единица жизни - эгоны, - сообщил Лабинус. Они создают облака энергии в межзвездном пространстве, питаясь мельчайшим количеством энергии звездного света. Они рождаются непрерывно, потому что эгон в своем первичном состоянии впечатывает свой рисунок в поток первобытной энергии и таким образом создает других своей породы".
"Ты - эгон?" - мозг Тевернера шагнул вперед.
"Да".
"А я?"
"Тоже".
"Самоподдерживающийся образец энергии. - Тевернер сделал интуитивный скачок. - Это означает…"
"Да. Ты бессмертен".
"Бессмертен! - Галактики, кажется, остановились в своем движении. - Но если я родился в космосе… здесь… почему же я жил как человеческое существо?"
"В первичном состоянии эгон не имеет личности, - продолжал Лабинус. Он лишь сущность жизни и имеет противоэнтропическую тягу вперед к более высокой ступени организации. Он достигает этого путем установления связи с новосотворенным существом, живущим в физическом плане. Существо-хозяин может быть человеком, животным, птицей, рыбой - любым существом, имеющим определенный уровень врожденной сложности нервной системы и способным к развитию. В пространственно-временном континууме так много эгонов, что каждое разумное или полуразумное создание, которое когда-либо существовало, имеет прикрепленного к нему эгона".
"Я все-таки не понимаю".
"Являясь частью окружения, идеально подобранный к межзвездной среде эгон не вынужден развиваться. Он останется навсегда несамостоятельным кочевником панспермической мысли-массы, но инстинкт движения вперед к высшей стадии бытия влечет его к формированию связей с тем существом, которое родилось во враждебном окружении, заставляющим его развивать свои силы, чтобы существовать".
"Значит эгон - дубликат?"
"Когда физический хозяин растет и зреет, его центральная нервная система становится невероятно сложной через взаимодействие тела с окружающей средой. Это развитие соответствует во всех деталях развитию эгона. Но когда хозяин умирает, эгон освобождается от своего добровольного рабства. Снабженный индивидуальностью, высшей сложности рисунком самоподдерживающейся энергии, он возрождается в своем наследии бесконечной жизни.
Итак, смерть хозяина - просто дверь в новую жизнь, потому что он эгон".
Поток информации затоплял Тевернера, и он снова чуть-чуть отделился от Лабинуса, нарушив мысленный контакт. Вселенная толпилась вокруг него, пылая мириадами энергетических красок, полная движения и жизни.
"Слишком много", - сказал он.
"Не беспокойся. Привыкнешь. Время есть".
Мысли, направляемые к нему Лабинусом, в сущности, не были одновременными, как теперь понял Тевернер, когда заметил, как быстро его мыслительные процессы становятся равными процессам Лабинуса. Холодный энтузиазм зашевелился в нем, когда он начал усваивать истину о феномене, именуемом Жизнь.
"Я еще не очень ясно понимаю, - передал он. - Мак Тевернер - мое физическое тело - мертв, однако я жив".
"Да. Одна копия книги сгорела, но другая цела".
"И я никогда не умру?"
"Ты никогда не умрешь. - По лицу Лабинуса прошла тень. - От естественных причин…"
"Значит мои родители живы?"
"Подожди. - Пауза. - Да, твои родители живы".
"Я могу говорить с ними?"
"Возможно, при случае. Они - часть субмассы".
Энтузиазм Тевернера возрастал. Это было странное, холодное пламя, оно показалось ему тревожным, но его мозг прыгнул вверх, в вечную среду сверкающей нервной энергии, бьющей на слиянии двух великих потоков человеческой мысли: спиритуализма и материализма. Классические религии Земли, формулировки древних инстинктов Мака доказывались нитями чистой силы, размножающейся среди звезд. Жизнь вечна; вначале она связана с телом, но независима от него. Смущение и страх вторглись в сознание Тевернера вечность, бесконечность…
"Ты не одинок в пути", - мягко сказал Лабинус, и за его мыслями мерцали концепции еще более обширные, чем те, что уже влились в мозг Тевернера.