– И сколько, по-твоему, потребуется времени? – язвительно осведомился Хилл. – Более двух тысяч планет зависят от наших лекарств и почти десять тысяч нуждаются в нашем продовольствии. Может, кто-то и заупрямится, но эти двенадцать тысяч выучат земной язык за месяц, поверь! И не забывай, отказ от галактического языка носит прежде всего символический характер, это способ заявить о себе.
– Не годится, – покачал головой Беллоуз. – Это вызовет слишком большие потрясения, убьет половину метанодышащих, когда они попытаются общаться с нами на нашем языке, и будь я проклят, если ради символического жеста лишу жизненно необходимых лекарств миллионы живых существ.
Хилл глубоко вздохнул.
– Ну хорошо. Если ты не хочешь заполучить все сразу, то давай начнем с самой крупной рыбы.
– А именно?
– Канфор VI и VII.
– Ты всерьез предлагаешь объявить войну канфоритам? – изумленно спросил Беллоуз. – Уничтожить их только для того, чтобы заслужить благосклонность Законодательного собрания?
– Да, но с оговорками.
– Приятно слышать. А то я уж решил, что ты не знаешь этого слова.
– Когда дело касается физического и политического выживания, я самый осторожный человек во всей Галактике. Я вовсе не предлагаю напасть на Канфор. Это лишь повредит нашей репутации.
– Тогда о чем же идет речь?
– Я предлагаю отразить нападение Канфора на Делурос VIII, – мягко ответил Хилл. – Ты ведь не станешь возражать, если мы решим дать отпор агрессору?
– Разумеется, нет. Однако едва ли они жаждут войны больше, чем мы сами.
– Жаль, что я не обладаю твоей внешностью и твоим удивительным голосом, Джош, – улыбнулся советник. – Меня бы обожествили еще при жизни.
– Иными словами, ты хочешь сказать, что я непроходимый тупица? – сухо спросил Беллоуз.
– Верно. Но я тебя вовсе не упрекаю. Ты ведь для того и держишь меня, чтобы я время от времени говорил тебе подобные вещи.
– Не знаю, для чего я держу тебя, но уж, во всяком случае, не для того, чтобы объявлять войны от моего имени. – Беллоуз поднялся. – Считай эту тему закрытой.
Хилл улыбнулся и, ни слова не говоря, вышел из кабинета правителя Делуроса. В приемной его поджидали два помощника.
– Ну как? – спросил один. – Удачно?
Хилл покачал головой.
– Он не отдает себе отчета, в каком опасном положении находится. Врожденная гуманность не позволяет ему перейти к решительным действиям и тем самым спасти собственную шкуру. – Он прикрыл глаза. – Боже, убереги нас от благородных правителей!
– Что же дальше? – спросил другой помощник.
– Не знаю, – Хилл пригладил жалкие остатки шевелюры. – Но ради Человека и ради Джоша мы должны что-то предпринять. Проблема в том, что у Беллоуза наверняка хватит решимости отменить мои распоряжения.
– Но тогда его вышвырнут и выберут вас. Не так уж плохо.
– Можешь мне не верить, – Хилл посмотрел в глаза помощнику, – но для меня важны не только практические соображения. Да, я знаю, что нужно предпринять, но многим может не понравиться мой план. Нам необходим именно такой человек, как Джош Беллоуз, человек, способный убедить людей не только в необходимости действий, но и в их нравственности. Если Джош заявит, что нужно уничтожить двадцать разумных рас, никто не усомнится в правильности такого решения. Если же это сделаю я, то меня тут же объявят маньяком, обезумевшим от власти. Народу нужен человек, которого можно любить, уважать и даже обожествлять. Джош – идеальная в этом отношении фигура. И только он способен сдвинуть дело с мертвой точки.
– Вам не приходило в голову, что Беллоуз пользуется такой любовью именно потому, что многое из того, что вам кажется само собой разумеющимся, для него просто немыслимо?
– Приходило, – улыбнулся Хилл. – Знаете, ход истории меняют такие бесчестные пройдохи, как я, но публика принимает эти перемены благодаря таким, как Джош.
– И все же что дальше?
– Думаю, нет никакого смысла продолжать убеждать Джоша начать активные действия. Несмотря на всю свою старомодную щепетильность, он не так уж и глуп и не позволит вовлечь себя в сомнительную авантюру. Поэтому займемся пока подготовительной работой.
– Какой?
– Я пользуюсь определенным влиянием в администрации, – спокойно произнес Хилл. – Кто командует нашим флотом в системе Канфора?
– Адмирал Грили.
– Отлично. – Хилл сел в кресло и включил диктофон.
– Адмиралу Грили. Одиннадцатый флот. Секретно. – Он подождал, пока системы контроля закодируют его голос. – Приветствую вас, адмирал. Это Мелвин Хилл. Код… так, 47АЗТ98С. Адмирал, я вас попрошу проверить мой код и голос, поскольку я намерен обсудить с вами дело чрезвычайной важности. – Он снова помолчал, чтобы адмирал имел время на проверку. – У нас имеются сведения, адмирал, что пиратские суда, тревожащие наши торговые корабли, могут находиться под невольной защитой Канфора VI. Мы договорились с канфоритами, что все гражданские корабли, принадлежащие им, отныне станут курсировать со специальными эмблемами на борту. Это восьмиугольник, вписанный в круг. Любой корабль без такого опознавательного знака с большой вероятностью является пиратским. Ваша задача состоит в том, чтобы уничтожить несколько таких кораблей. О выполнении задания сообщите непосредственно мне. Ни в коем случае не пользуйтесь подпространственной радиосвязью, наши каналы могут прослушиваться. Уничтожьте не более трех судов, это всего лишь превентивная мера. Полномасштабная кампания планируется на более поздний срок. Желаю удачи, адмирал. – Он вытащил кассету и бросил ее одному из помощников.
– Вручите лично Грили. Вы не должны выпускать кассету из рук ни на мгновение. – Он повернулся к другому помощнику. – С этой минуты все сообщения, предназначенные чужакам, следует делать только на земном языке. Я повторяю, все, устные и письменные.
– А если босс узнает?
– Он управляет слишком большой планетой, так что вряд ли Джош читает все подряд. Но если все-таки это произойдет, то делайте вид, что знать ничего не знаете, ведать не ведаете. Пускай обращается за разъяснениями ко мне.
Помощники поклонились и отправились выполнять поручения.
В ожидании вестей с Канфора Хилл занялся текущими делами. Новости пришли меньше чем через неделю.
"Задание выполнено. Жду дальнейших указаний. Грили".
Через несколько минут Хилл вошел в кабинет Беллоуза.
– Может, объяснишь мне, что происходит? – спросил его хозяин кабинета.
– Сэр?
– Не называй меня "сэр", черт бы тебя побрал! Правительство Канфора обвиняет нас в убийстве. Они утверждают, что наш флот уничтожил три грузовых корабля канфоритов. От Грили я ничего не могу добиться. Он с упорством идиота отсылает меня к тебе.
– Я просто посоветовал Грили быть побдительней, вот и все.
– Да уже целое столетие в районе Канфора не видели никаких пиратов! И ты это знаешь, Мел! – рявкнул Беллоуз. – Я требую объяснений и как можно быстрее!
– Пока я не могу ничего сказать тебе, надо сначала ознакомиться с этим делом. А пока я предлагаю отправить на Канфор ноту с извинениями и выражением глубочайшего сожаления. Если хочешь, я сам составлю и пришлю тебе, прежде чем отправить.
Беллоуз не сводил с лица Хилла пристального взгляда.
– Не знаю, что у тебя на уме, Мел, но ты ступил на очень зыбкую почву. Несмотря на нашу дружбу, я без колебаний избавлюсь от тебя, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент.
Вернувшись к себе в кабинет, Хилл составил ноту и отправил ее Беллоузу. Вскоре секретарша принесла ее обратно.
– Хорошо, можете отправлять.
– На галактическом, сэр?
– На земном, – спокойно ответил Хилл.
Через несколько часов правительство Канфора ответило, что оно не принимает извинения Делуроса.
– Что на это скажет Беллоуз? – спросил Хилла один из помощников.
– Понятия не имею, – лениво протянул тот. – Однако, думаю, выбор у него небольшой.
– Почему?
– Потому что содержание нашей ноты и ответ канфоритов уже известны прессе. – Вспыхнула лампочка внутренней связи. – Хилл слушает.
– Это Беллоуз, Мел. Не знаю, почему Канфор VI не принял наших извинений, но у меня есть очень нехорошее подозрение. Ты отправил ноту на галактическом?
– Честно говоря, не помню, – ответил Хилл.
– Вот как?! – взорвался Беллоуз. – В твоем распоряжении два дня, приведи дела в порядок и убирайся! Ты уволен!
– Хорошо. Но я извещу прессу о своем увольнении только через несколько часов. – Хилл сохранял полное самообладание.
– Почему?
– Эта новость все равно не попадет в заголовки, пока не утихнет шум по поводу отказа Канфора.
Беллоуз ничего не ответил и отключил связь.
– У нас мало времени, – сказал Хилл своим помощникам, – через три часа каждый человек в системе Делуроса начнет кричать о войне. А к завтрашнему утру все остальные планеты, населенные людьми, присоединятся к этому требованию. Если Джош не хочет превратиться в политический труп, то он должен отдать приказ о нападении. Но насколько я знаю Джоша, он будет мешкать до тех пор, пока не станет слишком поздно.
– По-моему, вы не можете повлиять на ситуацию, – осмелился высказать мнение один из помощников.
– Именно поэтому я являюсь вашим начальником, а не наоборот. Вот сообщение для Грили. Отошлите, шифровать не надо.
– "Адмирал, данное сообщение представляется настолько срочным, что нет времени на его шифровку.